五
宪宗皇帝专宠万贵妃，引起了大臣们的议论和不安。大学士彭时面奏宪宗：“万岁，万贵妃已过生育之期，毛病甚多，不可专宠。深望陛下以江山社稷为重，分恩宠于众妃 。”
宪宗没有想到，彭时竟然在朝堂之上，当着众位大臣的面，干预他的私生活。便提高了嗓音，对满朝文武大臣说：“朕幼小之时，被代宗皇帝废去了太子之位，同母后躲避深宫，看人脸色，仰人鼻息，受尽冷落。只有太皇太后的使女万贞儿，不但不对朕另眼相看，还时时怜悯朕，关怀朕，抱着朕睡觉，陪着朕玩耍，送给朕可口的点心食品，使朕的童年得以温暖和快乐，使朕在被废的年月里，得以忘记烦恼和忧愁。先帝复位，朕被再度册立后，时时感念万贞儿的一片深情厚意，执意把她要到了东宫，留在了朕的身边，以期有朝一日给予报答。朕继位以后，一心想封她做皇后，只因母命难违，才不得已封她为贵妃。朕专宠她有何不对？有何不可？用得着尔等在朝堂之上来说三道四吗？”
宪宗的一席话，说得声情并茂，十分动人，却又语气逼人，不容辩驳。
满朝文武大臣鸦雀无声了。
夜里，宪宗在枕边把白天朝堂上的事告诉给了万贵妃。
万贵妃好不感动，拥抱着宪宗泪流满面。
“好了，爱妃，”宪宗用舌尖舔去了她的泪水，“别伤心了。”
万贵妃哽咽道：“臣妾不是伤心，臣妾是高兴啊！”
说着，她便捏住乳房，将乳头塞进宪宗的嘴里，让他使劲地吮吸，一口连着一口地吞咽乳汁。她怕他会很快地睡去，便装作漫不经心地说：“皇上，彭时是拥立代宗皇帝的老臣，是先帝的对头呢。”
宪宗点点头，依旧尽情地吮吸着，犹如一个饥饿的婴儿。
“皇上该让他告老还乡了。”万贵妃的声音依旧是柔柔的。
宪宗又点了点头。
次日早朝，宪宗皇帝便宣诏：彭时已经老迈，不宜再留朝廷效命，特赐衣锦还乡。
大臣们听后，都摇头不已。
这件事情传到周太后的耳朵里，她也对宪宗专宠万贵妃感到忧虑不安。但她是过来人，非常清楚，深宫之中表面上风平浪静，暗地里却杀机四伏，很多传言都是软刀子，不足为信。便召来司礼监怀恩，十分慎重地进行了核对，确信人言不虚之后，这才觉得，应该同皇上认真地谈一次，让皇上明白其中的利害。
“皇上，”当宪宗皇帝来到安乐宫，给她请安的时候，她屏退了身边的太监和宫女，对宪宗说，“有件事情哀家要对你说。”
“请母后指教。”宪宗洗耳恭听。
“皇上让彭时告老还乡了？”太后问。
“是，他指责儿臣专宠万贵妃。”宪宗如实相告。
“彭时的劝谏是对的，只是方式有些欠妥。”太后循循劝诱说，“皇上作为一国之君，不能仅凭个人的好恶感情用事，凡事要从大局着想。哀家知道，皇上喜欢万贞儿，哀家不反对皇上宠爱她，但皇上不能专宠她一个人。万贵妃的确年事已长，生育皇子的希望很小了。皇上要为子嗣考虑， 为宗庙香火有继考虑，为大明江山社稷的永固考虑。”
宪宗默默地听着，若有所思。
响鼓不用重锤。太后见宪宗已有所动，便及时打住：“哀家的这番话请皇上仔细思量。”
自打听了太后的劝诫之后，宪宗着实地思量了一番。经过冷静的思考，他觉得太后确实言之有理。不孝有三，无后为大；皇帝无后，就不仅仅是不孝的问题了。于是，他从万贵妃那里分出了一部分精力，开始有意识地去临幸其他妃嫔。没过多久，便有了李淑妃、柳恭妃、张惠妃、钱懿妃相继怀上了龙胎的喜讯。
这些消息也陆续传到了昭德宫。万贵妃派心腹太监汪直一一证实之后，便让宫女携带了营养食品，亲自到各宫去探望。
先到了李淑妃那里。
“给贵妃娘娘请安！”李淑妃慌忙跪迎，一如参见皇后的礼节。
“快请起，快请起。”万贵妃紧赶几步，双手扶起李淑妃，笑容满面地说，“都是自家姐妹，你又怀着龙胎呢，千万别客气。”
同李淑妃双双坐定，一阵嘘寒问暖之后，万贵妃便从衣袖里取出一个纸包来，对李淑妃说：“妹子呀，这是姐姐我有喜的那时侯皇上特意叫太医配的保胎散，可管用了。你服了吧，龙胎安稳，是皇上的福，也是咱姊妹的福哇！”
李淑妃感激得连声称谢。
给了药，还吩咐太监端来温开水，亲自捧了让李淑妃服用。李淑妃打心眼里感激这位老姐姐，赶紧把药喝了。
万贵妃走后，李淑妃开始肚子疼，如同刀绞一般。等太监传来太医，她已昏厥过去，下身血流不止。——她流产了，是个已经成了形的男胎。
接着是柳恭妃，服了万贵妃送给她的“保胎散”之后，也流产了一位皇子。
接着又是张惠妃、钱懿妃……
嫔妃们频频流产，皆出自同一个原因。但宪宗皇帝却说：“贵妃娘娘贤德仁爱，绝不会做出这等伤天害理之事。”
真不知道他是事理不明，还是有意袒护。
柏贤妃也怀孕了。她非常清楚前几位妃子流产的事情，因此拒服万贵妃的“保胎散”。万贵妃几番诓哄，总不能得手，便来硬的，派心腹太监汪直带了“保胎散”，宣她懿旨，定要柏贤妃服用不可。
“请公公手下留情。”柏贤妃苦苦哀求。
汪直却一再相逼：“奉贵妃娘娘懿旨，咱家不敢通融。还请娘娘快快服用了吧，咱家好回去复旨。”
柏贤妃正被逼无奈，恰好周太后驾临探视，将汪直骂了个狗血喷头：“你这个狗仗人势的奴才，还不快滚回去，看哀家不把你的狗腿打断！”
汪直慌忙爬起，抱头鼠窜而去。
幸得周太后及时给予护佑，才使柏贤妃得以顺利产下一位皇子，周太后为他取名佑极，满月后即由她力主，让宪宗立为太子。
很快地，太子佑极便过了三岁生日。
冬日的一个上午，太阳暖暖地照在大明的首都，照在紫禁城的红砖绿瓦上，照在昭德宫的院落里。肥美人万贵妃仰在一把躺椅上，胸部撑着一对硕大浑圆的奶子，百无聊赖地晒着太阳。她刚刚洗了个牛乳澡，这会儿被太阳暖洋洋地照着，昏昏欲睡。她面前摆着一条深褐色的檀香木茶几，茶几上放着几件景德镇烧制的紫砂茶具，在阳光下反射着古色古香的光泽。数步开外，一棵枝叶茂盛的冬青树的下方，挂着一个银制的鸟笼，笼里关着一只黑羽红嘴的八哥。宫女和太监们都像是躲起来了，就连那只多嘴的八哥也沉默不语。深宫里静极了，静得令人恐怖。
“太子殿下，太子殿下。”两个老太监追着一个小孩儿，朝昭德宫跑来。
“殿下，殿下。”鸟笼里的八哥也兴奋了，快速地学舌。
万贵妃惊醒过来。小孩儿已经跑到了她面前。
“给贵妃娘娘请安！”跟跑进来的两个老太监慌忙跪倒在地。
“请安，请安。”八哥还在学舌。
“呀，它会说话！”小孩儿跑到冬青树下，指着鸟笼惊喜地说，“它是啥鸟啊？”
“你告诉我你的名字，我就告诉你鸟的名字。”万贵妃和颜悦色地说。
“我叫佑极，贵妃娘娘。”小孩儿回答。
“真是多此一问。”万贵妃想，“太监不是叫他太子了吗，怎么就忘了他的名字呢？”
“你过来。你怎么知道我是贵妃娘娘？”她好奇地问。 “他们不是叫你贵妃娘娘吗？”小太子一边走过来，一边指着还在跪着的老太监们说。
“又是多此一问。”万贵妃想着，有些懊恼了，“小家伙快三岁了吧？”
她的脸色阴沉起来。
“贵妃娘娘，你还没有告诉我鸟的名字呢。”小太子眨着明亮的眼睛，说。
“嗷，太子殿下，”万贵妃又笑了，“它叫八哥。”
“它叫八哥，它叫八哥。”小太子蹦了起来。
“喜欢吗？”万贵妃拉住小太子的手，显得很疼爱地问。
“喜欢。”小太子回答。
“那就送给你吧。”万贵妃说着，又轻轻地拍了拍小太子红扑扑的脸蛋。随即示意两个跪着的老太监：“还不快去给太子殿下取下来。”
两个老太监这才爬起来，去摘鸟笼。
“谢贵妃娘娘！”小太子跪下去，给万贵妃叩了个头。
万贵妃又对两个老太监说：“你们领太子殿下回去吧。好好服侍太子殿下，磕了碰了，当心本宫扒你们的皮！”
两个老太监连连称是，一个提着鸟笼，一个抱起小太子，离去了。
“是个聪明的孩子呀！”万贵妃想着，长长地叹息一声，心里涌起一阵酸痛。
她想起了自己早夭的孩子，不知不觉中已是冷泪盈眶了……
早春二月的一天，传来了太子佑极患了急病的消息。
当夜，万贵妃屏退左右，与心腹太监汪直进行了一番密谈。
“汪直，你说太子病了？”
“千真万确，娘娘。”
“你看一时半会能好吗？”
“这个……不好说。娘娘。”
“咋不好说？”
“娘娘，要说好就能好，要说不好就不能好。”
“怎么讲？”万贵妃显得有些诧异。
“这还不在娘娘您吗？”汪直用阴骛的眼神看着万贵妃说。——他深知万贵妃的心思。
万贵妃陷入了沉思。半晌，她好像忽然想起来似的，问：“对了，你不是说过，梁太医想觐见本宫吗？”
“他多次求过奴才，想高攀娘娘。”
“他有求于本宫吗？”
“是的，娘娘，他的儿子一直在做县丞，很想找个升迁的机会。”
“你去告诉他，本宫保他的儿子做上知府。”万贵妃说着，又对汪直耳语了一番。
汪直一边听着，一边连连点头。
三天后，太子佑极在梁太医的诊治下身亡。
宪宗大怒，将梁太医打入死牢。
随后，宪宗皇帝召集众太医验审梁太医为太子开的药方，没有发现任何可疑之处，也只好不了了之。没过多久，遂按万贵妃的劝说，将梁太医释放出狱；又在十多天之后，下旨擢授梁太医之子为潮州知府。
丧子后的柏贤妃再也没有得到过宪宗皇帝的宠爱。