第三十八章
三十八
打那以后，再没经历过那样的饥荒，但粮食也时常短缺，不精打细算，便难保没有断炊的时候，尤其是孩子多劳动力少的人家。为了多挣工分多分粮食，女孩子们七八岁即下地干活了，扯草，插秧，捉虫，摘棉花；男孩子们则给生产队放牛，拾粪，还帮家里割猪草。到了收割的时节，四五岁的孩子即挎了小竹篮去地里捡麦穗、稻穗、豆子等，不时被干部们赶的似鹞子飞。
八岁这年，爱珍同隔壁的红霞、菊桃家的金萍、连长家的珍美、书记家的玉兰、队长家的连芳等十来个八九岁的女孩子下地挣工分了。春天，她们跟随大婶们到麦地里扯草，去湖边割草，柔嫩的小手被磨的红肿起泡。夏天，她们跟着抗美等一批大姑娘学插秧，头顶烈日，脚踩淤泥，脸被太阳晒的通红，手被水泡的惨白，还经常被蚂蟥咬的血流不止。一次，爱珍的腿上叮了好几条蚂蟥，她吓的脸色灰白，尖声哭叫，红霞、金萍帮她弄掉了蚂蟥，可血一直流个不停，浑身瘫软无力，接着又发烧惊悸，请大队赤脚医生打了吊针才好。秋天，她们胸前挂一个比她们的身子还大的布包，站在比她们高出一大截的棉花地里摘棉花，双手被尖尖的硬硬的棉桃壳扎得血迹斑斑伤痕累累。
原本，她们是有机会坐在教室里识字念书的。前一年的秋天，开学之际，公社的学校里派了两位女老师（人们觉得一个女人有文化，能当先生，非常非常了不起，对她们既尊敬又佩服更羡慕，唯独志成颇有点不屑），挨家挨户动员家长们送孩子上学。开学的那天，生产队里十多个七至十岁的男孩子背着他们的娘连夜赶做的书包——几块零碎布缝的一个小口袋，加上两根带子而已。唯有书记家的跃进和连长叫的国庆背的是半新的土黄色军用挎包，神气得不得了。真羡慕死那帮男孩子了——高高兴兴，蹦蹦跳跳地上学去了。三桃家只有小刚上了学，小亮则留在家里帮忙喂猪喂鸡，洗碗刷锅，放牛挣工分。爱珍红霞等一干女孩子眼巴巴地望着。不让女孩子上学，家长们有三条理由：第一，路太远，怕路上出事；第二，家里杂事多，烧饭洗衣喂猪喂鸡的，都少不得人，女孩子做这些合适；第三，女孩子终归是人家的人，读了书也没用。
谁知，第二年，大队就办了学校，学校设在几个生产小队之间的破旧仓库里。如此一来，家长们再无正当理由阻拦女孩子上学了，因而不管男孩子女孩子，到了七岁一律上学念书。爱珍的堂妹爱萍、红霞的妹妹红萍、玉兰的妹妹玉芳都进了学校。先前去公社学校念书的孩子们也回到了大队学校。
当初，雪花是有意让爱珍上学念书的。但是，其他女孩子都不去，爱珍一个人又害怕又孤单，不愿意去。另外，志成也说：“‘女子无才便是德’，一个女孩子念了书又有何用？”于是，爱珍便与学校无缘了。
后来，看着其他女孩子背着书包兴冲冲地去学校，爱珍红霞等心中好生羡慕。在家烧饭洗衣或在地里拔草插秧时，听到学生们大声念：“我爱北京，我爱天安门……”，她们也跟着不出声地念。下雨天，大人不出工，家里有人烧饭洗衣，爱珍便约了红霞、金萍等人，跑到学校去，躲到教室后面偷听。下了课，她们就跟学生们一起玩，问他们上课学的什么。放学后，又缠着弟弟妹妹，要他们教书的字和句子。所以，她们也会念“我爱北京，我爱天安门”、“桑木扁担轻又轻、挑担茶叶上北京”等，知道了朱总司令、革命英雄董存瑞邱少云、铁人王进喜，还有恶霸地主周扒皮、刘文彩等坏蛋。后来，她们在夜校扫盲班也学了不少字，会写自己的名字及“我爱北京，我爱天安门”等简单的句子，学绣鞋垫纳鞋底时，她们便创造性地绣上自己的名字——因为现在学的是简体字，比过去的繁体字简单得多。
学校里，老师不仅教孩子们读书识字，还教他们唱歌跳舞做游戏。《一分钱》、《卖报歌》、读书郎》、《娃哈哈》、《滴哩哩》、《我爱北京天安门》、《听妈妈讲那过去的事情》……还有电影里的歌曲：《红星歌》、我们是共产主义接班人》、《洪湖水，浪打浪》……这些歌曲旋律优美，风格各异，有的欢快，有的忧伤，有的深沉，有的激昂，有的舒缓，有的豪迈，比那些没腔没调的童谣好听多了。因此，它们很快取代了流传了无数代的土里土气的童谣，成为孩子们的口中曲。孩子们不再成天乱喊乱叫、乱跳乱跑，他们玩的游戏花样多了，也文气多了，有了秩序，讲究规则了——用大人们的话说，就是玩得高级了。看到孩子们的变化，大人们自然高兴，说：“念了书，到底不一样了。这学没白上。”男孩子们放学了也不回家，就在学校打乒乓球、篮球，劈腿、蹲马步、练体操等（后来还有人幸运地被县里、地区、甚至省里选中，跳出了农门，成为人人羡慕的吃皇粮的国家的人）。女孩子们一路唱着歌回到家，帮家里做完了事，便在屋前跳绳，边跳边唱不知谁新编的歌谣：
当当——
上课了，
有位同学迟到了。
报告——
进来。你为什么迟到了？
我在家里找书包，
东一找，西一找，
一找找到个美国佬。
美国佬，枪毙了，
我的书包找到了。
跳皮筋时她们就唱另一首歌：
小河流水哗啦啦，
我和姐姐去采花。
姐姐采了一篮半，
我采了一朵马兰花。
马兰花呀马兰花，
风吹雨打都不怕。
勤劳的人儿在说话，
请你快—开—花！
这是看了电影《马兰花》之后在孩子们中间流行的歌谣（男孩子们当然不唱这些歌，他们不喜欢这些花呀朵的娇滴滴的歌，他们喜欢的是激昂的豪迈的充满英雄气概的歌）。
爱珍红霞等常在晚饭后跟红萍、爱萍一起跳绳跳皮筋，不多久便学会了新歌谣和一些欢快的儿歌。洗衣烧饭、拔草插秧时，她们也悄悄地哼唱。然而，很快地，童年离她们远去了，那些歌儿和游戏也离她们远去了。离她们远去的还有欢快的笑声，和一颗无忧无虑的心，取而代之的是生活的艰辛与磨砺。
在爱珍十三岁这年的冬天，县里挖一条连通全县的河流。此河从竹林生产队前面经过，并且贯穿菱花湖——此时的菱花湖因多年的围湖造田早已变成了几个堰塘了。由于上面分派的挖河任务非常重，又是在家门前，于是，干部们想方设法把爱珍等一干十二三岁的孩子也逼上了工地。
自从成立合作社以来，每年冬天都有水利工程：修渠道、挖藕塘、筑堤坝、建水库……为了能尽快完成任务，生产队总是留下一部分粮食，用于兴修水利时吃大锅饭。今年全县开挖县河，工程量大，参与的生产队、单位多，要想保质保量完成任务，不当落后的典型，必须投入大量的人力财力，所以，干部们早先即作好了准备：秋收后仅分了一小部分粮食给社员们，大部分的都留作挖县河时吃大锅饭。为了节省家里的那一点点粮食，保证来年春天不挨饿，除了小脚老太、几岁小孩，以及念书的孩子，其他人全上了工地——即便是学生、老师，放学放假后也要去工地帮忙的；供销社、粮店、信用社等单位的工作人员及厂矿的工人也轮流上工地参加劳动。上了工地，一日三餐，吃的喝的全是集体的，家里的粮食即可以省下来。女人们更俭省，家里若有吃闲饭的孩子，她们会把自己的一份饭菜匀一半孩子，于是，连孩子的那点粮食也节省了。当然，这是得了地利之便。那些离工地远的生产队，上工地的人员都分散住在沿途的社员们家里，不能回家，更不能照应孩子。为此，还闹出了不少佳话呢。
民兵连长的大姑娘抗美同红旗公社的一个小伙子私定终身，工程一完结两人就不辞而别了。连长的堂客气的差点吐血，从此在人前收敛了许多。
住在春生家的一个姑娘，工程结束后也留下不走了。一分钱没花，白捡了一个媳妇，吴家二婶喜的整天嘿嘿笑个不停。此前，春梅早嫁到了外地，春明也于一年前娶了媳妇，而吴家二婶和二叔已分家四五年，井水不犯河水了。
春明春生到了十五六岁的时候，长的十分健壮，虎背熊腰，颇有一股子蛮力。一天，吴家二叔又犯了神经，嫌二婶煮的饭太软，吹胡子瞪眼睛，咆哮着就要向二婶挥舞拳头。二婶吓的直哆嗦。春明春生将碗往桌子上一顿，随即筷子“啪”的一声拍在桌子上，捋起袖子，握紧拳头，四只眼睛恰似四把利剑，直刺向他们的爹。吴家二叔见两个儿子怒气冲天，摩拳擦掌，虎视眈眈，估摸着年过半百的自己不是儿子们的对手，顿时如泄了气的皮球，颓丧地一屁股跌坐在椅子上，埋头扒饭。春明春生气呼呼地指着爹的头，厉声警告：“你给我们听好了：你要再敢动我娘一根手指头，小心你的狗腿！”
如同临刑的死囚突然获得特赦一般，由惧而惊，由惊而喜，喜极而泣。吴家二婶见男人起先气势汹汹，恨不得要把自己撕成碎片，心里惧怕；但转瞬间男人变成了一只斗败的公鸡，蔫头耷脑的。她一时还没反应过来，不晓得发生了什么事，微张着嘴愣怔了好一会子。等到脑子清醒，明白了是怎么回事，喜悦的泪水如瀑布倾泻，继而奔出门外，大声叫嚷：“啊，我熬出头了！我的亲娘啊，我熬出头了！”
女人们不知道又发生了什么事，都跑出来看。
“而姑娘，我熬出头了！熬出头了！”吴家二婶拉着雪花的胳膊说，疯子似的哭了笑，笑了哭。
“二婶，你家怎么了？”雪花关切地问。
“什么熬出头了？”其他人也围着问。
“我熬出头了！终于熬出头了！”吴家二婶又连着说了两遍，才撩起衣襟满脸擦了一遍，嘿嘿一笑，告诉大家：“刚，刚才，那个老砍头的又，又要打我呢，我的春明春生把袖子一捋，指着老东西说：‘你要再敢动我娘一根手指头，小心你的狗腿！’嘿嘿，嘿嘿……”
女人们连忙问：“那二叔怎么说？”
“怎么说？老砍头的气都不敢出呢！嘿嘿！我的娃儿们长大了，我终于熬出头了！”吴家二婶说，眼泪又流出来，一面又嘿嘿笑个不停。
“总算熬出头了。”女人们都为吴家二婶高兴。
“嘿嘿，熬出头了。”吴家二婶抹着泪傻笑。
“二婶哪，有儿子给你家撑腰了，可要好好治一治二叔，报报仇。”桂香眨眨眼，笑说。
吴家二婶不好意思地笑了笑。
“对，你家受了这么多年的罪，是该出出气了。”
“别给二叔洗衣服了。”
“叫他自己烧饭吃。”
“别给他做鞋子，让他打赤脚。”
……
年轻媳妇们嘻嘻哈哈地笑着，给吴家二婶出主意整治男人。吴家二婶只是嘿嘿地笑，不言语。
不几天，吴家二叔一个人搬到厢房里单过去了。从此，吴家再未传出咆哮声和打骂声，吴家二婶的脸颊日渐丰满，头发也光亮了，眼中没有了惊恐的神色，嘿嘿的笑声里多了舒心的意味。而吴家二叔却渐渐现出老态，头发灰白了，脸色黑黄，目光迟钝，腰弯了，腿脚也不利索了，整天不声不响的似个哑巴。
看着吴家二叔可怜巴巴的样子，女人们既称心又怜悯，悄悄议论。
“看二叔那样子，哪里还有半点威风啊！”
“嗯。看着蛮可怜的呢。”
“可怜？活该！”
“对。这就叫一报还一报。先前要在孩子和堂客面前好一点，哪里会落到今天这个境地？”
吴家二婶和三个孩子对二叔不理不睬，不闻不问。吴家二叔自觉无趣，在人前十二分的没脸面，总是低了头踽踽而行。人们一向畏惧吴家二叔，没人跟他亲近说笑，唯有性情嘻哈喜欢逗乐的张叔见他那样子，斗胆笑嘻嘻问道：“老吴，怎么成了霜打了的茄子呀？”吴家二叔冷冷地瞅了张叔一眼，走开了。
第一天挑起竹筐来到工地上，只见人群熙攘、人声鼎沸，到处插着红旗，拉着“大干快上，力争上游”、“不怕困难，争取胜利”之类的巨幅标语，好一派热闹景象。爱珍红霞等人既兴奋又激动，挑起第一担土时还有几分自豪——真的长大了，能为祖国的建设贡献一份力量了！由于个子矮小，必须得将绳子在扁担上绾几道，竹筐才不至于擦着地。挖土的大叔大婶只给他们的筐内装了半筐土，就说：“挑走吧，再装就挑不动了——小心点，可别闪了腰。”
挑第一担感觉还轻松，第二担便有些沉了，双肩发热，脚底打滑；第三担已千斤重，肩膀磨的生疼，走几步就得换一次肩，腿也直打晃。一天下来，两边的肩膀都磨破了皮，红肿疼痛，两腿酸软无力，浑身散了架似的。
晚上，雪花用热毛巾给爱珍敷肩膀，爱珍红肿的双肩与衣服连在了一起，轻轻一碰就龇牙咧嘴地抽冷气。雪花心疼的掉下泪来，真想说一句：“明天别去了，在家歇几天。”可一想起当年忍饥挨饿的情景，到嘴边的话又咽了下去，改口道：“忍一忍吧，过两天就好了。”
第二天，队长分派他们去挖土，可他们的力气小，挖不动，结果挑土的人排成了长队，影响了整个生产队的进程，不得不把他们换下来。挖了一个小时的土，他们体验到，挖土决非轻省活，不仅手掌磨的红肿起泡，腰也酸痛，腿也无力。
然而，那仅仅只是一个开头。随着工程的不断推进，及天气的日益寒冷，挑土越来越困难，越来越艰辛了。起初面上的土是干的，还不算重，越往下挖土越湿，半米以下的土已湿淋淋的了，是干土的几倍重；而且还得爬坡，又湿又滑的陡坡，空手上下都十分困难，挑着担子上上下下更是难上加难，每走一步都会紧张得出一身汗。倘若遇上细雨飘飘寒风萧萧的日子，简直就是一场灾难了。被雨水浇湿的地面，很快便结了薄薄的一层冰，又硬又滑，稍微不小心就滑倒了，大人们都时常摔倒，爱珍他们更是摔得鼻青脸肿，一身泥水，衣服结冰后变成厚厚的铠甲。每来回一趟，內里的衣服即汗湿一次，而冷风冷雨吹打在脸上似鞭子抽，穿着破鞋烂袜的手脚好像不是自己的，袖子短了半截露在外面的胳膊和手，先是麻木，继而肿胀得成了包子，然后溃烂流脓，叫人惨不忍睹。
看着孩子满手的冻疮，每一个做娘的心里都似针扎。
“走，我们找队长要棉袄去！”一天傍晚，桂香来约雪花，说罢拉起雪花的胳膊就走。经过志成大嫂家门口时，她又气呼呼地说：“你大哥大嫂的心可真狗狠毒的，他们家年年都领救济衣，怎么着也得照顾照顾你家爱珍思学一下吧？还是亲兄弟呢！”
“他们家孩子多，也不够穿的。”雪花说。
“嗤！”桂香鼻子里发出不满的声音，“什么够不够的？他们那心比墨还黑呢，再多也嫌少。当年闹饥荒，你给他们米，是你家多得吃不完了？你是把自己嘴里的一点点粮食掏出来的呢，那是一家子的命哪！要换了她呀，吃不完喂了狗也不肯给别人的。”
雪花笑笑，说：“都过去多少年的事了，还提它干嘛？”
“呸！”走过去了，桂香又回头朝志成大嫂家的方向狠狠啐了一口。“狼心狗肺的东西，比许家的还可恨呢！”
到了队长家，只见队长坐在门口抽烟，他堂客春兰在房内灯下纳鞋底，借住他家的外村人正在堂屋铺稻草打地铺。
桂香站在门口，也没打招呼，开口便问：“张队长，今年的救济衣到了吧？”眼睛直直地盯着队长。
队长显然没有思想准备，他避开桂香咄咄逼人的目光，结结巴巴地说：“啊，这——来，还没——嗯，我们正在研究——这个，正在研究……”
春兰闻声，连忙起身招呼让座。
桂香不理，冷笑道：“哼！研究？恐怕早又研究到干部家里去了吧？”
队长沉下脸，说：“同志，说话要注意影响哟，小心犯错误！”
“我犯错误？这真是天大的笑话！我一个贫下中农，一没欺压人，二没占公家的便宜，三没吃着碗里的还护着锅里的，能犯什么错误？咱们平头百姓，想犯错误还犯不了呢！”
桂香声高气粗，引得借住的外村人引颈侧目，隔壁左右的人也跑出来观望。队长的脸红一阵，白一阵，手中的烟一抖一抖的。
雪花悄悄拉了拉桂香的衣袖，桂香生气地一甩手，说：“怕什么？！我说几句公道话，他还能砍了我的头不成？”
春兰忙陪了笑脸，好声好气地说：“哎呀，大妹子呀，别生闲气了。你听我说，他虽说是队长，可也作不得主的，上头还有书记连长呢，他也得看别人的脸色行事的。要由得他，也都照应到了。”
桂香眉毛一挑，眼珠子往上一翻，说：“我不管他要看哪个的脸色。我只晓得年年分发救济衣都没有我们这些人的份，今天我就问一句：今年领救济衣有我们的没有？”
“这个，嗨，大妹子呀，你不晓得。这救济衣呀，每年也就，嗯，也就十来件的，”春兰似乎挺为难，话也不爽快了。“这么多人家，哪够哇？你说是不是？”
“够不够可不是我操的心！今天，我可是把丑话说在前头；我们要领不到救济衣，明天咱就到工地上说去！——干部家的孩子年年穿新衣，坐在教室里风不吹雨不淋；咱们平头百姓家的孩子，这么点点小就在工地上挑土，穿的破衣烂衫，袖子短了八寸，手冻成了包子，烂成了桃子。——叫全公社全县的社员们评一评这个理！”桂香说完，抽身便走。
春兰慌忙一把拉住她，嘿嘿笑着说：“大妹子呀，坐一会，听我说。今年上头只分下来了十，嗯，十二件袄子，已经分了八件，还剩下四件，干部们还没确定给哪家呢。既然你们来了，我就当个家，作个主，给你们一家一件吧。”说罢，进里屋拿了棉袄出来，给了桂香雪花每人一件，小声叮嘱：“你们可别对人说去。”她又拿着一件旧棉袄对雪花说：“这是我家老三穿小了的，老四穿呢，又大了一些。你要不嫌弃，拿回去给你家老二穿吧。虽说不是新的，也还暖和的。”
雪花接过棉袄，说了声“那就多谢了。”
从队长家出来，桂香带着一丝胜利的喜悦说：“你看到了吧，队长最欺软怕硬的。要不来闹，他还能给我们？”
“春兰姐要不给，你当真去工地上说去？”
“怎么不？！”桂香还有些生气。“他们今天要不给，我明天一早就到工地上说去！我不偷不抢不贪的，怕什么？我又没当官，怕丢了官不成？他们当官的身子不正才怕呢。——不过，春兰的心还不坏，比她男人和你大嫂好多了。”
“不过，你还是小心一点好。你当着那么多人驳了队长的脸面，他气的——往后，还是少叫人下不来台。”
桂香把头一扬，说：“我可不怕他们！谁要敢欺压我，我就跟他闹个鱼死网破！”
到了家门口，雪花停下了，站了片刻，转身去了三桃家。她把那件新棉袄给三桃。“给小刚穿吧。他坐在教室里冷呢。”
三桃含泪道：“这，又要你——你总是顾着我们，叫我们怎么谢你呀——小刚，长大了，可千万别忘了姨的恩情啊！”
“三桃姐，看你说的！你们娘三个，嗯，我也只有这点能力。其他的，我想帮也帮不了。只要你们无病无灾，平平安安，我就心安。”
回到家，雪花将思学的旧棉袄拆了，为爱珍的棉袄加了一截袖子，又替爱珍思学一人缝了一双棉手套。
第二天，爱珍穿着加长了袖子的棉袄，戴着手套，感觉暖和多了。但是，呼啸的北风吹在脸上依然似刀割。路越来越湿滑难走了，每天都会摔倒好几次。每次摔倒在泥地上，听着不远处传来的读书声、歌声或者嘻笑声，爱珍就禁不住泪流满面。“桑木扁担轻又轻”，他们肩上的担子却是沉沉的。
红霞、金萍、爱珍总是结伴而行。一人摔倒了，另外两人马上丢下担子上前拉。见爱珍流泪，红霞金萍也鼻子酸涩，望着学校的方向，喃喃地说：“要早一年办学校，我们现在也坐在教室里念书唱歌呢。唉——这就是命吧。”爱珍听了，泪淌的越发欢，喁喁自语：“这就是命。这就是命。”
不仅如此，一些毛头小伙子还时时作弄他们和知青，明知他们挑不动，却故意往他们筐里多撮一锹土，看他们试了几次都挑不起来，便乐得哈哈大笑。一旁的大婶就骂：“没心肝的东西！这也是能随便逗闹的？把腰闪了，那可是一辈子的事呢！——你们到这边来，别缠他们。”
还有更令人心悸的事。一天，爱珍红霞和金萍刚挑了一担土走开，从两旁挖空了的一个小土山突然坍塌，将低头挖土的吴家二叔和爱珍的三爹，以及正在弯腰挑土的小亮和一个知青埋入土里。
“不好了！砸死人了！”
一阵泥土的崩塌声和人们惊慌的叫喊声，惊得大家都站住了。爱珍、红霞、金萍吓得身子一抖，脚下一滑，肩上的担子掉了下去。她们愣愣地站了好一会，看到挑土的人都丢了担子往出事的地方跑，她们也跟在众人后面跑起来。从人缝里，她们看见小亮和那个知青仅的两只脚露在外面。干部们正在指挥人们抢救，好多人在急急地扒土，几个壮小伙子抱着小亮和那个知青的腿使劲往外拽。三桃疯了一般，哭喊着：“小亮啊！我的小亮啊！你——”扒开众人扑了过去。几个女人把三桃拉了起来。
很快地，小亮和知青被人们扒拉了出来。二人满身的泥水，看不清脸面。三桃挣脱旁人的拉扯，扑到小亮身上，撕心裂肺地哭喊：“小亮！我的小亮啊！你不能死啊！你不能死啊！”书记命令：“快送大队卫生室清理清理。有救再送公社卫生院。”四个壮小伙轮流背着二人往大队卫生室跑。三桃跌跌撞撞跟在后面哭号。
不多久，爱珍的三爹和吴家二叔也被人们刨出来了。两人身上倒还干净，只有一些泥土，拍一拍就掉了。但他们面色灰白，稍稍动一动便疼的龇牙咧嘴，显然是受了内伤。这时，公社干部也赶到了现场，叫人赶快抬了门板来，搁门板上往公社卫生院送。
可是，爱珍的三爹死活不肯去卫生院。别人把他往门板上抬，他拼命挣扎，抽着冷气说：“不，不要紧，只不过腰、腰扭了。贴，贴几服膏药就没，没事了。”他还龇着牙说，他一辈子没进过医院的门，去那里不吉利呢；就算死了，也不去那个地方。干部们没办法，只得叫人把他抬回家去。又让人通知赤脚医生去三叔家，给他查查伤情，治一治。
“真是个古怪人哟。”村里人都说。
爱珍的伯娘气哼哼地说：“这个老怪物！干部们好心给他治病，又不要他自己出钱，他倒作起怪来。要我说呀，都别管他，死了活该！”
桂香拐了一下雪花，努努嘴，说：“听你大嫂说的——心坏透了呢！”
雪花说：“我想她是怪三叔不听人的劝说，说说气话。老实说，我也有点生三叔的气呢。”心里想：这个三叔的确有点怪的。
“哼！她那心肝，哪个不晓得！”
雪花惦记着三叔的伤情，也不跟她争辩。
赤脚医生背着药箱到三叔家，要替三叔检查检查，三叔不让她靠拢。“我没事呢，你给几张膏药我就行了，我自己贴。”三叔故作轻松地说。又嘿嘿一笑，道：“你一个大姑娘，我一个大男将，查什么查哟。”
赤脚医生笑道：“大叔，都什么年代了，你家还这么封建呀。再说，我是医生，你家是病人，医生给病人检查天经地义呢。”
三叔嘿嘿一笑，说：“我封建了一辈子了，哪里改得了哇。姑娘，你就别费心了，忙你的去吧。”
三叔坚决不让赤脚医生检查。赤脚医生也没办法，只得给了他几张膏药，并说：“你家说是腰扭了，自己贴不方便吧，我先替你家贴一张。”
三叔连忙摆手说：“不用，不用，我自己来，我自己来。”
赤脚医生笑说：“你家真是个老封建呢。”说着背起药箱要走。
“哎，医生。”赤脚医生走出房间了，三叔又叫住她，问：“小亮怎么样了？还有那个知青？”
“没什么事，不过受了点惊吓。”
“哦，没事就好，没事就好。小亮要出了事，他娘还活得了吗？还有那个知青，可怜那么点小就离开了爹娘，要有个三长两短的，他爹娘能不伤心吗？”
晚上，雪花带了爱珍思学来看三叔。三叔躺在床上呻吟，身上盖着一床打了好些补丁的蓝灰色的被子，身子下面的白色粗棉布床单已经成了黄黑色。
“三叔，你家怎么样？”
三叔忍住痛，笑道：“没什么呢。”
“我看你家不止扭了腰，只怕内里都受了伤了。”雪花见三叔痛的额头上沁出了汗，劝说道，“你家这般年纪了，哪里受得住？怎么不去医院治一治呢？听说医院里的几个医生都是有大学问的，医术高得很呢，政治上有问题才下放到这里的。”
三叔又忍痛笑了笑，说：“又没什么大事，去医院干嘛？那医院里一去就要开膛破肚的，没事也把人给吓死了呢。嘿嘿。”
“那我给你家烧点热水敷一敷。”雪花说，起身去厢房。
“啊，不！雪，二姑娘，”三叔急忙摆手拦阻，“不用，我已经贴了膏药，好多了。”
“光贴膏药恐怕不行，还是少不得打针吃药。”
“嗯，这个，明天看情况再说吧。”
雪花又劝慰了三叔一番，说他这叫因公负伤，治病的钱都由生产队里出，还给记工分的，叫他安心养病。又叮嘱思学多来看看三爹，有什么事，赶快叫大人。
“二姑娘，”雪花三人快走出大门了，三叔突然喊道。
雪花马上返回，关切地问：“三叔，你家还有什么事？”
“我，”三叔欲言又止，眼中泪光一闪。
“三叔，你家有事尽管说。要有什么不方便的，我回去叫志成来。”
“啊，不，没，没什么事，别叫他。”三叔连忙阻止道。然后，半晌没言语，眼里滚出两滴泪。
雪花心里惊诧，问：“三叔，你家怎么了？”
三叔的泪滴落在泛黄的枕头上，带了悲音说：“雪花呀，三叔跟你说实话吧。我，只怕熬不了几天了。肋条断了，心肺好像也伤了。”
“那你家怎么不肯去医院呢？——我这就找队长去，叫他们送你家去医院。”雪花焦急地说。
“啊，不！你别去。”三叔半撑起身子，痛的直皱眉。“我自己的病我清楚，没用的，别白白糟蹋生产队里的钱。”
“你家要不想麻烦干部们，那我叫志成和大哥送你家去医院。”
“啊，不。”三叔摇摇头，轻声说：“没用的，这是命。是命。”说着眼中又有泪光在闪。“我晓得，嗯，我，二姑娘啊，我，我想求你一件事——”
雪花含泪道：“三叔，你家有什么事尽管说吧。我们小辈为你尽心，是应该的。”
三叔又犹豫了半日，才吱吱唔唔地说：“雪，雪花，你，能帮，嗯，帮三叔做一双鞋吗？绣花的。”后面三个字，三叔说的又轻又快，说完立马把头转过去了。
雪花惊愕地看着三叔。这个三叔可真够怪的，受了伤不去医院，还要绣花鞋。他要绣花鞋干什么，莫非真……
过了片刻，三叔又转过他来，说：“要是为难就算了，只当三叔没说。——我晓得你忙，没工夫。”
看着三叔期盼的目光，雪花点头说：“我这就给你家做去。”又劝道，“三叔，你家还是去医院看看吧，总比在家里强……”
三叔眼中流出两行浊泪，摇头道：“不，没用的。，还是在自己家里好，死也安心。”雪花走时他又叮嘱：“雪花哪，别跟人说去，就算三叔求你了，让三叔安安心心呆在家里。我生在这间屋子里，一辈子呆在这间屋子里，就让我死在这间屋子里吧。”
听三叔说的心酸，雪花含泪答应了。但她还是叫志成和大哥再去劝说三叔，三叔却无论如何不肯去医院，只得作罢。
第二天，雪花请了假为三叔赶做鞋子。思学放晚学回家，说肚子饿了，催她快烧饭。她让思学去看看三叔，自己放下针线，到厢房淘米煮饭。
“大姐，请帮个忙吧。”雪花刚在灶膛边坐下，点燃了柴火，一个外地男人哀求的声音钻进耳朵里。她扭头朝厢房门口望去，只见一个男人牵着一个小男孩站在厢房门口。男人的骨架高大，但又黑又瘦，极疲乏的样子，塌陷的眼中透出一丝悲戚。小男孩约摸七八岁，也十分瘦弱，脸色灰黄，眼神怯怯的，身子瑟缩着。两人都穿着灰黑色的旧棉袄，松松垮垮的，男人腰间系了一根草绳，脚上一双破旧的球鞋，男孩脚上是一双棉鞋，一边破了一个洞，露出光光的脚趾头。雪花忙起身走过去招呼：“大哥，进屋坐一坐。”男人摇摇头，递给她一个拳头大小的布包。雪花打开一看，是一把米，便疑惑地问：“大哥，你这是——”
“大姐，求你帮忙煮一煮，”男人说，眼中满是乞求，“孩子饿了。”
“你们两个——”
男人点点头，说：“求你了。我们等一会再来。”说完，牵着孩子走了，步履有些蹒跚。小男孩边走边回头张望，棉袄的后摆破了个大洞，露出灰白的棉絮。
雪花看看手中的米，又看看那爷俩瘦弱的身影，不觉摇摇头叹息：这点米，还不够孩子一个人吃的呢，爷俩怎么吃？她转身走到装米的坛子跟前，揭开盖子。“唉，都快见底了。”看着不多的一点米，她叹了口气，弯下腰，伸手抓起一大把米，随即又松开了手。唉，就剩这么一点点了，不晓得还要熬到哪一天呢。站起身来，再看看布包中的米，回想着小男孩瘦弱的身子、怯怯的眼神，心一阵刺痛，眼泪掉下来。爱英要在，也该有这么大了啊。要不是好心的肖同志，或许爱珍和思学都不在了呢。肖同志真是救苦救难的活菩萨啊！世界上有像肖同志这样的好人，再大的坎都能跨过去。可不知肖同志现在在哪里，过得好不好。这么些年了，一想到没还有报答肖同志的恩情，心里就不安，哪怕当面对她道一声谢也好哇，可她再也没有出现过。她唯有在心里祈求老天爷保佑肖同志，保佑所有的好心人。她再次弯下腰，探身从米坛子里抓起一大把米。手快出来时，不知怎么的，紧握的手松了，米粒纷纷坠落，发出细小的清晰的碰击声。她慌忙握紧了手，已只剩一小把米了，摇头叹道：“唉，没办法呀，就剩这么一点米了，不晓得还要熬到哪一天的。求老天爷保佑他们吧。”
雪花把米淘洗了，装进一个罐子里，注满水，放入灶膛，煨成一罐粥。看着清清的能照见人影的稀粥，心中一阵愧疚，感觉到肖同志就站在身边，犀利责备的目光剑一样刺过来。她连忙低垂下头，快步走到碗柜边，揭开装腌菜的坛子，抓了一大把腌萝卜丝，放入锅内烩了一下。
不多久，那爷俩来了，雪花招呼他们在小饭桌边坐。大块头男人颇为不安，连声说：“大姐，我们蹲着就行，蹲着就行。”
“嗨，那像什么话呀。进门就是客嘛。你家坐，你家坐。”雪花笑说，给他们端来白菜、萝卜丝和稀粥。
大块头男人愈加不安，嗫嚅道：“大姐，你……这，叫我们怎么，怎么感谢呀……”
“大哥，你家这样说，倒叫我不好意思了。俗话说，‘同船过渡五百年修’。你能走进我家的门，也算是缘呢，本来应该当贵客款待的，只怪咱们家底薄，没什么，嗯，只有这一点……”她觉得难为情，说不下去了。
男人眼中噙着泪，大口大口地喝着稀粥。小男孩狼吞虎咽，把萝卜丝嚼得嘎嘣嘎嘣响。
雪花的泪直往下掉。多可怜的孩子呀！一定是没了娘了。愧疚感似潮水般涌起。你的心肠真硬哪！她心里有一个声音在说。当初，肖同志把自家的口粮全给了你；现在，你却舍不得多抓一把米救一个孩子。等男孩吃完了，她将自家的粥盛了一碗给他——那是她自己的晚饭，剩下的是思学的，还有给三叔的。
“大姐，你，你真是活菩萨呀！”大块头男人万分感激地说，抹了把泪，又对小男孩说：“强子，快给大娘磕个头！”
男孩立马双膝跪下，磕起头来。
“大哥，别，别这样。”雪花慌忙拉起男孩，含泪道：“快吃吧。”
待他们吃完，雪花拿出思学穿小了的一双棉鞋递给男人：“给孩子穿了吧——放着也被老鼠啃了。”爷俩又千恩万谢了一番，反倒弄的雪花十分不安。
思学回家，雪花给他盛了一碗粥，剩下的给三叔送了去。三叔含泪吃完粥，说：“雪花哪，你，你真是——有你照应，我死了也能安心了。”雪花听的心酸，忍悲含笑劝慰了几句，回家洗了锅碗，又拿起针线。天色已晚，她拉开电灯。这时，堂屋梁柱上的喇叭突然响了。每家的喇叭中都传出女广播员急促的声音：“通知，通知：请社员同志们赶快去工地指挥部开会！请社员同志们赶快去工地指挥部开会！”
听到通知，刚收工的人们，有的刚回家，还未来得及坐下歇口气，又急忙赶往工地；有的还未到家，转身往回走。女人们急急忙忙中也没忘了带上针线活。雪花也拿了鞋底往工地上走。
到了工地上一看，人山人海的。听说开会，小孩子们也跑来凑热闹，在人缝中钻来钻去，大呼小叫。男人们吸着烟闲聊，北风把烟头吹得星星般一闪一闪的。女人们一边说笑一边借着灯光飞针走线，不时把手放到嘴边哈一口气。
工地指挥部前搭了一个高高的台子，两旁的柱子上各吊了一个大功率的电灯，将台子四周照得亮如白昼。
“搭那么高的台子干嘛呀？”
“不会是唱戏吧？”
“现在谁还看戏呀。可能是放电影吧。”
“想的美呢！”
“就是。放电影好用搭台？”
“嗯。没听见广播里的通知吗？看这阵势，好像要批斗人呢。”
“对，的确像是开批斗会的架势。”
人们正在猜测议论，一个干部模样的中年男人手拿一个大喇叭走到台子中间，把喇叭举到嘴边大声喊：“社员同志们，请安静！请安静……”尽管喇叭的传出的声音非常大，但还是被风声和人们的说笑声淹没了。不过，很快地，人们就安静下来了，专注地看着台上。
不一会，四个民兵押着一高一矮两个男人走到台子前边，面向众人站定了。两人低垂着头，脖子上挂一块木牌，牌子上写了斗大的字。
孩子们嘻笑着、拍着手喊：“地富反坏右，挂牌挨批斗。你看像什么？耍猴！”
人们又小声议论开了。
台上，干部在愤怒地声讨两人的罪行；台下，人声嘈杂。干部的话听不真切，一个人的罪行好像是偷奸耍滑，另一个则是擅离职守，偷跑回家。不经意地，雪花发现那个高个子男人就是去过自己家的大块头，心直往下沉：那个叫强子的小男孩呢？她再无心纳鞋底了，踮起脚跟朝台子上张望，没看到小男孩；又侧耳细听，想弄清大块头男人挨批斗的缘由，却一句话都听不清，心里火急火燎的。
忽地，前面一阵骚动。雪花又踮起脚往前看，但被人挡住了。她焦急地问：“出了什么事？”旁边一个人回答：“那个大块头倒下了。”雪花的心一紧，人就木木的了。随即人群向前拥挤，她也被人推着往前走。但是被批斗的人已经押走了，干部宣布散会。人们议论着散去。雪花被人簇拥着深一脚浅一脚地走着，也不晓得在往哪个方向走，眼前总闪现着那个小男孩怯怯地眼神。
“那个人怕说有病呢，不然怎么会倒下——才站了不到一顿饭的工夫。”
“我看像是饿的。你看他那么大的块头，却瘦的皮包骨头。”
“听说两天没吃东西……”
“……刚死了堂客，没请假就……”
“听说还带着一个孩子……”
听着别人的议论，雪花心里似针扎。那爷俩要有个三长两短，她怎能心安？怎不愧疚？
不知不觉走到了家门口，回头向那边望去，黑黢黢的一片。雪花心里沉沉的。走进屋，坐在灯光下，拿起针线，眼皮直跳，手也抖抖的，一下子把手扎了。于是，干脆放下针线，望着灯光发呆。那男人怎么了？不会出什么事吧？那个小男孩呢？没了爹，他怎么办？跟谁过？
一晚上，她都在为那爷俩担忧，而且愧疚不已。她想：要是她多抓一把米，让那男人吃饱，他就不会倒下了。“像是饿的……”“听说两天没吃东西……”他们要真出了事，可就是她的罪过了。她的眼前不断闪现大饥荒时的情形：大人走在路上，像踩在棉花上，脚底发虚，身子打晃；孩子们蜷缩在墙旮旯，不声不响，呆呆地望着天……“哦，求老天爷保佑他们吧！”她一遍又一遍地在心里默念。
第二天天刚蒙蒙亮，雪花就起床了，去看了三叔出来，就看见三三两两的人交头接耳。到了家门口，桂香问：“你三叔好些了没有？”又小声说：“你晓得吗，昨天晚上挨批斗的那个大块头死了。”
“死了？”雪花猛地哆嗦了一下，半晌才问：“那个小男孩呢？”
“不晓得。”
后来，听人说，那个小男孩被人送回老家，托给一个孤寡老人照看。雪花稍觉心宽，但仍时时内疚。每次，记起爱英，便会不由自主地想起那个小男孩，想起那个男人，自责一阵子。
雪花又花了一天的工夫，把鞋子做好了。当她将绣花鞋递给三叔时，三叔眼中放光，继而流泪，微笑着吃力地说：“雪—花，你—真—好。可—是，志成——”
雪花鼻子一酸，掉下泪来，哽咽道：“三叔，你家都这样了，还不肯去医院呀？”心想：三叔要有儿女，也＝也许就不会这样吧。
“有这，我就，就满足了，能，能闭，闭眼了。”三叔双手抖抖地摩挲着绣花鞋，一副心满意足的神情。
“三叔，你家还是去医院看看吧。现在医术高明——”
“不，没用了。”三叔摇摇头，淌下两行泪。过了一会攒足了力气说；“二姑娘，嗯，雪花呀，我这辈子也没积攒下什么，只有秋—天分的一点粮食，在床底下的坛子里。你拿回去吧，爱珍思学正长身子，得吃饱。还有，装老的衣服，我早预备了，就在这箱子里。”
看着形容枯槁的三叔，听他平静地交代后事，雪花忍不住轻轻啜泣起来。三叔五十都不到呢，要不出这事，再活二十年也没问题的。
“啊，别哭。”三叔说，“你在我们田家吃了不少苦，志成是个粗心人，一向不大顾及别人，你要多顾惜自己……”
“三叔，你家这样——，我们做小辈的怎能安心哪！”
“别这样说。这是三叔的命。老话说了，富贵在天，生死由命。死了也好，免得遭罪。”三叔笑道，“好了，别难过了。我不过说一说呢，哪里就真死了？再说，哪个人不死的。只要逢年过节，你们顺带给我烧点纸就够了。——啊，不早了，回去照看孩子吧。”
“三叔，你家等着，我叫志成明天一早送你家去医院。”
回到家，雪花对志成讲了三叔的情况，叫他约了大哥去陪陪三叔。志成漠然地看了她一眼，冷冷地说：“管他干嘛？他想死就让他死去。”雪花知道再多说也无用，暗暗叹了口气。
隔天一大早，雪花赶在上工前去看望三叔。进屋叫了几声不见动静，拉开电灯看，三叔已声息全无，身子都僵硬了。
“三叔——！”雪花颤抖地叫了一声，想到三叔孤苦一生，走时连个送终的人都没有，泪水直淌，急忙回家叫志成通知胳干部和亲友，又去请人给三叔擦洗更衣。
等人来了，雪花打开三叔的箱子，拿出装老的衣服，几个人全愣怔了——那是一套女人的衣服，暗红黑花，斜襟盘扣，是请裁缝做的。他们心中暗道：这田家老三真个古怪透顶，死了还要给人留下话柄。雪花既尴尬又纳闷：这个三叔怎么啦？前天求她做绣花鞋，她还以为他要送给什么人呢——听人说他以前有个相好的。现在看来，他是过自己用呢。可是他为什么要这样呢？难道他还嫌人们背后说得不多，死了还要让人指指点点吗？这个谜很快解开了。当他们给他脱掉賍衣服时，更加惊呆了——“他”原来是个女的！
不出一个小时，这一惊天秘闻即迅速传遍了整个工地。全县的人都知道了竹林大队的一个姓田的老光棍原来是个女人。
至此，村里的人才明白田家老三为何总是怪怪；也明白了他爹娘当年为什么不让任何人抱他、逗他，死时为什么说“我们害了二狗哇！”。
由于“三叔”无儿无女，属五保户，又是因公负伤去世的，所以生产队给他买了一副薄木棺材，还拨了三十块钱让志成志文办丧事。雪花、爱珍、思学围在“三叔”身边抽泣不止，却没有哭诉，因为不知道该喊“三叔”、“三爹”还是喊“姑”、“姑婆”。志成、志文及大伯的两个儿子默默地操办丧事，神情严峻，不肯多说一句话。思涛、思军思兵和爱华、爱萍对于要他们下跪叩头这一点甚为不满，因为他们一向对那个老怪物不屑一顾，并且充满了怨恨。在他们想来，那个老怪物实在可恶之至，有好吃的好玩的，他总是给爱珍思学，而不给他们；见了爱珍思学笑眯眯的，见了他们就绷着个丝瓜脸。他们的娘更是恨之入骨，说：“那老怪物早该死了——丢人现眼的！”
替“三叔”选坟地也颇费了一番周折。她是田家的姑娘，照理不能入田家的祖坟，随便丢到哪个乱坟岗中吧，也觉不妥，因为“他”毕竟做了田家几十年的“儿子”，祖辈都认可了的。最后，在祖坟的近旁选了一块地，作为她永久的安息处，算是田家对她的照应了。
送葬时，思学给抱的灵牌。此后，每次吃饭，雪花也叫思学端一碗饭菜去给“三叔”“吃”。“三叔”遗留的半坛子米，雪花分了一半大嫂家。大嫂假意笑道：“哎呀，雪花妹子呀，你真太实心眼了！三，嗯，她留给你的，你自家留着呗，又分给我们。”背过身，她便冷哼：“老怪物，到死还不忘气老子！背地里不晓得给了那个专会讨巧卖乖的几多东西呢。这米招人的眼睛，又不值什么，她才虚情假意地分给咱呢。那些不打人眼睛的，值钱的，她会分给咱？做梦呢！”后来，爱萍淘米时捡到一只金耳环，大嫂越发怀疑“三叔”偷偷给了雪花许多好东西。“要没小恩小惠，她会对那个老怪物那般好？——我早就晓得她没安好心！”
吴家二叔也未能逃过那一劫。他住院期间，吴家二婶没去看他一眼。她恨恨地说：“老砍头的，终于有这一天啦，活该！这就是报应呢。老天有眼。”在干部们的好说歹说下，春明春生去瞄了一眼，也没问问好坏。临死前，吴家二叔拉着小孙子的手一个劲淌泪，吓得不到两岁的孙子哇哇大哭。
生产队也给吴家二叔买了一副薄木棺材，大队还给他开了追悼会——这个追悼会原本是预备着为“三叔”开的，结果出了那个特大新闻，于是作罢了——大队书记亲自出席追悼会并致悼词，总结了他一生的功绩，称赞他是一个勤劳忠厚的人，不怕苦不怕累，忠于集体忠于社会主义……
开追悼会和道士念经超度亡灵的时候，吴家二叔的儿子儿媳孙子、女儿女婿外孙、侄儿侄媳侄孙等跪了一大片，吴家老大和家里的也垂首立于棺材旁。因为吴家二叔终于为吴家争了一回脸面，而且是大脸面。独独吴家二婶不在其列，她坐在自己的小棚屋门口（春明春生娶媳妇后，吴家二婶没地方住，于是在厢房边搭了一间小棚屋栖身），哭诉自己一生的不幸，咒骂给了她的无尽苦痛的二叔。
“……吴二旺同志，一贯勤劳，以集体利益为重……”
“……我的娘亲啊，那个老砍头的，把我打得……在床上啊……躺下”
“……在这次水利工程中，吴二旺同志，不怕苦，不怕累……”
“……那一次呀，我刚逃到……就被老砍头的抓……”
“……吴二旺同志为了集体，为了……献出了宝贵的生命……我们都要向……”
“……我的娘亲啊，那个老砍头的终于遭了报应了，我这个高兴哪……”
书记念一句悼词，吴家二婶就哭诉一声。站在近旁的几个年轻媳妇一面眼红鼻酸，一面忍不住想笑。桂香小声说：“这吴家二叔要晓得二婶还在恨他骂他，不知会怎样想呢！——你们说，这人哪，都一样长的鼻子眼睛，五脏六腑，怎么会有天大的区别呢？住在我家的一个男将，堂客瘫在床上，吃喝拉撒全要人伺候。他每天晚上等别人都睡了，才偷偷赶回家去伺候那瘫子；第二天又起五更，把瘫子安顿好了，再赶回来。他们队里的男将都笑话他，说他一天也离不开堂客，女人们也说他上辈子欠了堂客的……”
其他几个媳妇嘻笑道：“那真个是上辈子欠了她的，不然，一个大男将哪里会经年累月的伺候一个瘫子。就算自己的爹娘儿女也没那份耐心哪！”心里却在想：遇上这么好的一个男人，瘫了也值啊！像吴家二叔这样的男人，真该让日本鬼子……