七

太子佑樘聪慧灵敏，深得宪宗皇帝喜爱。宪宗爱屋及乌，便也对纪淑妃恩宠有加，时常驾幸永寿宫，与纪淑妃饮酒作乐，缠绵悱恻。

永寿宫里，夜夜欢声不断，轻歌绵绵，舞影婆娑。纪淑妃也不时唱起瑶家小调，虽不知词意，曲调倒也哀婉动人。宪宗心情愉快，自然精神抖擞，神采焕发，长时间地宠幸这位淑妃娘娘，竟也不觉乏累。

不知其他嫔妃们如何，万贵妃的心情却是坏透了。

只有心腹太监汪直始终跟随着她，安慰她，“娘娘金玉之身，还须宽心，不要过于烦闷，会伤坏身子的。”

“你说，纪妃今年多大了？”她问汪直。

“回娘娘，她属兔，”汪直回答，“二十四岁了。”

“真年青啊！”万贵妃叹息一声，“她长得还有几分像本宫呢。”

“她哪能和娘娘相比。”汪直讨好地说。

“可惜呀……”万贵妃摇了摇头。

汪直见贵妃娘娘不说话了，也便陷入沉思当中。

“你跟随本宫有十年了吧？”万贵妃瞅着汪直的脸问。

“刚好十年，娘娘。”

“你不能久居本宫门下，也该出去担当大任了。”

汪直慌忙跪倒在地，叩首道：“如蒙娘娘提携，奴才当犬马相报。”

“本宫自有用你的时候。”万贵妃说。

“只要娘娘吩咐，奴才万死不辞！”汪直又磕了几个响头。

这时候，万贵妃四十五岁了，已是人老珠黄。但宪宗皇帝在恩宠纪淑妃的同时，依然要隔三岔五地来昭德宫，给万贵妃以宠幸和安慰，不让她有冷落之感。

万贵妃也着实感激皇上。从她的内心来讲，她始终希望宪宗一如他做太子时那样，专属她一个人；可她清楚地知道，当皇帝对另一个女人兴趣正浓的时候，要强行把他捆缚在自己身边，就是忤逆他，对抗他，反倒南辕北辙，与自己的目的相悖。——这是自古以来多少被打入冷宫的后妃们所犯过的致命错误啊！万贵妃是聪明的，她绝不干这种蠢事。因此，这段时间里，每当宪宗临幸了她，拱在她怀里吮奶的时候，她都要用温柔的语气对他说：“陛下，妾已年过四旬，不及纪妃年青有趣，还请陛下千万莫以妾为念，就多多地去恩幸纪妃吧。”

这种欲擒故纵的法子是很奏效的。

“贞儿，你真是朕的贤妃啊！”宪宗皇帝称赞不已。在继续宠幸纪淑妃的同时，仍旧不忘留意于她。

万贵妃是极具威严的人，除了有意巴结她的外官内戚、太监宫女，她是不肯轻易与人交往的，就连皇后也不放在眼里。但这些日子里，她还是常常光顾永寿宫；而且，时儿带去几件精巧的古玩，时儿送去几盒可口的点心。白白胖胖的脸上，总是挂满了微笑，如同一个宽厚仁爱的长者，带给纪淑妃无比的关切和温暖。时间一久，纪淑妃竟然觉得宫里的传言多有不实。她眼里的万贵妃，是那般的慈祥，一如香案上供奉的观音菩萨。

纪淑妃也改变了过去的态度，对万贵妃表示出特别的亲近。

然而，太子佑樘却从不亲近万贵妃。

太子刚册立的那天，万贵妃前来祝贺，并带来一碗鹿肉，送给太子品尝。太子却当众问她：“这碗鹿肉里有毒吗？”问得万贵妃尴尬难堪，问得后妃们面面相觑，问得纪淑妃惊出一冷汗。

太子每回从周太后那里过来给母亲请安，一见到万贵妃就躲。

“儿啊，你不要对贵妃娘娘太生分，你父皇知道了会生气的。”有一次，纪淑妃教导儿子，“要对贵妃娘娘热情礼貌才是。”

太子却突然冒出一句：“我听说，前太子佑极就是她害死的。”

纪淑妃慌忙捂住儿子的嘴：“千万不敢乱讲！”

“儿听母亲的话就是了。”太子懂事地说。

纪淑妃这才松了一口气。

秋天的北京城，阴雨连绵。深宫之中，更是阴森森的，让人透不过气来。

这天晚上，宪宗皇帝没有去临幸纪淑妃，永寿宫里极为安静，只有绵绵秋雨，淅淅沥沥地下了一夜。第二天一大早，永寿宫的太监飞报宪宗皇帝：纪淑妃在她的寝室里悬梁自尽了。

宪宗皇帝抚尸大哭：“爱妃啊，你说要与朕白头偕老的，却为何要弃朕而去？你有什么想不开的，就不能对朕讲吗？”

是啊，纪淑妃正如日中天，前程似锦，她有什么想不开的呢？

“妹子呀，你这是怎么啦？”闻讯赶来的万贵妃，也扑倒在纪淑妃的尸体旁大放悲声，以至于宪宗皇帝命宫女反复拉劝，也止不住她的痛哭。

太子佑樘虽然幼小，且陷入丧母的巨大悲痛之中，但他觉得母亲死得蹊跷，请求父皇在给母亲送葬之前，查明母亲的死因。

宪宗便严命追查。然而，三法司的官员们在进行了一番仔细的勘察之后，却个个噤若寒蝉。宫中却风传：纪淑妃是先被人勒死，然后吊上屋梁的。如果这个风传是真的，那么，凶手又是谁呢？

太子佑樘跪在母亲的灵柩前暗暗发誓：一旦将来登基，定要替母亲报仇！

当太子有一次无意中把这个念头表露给太后的时候，太后慌忙屏退左右，对他说：“太子啊，千万记住，你必须把这个想法吞咽在肚子里，丝毫不能对任何人讲。不然，你会招来杀身之祸的！”

太子惊出一身冷汗，跪叩太后：“孙儿记住了。”

在给纪淑妃送葬得当天，宪宗皇帝突然降旨：太监张敏，侍奉淑妃娘娘失职，着赐自尽，陪葬其主，以赎其罪。

张敏接旨后，跪拜在太子面前，老泪纵横：“老奴偶动恻隐之心，使殿下得以保全，深受人恨，今随娘娘去了，已不为憾。惟愿苍天保佑太子安康，将来得以继承大位。”

拜毕，捧起御赐毒药就要喝下去。

“等等，”太子也跪了下去，俯首于地，“公公，请受佑樘一拜！”

太子泣不成声了。

太子后来听说，太后曾问及宪宗，纪淑妃死的那天晚上，张敏并不在永寿宫当值，却为何要将他赐死。宪宗支支吾吾，说是贵妃使然。

太子还听说，母亲死的那天晚上，昭德宫的太监汪直曾冒雨去过永寿宫，行迹十分可疑。但当宪宗问及此事，万贵妃却为他作证说，他那天晚上一直在自己身边，根本就没有离开过昭德宫一步。

纪淑妃之死，成了一桩迷案。

明成祖为了监督外官，伺察外情，专设了东场。宪宗却别张一帜，于东场外另设一西场，作为自己的鹰犬耳目，使其控制的范围更大。万贵妃没有忘记自己的诺言，多次向宪宗力保汪直，遂被任命为西场总管。——可谓人尽其用，充分发挥了他的所长。

纪淑妃死后，宪宗又开始专宠于已是更年的万贵妃。

这时候，刚届而立之年的宪宗却感到自己力不从心了。在与万贵妃的房事中，他力所能及的次数越来越少，而且每次都是气喘嘘嘘，冷汗淋漓。即使他尽了最大的努力，也再难以让万贵妃心满意足。这使他的信心受到了极大的挫伤，以至于他更不愿意去临幸其他的嫔妃了。殊不知，其他的嫔妃们对他并没有过高的要求，也不敢有过高的要求，对于她们来说，只要皇上肯光顾她们，就已经是莫大的荣幸了（就连这也巴望不上呢），哪还敢有其他的奢望。——这是一种恶性循环，他越是专宠万贵妃，就越是日渐衰弱。而他又碍于做皇帝的尊严和面子，不愿给太医们讲，未能适时得到调理进补。

成化年间，大明皇宫中那些年轻而又貌美的嫔妃们，个个疾病缠身。太医们经常被宣进禁宫，为嫔妃们出诊，都说是阴阳失调，天地不能交泰所致。其实，就是因为长期得不到皇帝的临幸，心情抑郁，而引发的妇科病。

汤药的气味时时弥漫在三宫六院，惟独昭德宫例外。

都道是，身为嫔妃，富贵荣华，真是到了人间天堂。却谁料，一生苦难有几多，老死深宫人未知啊！