第三十七章
许家的姑娘桃红订了一门好亲。男方家是红旗公社三八大队的，离此地二十里路；爹是老红军，一身伤病，不愿拖累国家，回到家里休养，儿子即被照顾到公社供销社当了临时工，虽然暂时还未吃上皇粮，但比生产队的社员们强多了。许家三婶喜的眉开眼笑。
订亲那天，男方家送来了烟、酒、肉、茶点，和六块花布料（看的姑娘媳妇们眼热）。此外，还有一对大喜饼。许家三婶把喜饼切成小扇形，送给亲友，算是报了喜讯。
小刚小亮每人得了两块，三桃叫他们一人让出一块给了爱珍和思学。现在虽说不再天天挨饿了，但孩子们的零食少而又少，像这种花花绿绿、还沾了几粒芝麻的饼子，更是难得一见，自然成为孩子们眼中的美味佳肴。因而爱珍思学得了宝似的，笑嘻嘻地，拿着看了又看，闻了又闻，然后才小口小口地咬，慢慢地嚼。十几个孩子围在他们身边，十几双眼睛瞪得如铜铃，有两个小不点的口水垂了一尺长。突然，比思学大一岁的堂兄兵兵趁他不注意，一步跨到他面前，夺过喜饼就跑。思学一时愣住了，直到兵兵跑的没影了，才醒悟过来，“哇”地一声哭了。爱珍将吃了一小半的喜饼给了思学。思学含泪笑了，大口大口地吃起来，好像怕又被人抢走似的。
傍晚，雪花收工回家，思学立马向他告状：“娘，兵兵哥抢了我的饼子。”
雪花一愣，忙问：“你哪来的饼子？”
“小刚哥给的。还给了姐姐一块呢。”
“哦。抢了就算了。千万别告诉他娘去，啊？一会，娘给你炒豆子吃。”雪花一边手脚不停地淘米烧灶，一边安抚思学。
“嗯。娘，你多炒一点。——姐姐把她的给我吃了。”
“啊，珍珍是个好姐姐呢。你长大了可要对姐姐好哟。”
“嗯。”思学使劲点头，“谁欺负她我就打谁！”
“嗬！”雪花不觉笑了，“说话可要算数噢。”
军军也把那事告诉了他娘。他娘没等他把话说完，一巴掌搧在兵兵脸上，夹枪带棒地骂道：“丢人现眼的东西！吃了饼就不死了，啊？田家祖宗八代的脸都被你丢尽了呢！人家的娘有心眼，会做人，讨人欢心，有人送吃的送喝的，你就眼热心痒了？谁叫你投错了生，有个不会做人的娘？没那个命，就别眼红人家的，叫人家说咱没教导，大的欺负小的……有本事你就投生到富贵人家去，天天吃好的喝好的……”
兵兵脸上立时现出五个血红的手指印，痛得眼泪直淌，却不敢放声大哭，只压抑地抽抽泣泣。
志文看不过眼，小声嘟哝了一句：“小孩子懂什么，值得发那么大的火吗？”
大嫂眼睛一瞪，眉毛往上一挑，指着志文道：“你个没用的，还好意思说！你要像人家那样当个书记连长的，咱们也不用眼睁睁看着人家吃香的喝辣的，孩子眼红人家的一个臭饼子！我倒霉嫁了你个不中用的，带累孩子们也受穷！——还痴站着干什么，快烧饭去！”
志文涨红着脸，挽起袖子，去了灶间。
“还哭呢，你？不长进的东西！”大嫂在兵兵脑门上凿了一栗子，又推搡了一把。“走，给人家赔礼去！免得人家心里气恨。”
雪花正在烧晚饭，大嫂一把将兵兵推到她面前，恼恨地说：“这个不要脸的东西，抢思学的东西吃，被我打了骂了。”
“哎呀，大嫂，这是干什么呀？他才多大？哪个孩子不馋人家的？都怪思学不懂事，不晓得分给兵兵。”雪花一面给大嫂让座，一面替兵兵擦泪，抓了一把刚炒的豆子装在他口袋里，“兵兵，乖，别哭了，去玩吧。”
有豆子吃，兵兵高兴了，但一时还止不住哭，又抽搭了两下，用脏手抹了抹泪，掏出豆子来嚼着跑走了。
大嫂笑道：“你看，可有脸不？有了吃的就什么都不顾了。”又冲兵兵喊：“记住了，再不长进，老子揭了你的皮！”
“嗨，一个小孩子懂什么，长大了自然晓事了。”
“要那样就好了，我也少操一些心。——嗐，大妹子呀，你不晓得，你哥官不大，觉悟倒高，一心为着集体，家里百事不管，里里外外的都得我操心，孩子又不听话，闹的我心烦意乱。不晓得的，还说我这人心肠硬，成天对孩子们大呼小叫。还是志成兄弟好，把孩子们管的服服帖帖的，不用你操一点心。”
雪花不好说什么，嗯嗯啊啊地随口应着。大嫂也觉无趣，便冷着脸走了。
吃过晚饭，爱珍牵了思学的手玩去了，志成到堂屋里抽烟看书，雪花收拾碗筷。桂香走来，倚在门框上跟她闲话。
“才吃了饭呀？唉，你婆婆走了，你越发连个帮手都没有了。我呢，比你强，老大可以帮忙洗洗碗、喂喂鸡了；婆婆也帮着洗衣服、烧饭的。”
雪花笑笑说：“再过三四年，咱爱珍也可以帮忙做事了。”
“你家志成叫他娘给惯坏了，家里大事小事都不管，横草不拈，竖草不拿的，像老爷呢。”
雪花边用围裙擦手，边笑说：“他一个大男人，哪里做这个细碎活呀。”
桂香撇撇嘴，“什么细活粗活的？我看他也没做个大事出来。你看我家连生生的五大三粗吧，洗呀刷啦，鸡呀猪的，他也帮我一把呢。”
雪花笑笑，搬了椅子出来，和桂香地面坐在厢房门口纳凉。东头传来许家的和她侄媳妇、桂枝及大嫂的说笑声。
桂香朝东头努努嘴，说：“你大嫂可真会拍马屁的！——桃红订了门亲，许家的喜的不得了呢。”
“那当然啦，他们就指望桃红呢。桃红有了好根脚，往后老两口就有了倚靠。”
“这门亲事要成了功，连长的堂客越发兴头了。”
正说着，吴家二婶和春梅一前一后走来了。雪花起身去堂屋搬了椅子，给她娘俩坐。
“春梅又长高了不少呢。”桂香看着春梅笑，“赶明儿个，叫你娘也给你订一门好亲，找个吃皇粮的女婿。”
春梅羞的满面通红，瞪了桂香一眼，低下头。春梅已经十五岁，长成大姑娘的模样了，出挑的俏眉俊眼的。只是正长身子的时候恰逢饥荒，显得瘦弱了一些。一个月前还面黄肌瘦的；近来，有正正经经的粮食吃，脸上才有了年轻姑娘们应该有的红云和光彩。
吴家二婶嘿嘿一笑，说：“咱春梅哪有那样的好福气哟。”
雪花笑道：“叫桂香姐多给她留个心。”
桂香呵呵一笑，说：“肥水不流外人田。要有那样的好事，我不给咱红霞留着，还白送给人家去？”
吴家二婶、雪花都笑了，说：“看你粗枝大叶的一个人，倒说起小气话来了。你家红霞才多大呀？这人是金子银子，能留着的？”
“雄赳赳，气昂昂……”一群大孩子排着队，笑着叫着从后排绕到前排。有了粮食吃，孩子们的脸很快就长得圆鼓鼓的了，胳膊腿也粗壮了一圈。有了力气，他们马上恢复了爱打爱闹的天性，一刻不停地跑哇跳。孩子们的短褂都被汗水湿透了，头发也湿淋淋，像刚从水里捞出来的。
“小短阳寿的们，才吃了两天饱饭呢，又兴头了。”桂香笑骂道。孩子们理也不理，双脚用力跺着地面，把房子都震动了。桂香又指着她家水明大声说，“小砍头的，看你跑的！等一会又喊饿了要吃，看老子不撕了你那臭嘴！”水明冲他娘婶伸舌头，嘻嘻一笑。
快到自家门口了，思学从队伍里跑出来，喘着气说：“娘，我热。”雪花给他脱了棉布褂子，擦了擦头的汗，说：“坐下歇一歇吧。”思学不坐，说：“我要喝水，你给我舀水去。”雪花也叫他自己去舀水喝，他扭着身子不肯。桂香在他屁股上拍了一巴掌，说：“你没长手哇？”思学不情愿地进屋喝了水，又飞奔进队伍里，继续叫着笑着用力跺脚。
思学爱珍只有在外面才能尽情地笑，尽情地跳。在家里，他们是不敢随意笑闹的，因为爹总是一脸严肃，令人望而生畏。志成喜欢安静，最听不得孩子们的嘻笑打闹。一次，爱珍思学带了几个孩子在家里捉迷藏，正玩的兴致勃勃。碰巧志成刷完标语回家喝茶歇息，踏进门，只见屋里乱七八糟，凳子架在桌子上，杯子丢在地上；床上也蹂躏的似狗窝；叫声笑声尖锐刺耳。他顿时沉下脸，一声怒喝：“都给我出去！”孩子们立马老鼠见了猫一般，一个个屏声敛气，悄悄溜了出去。爱珍思学更是头都不敢抬，气都不敢出，等爹背过身子倒茶才偷跑出去。此后，他们再不敢带小伙伴到家里玩，孩子们也不敢再来了。
“连孩子们都不兴头了，还怎么活？”春梅的堂嫂菊桃抱着孩子走来。春梅忙给她让了坐，又接过孩子逗弄。“许家的才兴头呢。”菊桃一边坐一边向点头努嘴。
桂香笑道：“该她兴头！谁叫你娘性急，不给你挑个好女婿的！”
菊桃“哧”的一声笑了，说：“我可没那个命，高攀不上。”
桂香又笑嘻嘻地说：“那你现在多烧点香，求菩萨保佑你家银萍将来找个好女婿。”
雪花笑道：“桂香姐今天喝多了酒吧，一心想着找好女婿。”
菊桃撇撇嘴，说：“我才懒得操那个心呢。谁晓得她活的大活不大？今年要不是我娘几年前积攒的一点莲子、菱角，后来又亏得雪花妹子给了点米，不然，哪里熬得过来？只怕坟头上的草都长一尺高了。明年说不准又是怎样的情形呢，若再遇上这样的饥荒，恐怕就熬不过去了。”
雪花听着，想起爱英，心里一阵痛楚。
吴家二婶、桂香都说：“要再闹饥荒，别说孩子，我们都会成饿殍。你看，一个个像是刚从棺材里扶出来的，哪里还经得住饿？”
雪花沉沉地说：“是啊，再没有人经得住饿了。但愿老天爷保佑咱们天天吃得饱，睡得安稳。”
“嗯，只要吃得饱，睡得安稳，我们就心满意足了。”吴家二婶、桂香、菊桃都说。
几个人说笑了一会，天即黑了，孩子们也跑累了。爱珍、思学，桂香家的水明、冬明、红霞，菊桃家的庆生、庆国倚在他们娘身边，吵闹着要听故事。雪花给孩子们讲了猫狗结仇和打雷闪电的故事，吴家二婶也讲了一个糟蹋粮食遭报应的故事。
两人讲完故事，桂香对孩子们说：“都记住了吗？再糟蹋粮食，不仅娘老子要打，玉皇大帝也不依的。”
几个孩子吐吐舌头，嘿嘿笑了。
雪花菊桃笑说：“还糟蹋粮食呢！想想那挨饿的滋味，什么吃不得？黄莲吃在嘴里都是甜的呢。”
“是啊。要把那挨饿的时候想一想，有的吃有的喝的日子赛过神仙呢。”吴家二婶嘿嘿一笑，说，“现在是新社会，搞集体，没的吃没的喝呢，还有国家生产队管。要在旧社会，哪个管？不光没人管，还得躲日本鬼子、国民党反动派呢，粮食长在地里也不敢去收割，那才叫难熬呢！那年，麦子还没来得及收割，日本鬼子就来了……”
菊桃听她二婶又讲起那些陈芝麻烂谷子的往事，知道一时半刻完不了，便借口孩子要睡觉，起身离开。随后，桂香也推说要查看鸡圈猪圈关好了没有，抽身走了。两家的孩子也尾随而去，剩下雪花、春梅及爱珍思学陪着吴家二婶一起经历那些苦难的历程。
待吴家二婶讲完，思学已靠在雪花怀里睡着了，爱珍也直打瞌睡。吴家二婶不好意思地笑道：“嘿嘿，孩子们都睡着了，我们也回家吧。——春梅，帮你姐把椅子搬进屋。”
回家的路上，春梅对她娘说：“娘，你家别再老说那些事了。”她娘嘿嘿一笑，说：“是呢。再不说了。”但过不了三天，她就忘了，说着说着便不由自主地说到那上头去了。
桃红的亲事定下后，许家三婶天天笑逐颜开。桃红也掩饰不住高兴，成天笑吟吟的。年轻媳妇们见了总要打趣一番：“你们看桃红，找了个好婆家，高兴的像个喜人。”
每天晚饭后或下雨天，桃红就携了针线到雪花家坐坐，请雪花教她剪窗花、描花样、绣枕套等。
“还学这些干什么？你女婿是供销社的，什么没有！要什么尽管去拿，用得着这么劳神费力吗？”桂香半真半假地说。
桃红的脸艳若桃花，又羞又喜地说：“那供销社又不是咱家的，想拿就拿。”
“真不要鼻子哟！”桂香用手指在脸上划着，笑说，“还没过门呢，就咱家咱家的了。”
雪花、菊桃、吴家二婶、春梅都笑了。
桃红羞的满脸通红，嗔道：“就你长嘴了，会说话！”说罢拿起针线篓走了。
菊桃笑着对桂香说：“看你，把人家气走了呢。”
桂香笑说：“我怎么气她了，是她自己心眼小。”
菊桃说：“她倒不像她爹娘的。”
“嗯，”其他人点头道，“她倒没什么心计的。”
天气转凉，桃红爹娘即忙着给她打制家具了，请的是张集大队的陈木匠。陈木匠带了三个徒弟，其中有一个姓石名叫清生的，二十来岁的样子，长的十分周正，脑子又活络，手脚一勤快。许家三婶有意给老大家的四姑娘做媒，但小伙子一再声明自己早已订了亲，许家三婶只得作罢。
十多天，家具就打制好了。结束这天，许家三叔特意去公社赶集，买了鱼肉酒菜犒劳陈木匠师徒四人。酒足饭饱后，师徒几个收拾工具告辞。过了一顿饭放工夫，姓石的小伙子折返回来，说好像少了一把凿子，师傅叫他回来找找。桌子上、柜子里、抽屉内、鸡窝中，都找了个遍，没有；灶膛下装木屑刨花的地方，翻了个底朝天，也没有。
“只怕孩子们拿出去玩了。等找到了给你们送去。”许家的说。
“找不到就算了。——也许掉在家里了。”小伙子说，回头扫了一眼屋内，然后急匆匆走了。
天色已晚，忙碌了十多天的许家三婶打算关门歇息，问桃红：“你大嫂在不在家？”
“不在。我刚才看到她出去了。”
“那就把门推拢，别闩了。我睡去了，你也早点歇着。——记得吹灯，小心火。”
“你家放心。我把这个花绣完了就睡。”桃红应道，把灯芯挑了挑，专心绣着花。
这个时候，女人们大多在灯下做针线，为一家老小赶做秋装。
雪花替思学缝了一条裤子，脖子酸痛，眼睛也花了。她起身去给两个孩子盖被子。思学睡觉不老实，给他盖上被子，不出一顿饭到底工夫，他就蹬掉了，一晚上得给他盖好几次的。思学正皱眉缩鼻噘嘴呢，被子蹬在一边。雪花不觉笑了，这小鬼头，梦里还在跟小伙伴们闹意见呢，不晓得为哪点小事。
给思学盖好了被子，估摸着时候还早，雪花在灯下坐了，用剪刀剪掉灯花，拿了爱珍的一件淡绿色的褂子补起来——前天到地里捡豆子挂破了的。
“快看去，捉了双了！”
“在哪里？”
“在育秧苗的温室里。”
“谁发现的？”
“巡夜的。”
“没发现前，不晓得有多少次呢。”
“怎么能做出这种事！”
“真是知人知面不知心哪！”
“没想到……”
外面突然响起几个人的说话声，伴随着急促的脚步声。雪花停下手中的针线，抬头看窗外，黑沉沉的天空，星星也不见一颗。说话声、脚步声很快过去了。她又低头缝补衣服。
没给多久，只听虚掩的大门哐地一响，三桃慌慌张张地闯进屋，喘着气说：“不好了！出了大事了！”见三桃脸色灰白，神情焦急，雪花连忙放下针线站起来，诧异地问：“出了什么事？”
三桃看看志成，她也放下了手中的书，漠然地抬头看着她，便小声说：“等一会就晓得了。你跟我来。”说着，拉了雪花往外走。
走到大门口，雪花回头看了一眼，志成又低了头看书。志成向来不喜欢打听别人家的闲事，也从不和人说长道短的。
“到底出了什么事呀？看你慌成这个样子的？”出了门，雪花急切地小声问。
“是，嗯，是冬芳出事了。”三桃说，一边急走。
黑暗中，看不清三桃的脸，但听得出她的声音有些抖。
“冬芳出事了？她出了什么事？”雪花更加惊异。回想起木林吊在房梁上的情景，她的心一下子缩紧了，腿也在抖。她不由的抓紧了三桃的胳膊问：“我们这是往哪里去？”
“稻场。”三桃轻而快速地吐出两个字，似乎不想多说。
“稻场？”雪花张大了嘴巴。刚才隐约听见人说到“温室”，还有“捉了双了”、“怎么能做出这种事”，不禁满腹狐疑，又不好再问。
两人忐忑不安，高一脚低一脚地走着，不过一里多的路程，竟然走得出了一身汗。拐过一道弯，没有了棉花的遮挡，果真看到温室里透出微弱的光亮，还有影影绰绰的人影。雪花的心咚咚地跳得急，手心里直冒汗。三桃抓紧了她的手，越往前抓得越紧——三桃的手心也汗津津的。
到了门口，三桃却站住了，迟疑着不肯进去。“我有点怕。”她低声说，扭头望望四周，好似怕人发现了的。
“既然来了，就进去看看吧。”雪花故作轻松地说，心里却打鼓一般。
小心翼翼地走进门，只见北面的墙脚边围了一圈人，将灯光挡住了。他们面对着地面指指点点，吐口水，还有人在骂“不要脸”。
“真不要脸！竟然做出这种事来！”民兵连长的堂客气愤地说，重重地“呸”了一声。
“不光丢了你们许家的脸，也丢了她娘家人的脸呢。”志成的大嫂大声说，语调中有气愤，更多的是幸灾乐祸意味。
“连咱们竹林大队的脸都丢尽了呢。往后走到哪里，都会有人指着咱们的脊背说：‘看，就是他们大队的！’”书记的堂客边说边比划，一回头看见了三桃还雪花，便立马住了口，向其他人使了个眼色。
人群退向两旁，让出一条缝来。雪花这才看清冬芳坐在地上，头垂得低低的，头发蓬乱，衣衫不整。半截蜡烛搁在她面前叠起的两块碎砖上，烛光轻轻跳跃着，映照着她狼狈的身影。
一时间，众人回过头，将目光一齐射向三桃雪花二人，仿佛她俩做了见不得人的事。三桃满脸通红，头垂到了胸前。雪花也感觉脸发烫，不敢抬头看前面。过了片刻，只听见有人使劲“呸”了两下，随即有几个人从身旁走了过去。出门后还有声音飘进来：“不要脸！地主家尽出坏人，哥哥偷生产队的粮食，妹妹又……”雪花偷偷看一眼三桃，她的泪一滴滴落在胸前的衣襟上。
紧接着，三桃家隔壁的李婶张婶也走了。经过二人身边时，停了停，叹了口气。
“幸好现在是新社会，要在旧社会，这可是要示众沉塘的……”
“唉，没想到冬芳这孩子……”
“说来，她也够可怜的……”
“是啊，往后还怎么见人哪……”
她们的议论声钻进雪花的耳朵里，似◎◎的痛。
就剩下许家的和桃红了。许家的一直怔怔地望着冬芳，泪水挂在脸上。过了好半天，她撩起衣襟擦了把泪，无力地对桃红说：“我们走吧。”说罢，转身慢慢朝门口走去，边走边擦泪。
“嫂子，你！我们怎么也没想到，你会做出这种事！”桃红带着哭音说。她的头发也有些凌乱，鞋子随便趿拉着。
一直低垂着头的冬芳陡地抬起头来，眼中喷出两道火，冷笑一声道：“哼！没想到？！你们家没想到的事多着呢！——我就是要给你们家丢脸，叫你们许家的人也在人前抬不起头来！”
桃红的脸抽搐了一阵，哭道：“我晓得你恨我们——是我们家对不起你。可你也不能……你丢了我们许家的脸，更丢了你娘家的脸，还有生产队所有人的脸……”她边说边捂着脸转身往外跑，差点撞到三桃身上。三桃慌忙后退了一步。桃红瞥了三桃一眼，泪光中有悲愤，有哀怨，还有无尽的伤痛。
冬芳忿忿地说：“什么脸不脸的？我们早没脸了！”突然，他看见三桃和雪花默默地站在那里。她微张着口呆愣了好一会，才收回目光，望着仅剩下一寸长的蜡烛发怔，泪水慢慢溢满眼眶。黯淡的烛光映照着冬芳木雕一样没有生气的脸，唯有那盈盈的泪光闪现出令人心酸的戚然。她暗红色的格子外衣上沾了不少谷壳与灰尘，头发上也有灰尘和谷壳，还有别人吐的唾沫。
雪花扭头看了三桃一眼，轻轻走到冬芳跟前，三桃也跟了过来。三个人都望着那小半截蜡烛发呆。
一片死寂。时间似乎凝固了。
半晌，二人将冬芳搀扶起来。冬芳麻木的双腿一时站立不稳，趔趄了一下，可眼睛仍死死地盯着蜡烛，泪水悄然滑落。
“冬芳——”三桃轻声喊，嘴唇有些哆嗦。
冬芳缓缓转过头，目光直直地移过来，瞪着三桃看了一会，又挪移到雪花身上，泪珠在眼中闪烁。
“冬——芳，”雪花嘴唇动了动，轻轻吐出两个字。她想说点什么，打破这难堪的沉寂，可是喉咙干涩，发不出声来。只觉鼻子一酸，掉下两滴泪。
“嫂子，雪花姐。”冬芳的脸抽搐了几下，颤声叫道。尔后嘤嘤地啜泣起来。
“冬芳，你——”三桃的眼泪滚滚而下。
“嫂子——”
冬芳扑到三桃肩头放声痛哭。三桃也抚着她的后背哀哀哭号。雪花心酸地低声抽泣着，轻轻拍去冬芳身上头上的灰尘，给她理了理头发，扯了扯衣襟。
良久，冬芳心绪平静下来，止住了哭声，抬起头看看雪花，又看看三桃，张了张嘴，挪开目光，低声说：“嫂子，我，对不起你！”然后又盯着蜡烛发呆，默然流泪。
三桃擦掉脸上的泪，咽了口唾沫，张开嘴，却只吐了一个字：“冬——”眼泪又刷刷地往外淌。
蜡烛仅剩手指头长那么一点点了，中间的灯花红艳艳的，小小的火苗飘忽不定，蜡泪一滴滴坠落。很快地，蜡烛见底了，火光突然一下子明亮起来，映照着三个人泪光莹莹的脸；随之便黯淡下去，最后熄灭了。
黑夜沉沉，寒风寂寂。
许久，三桃轻轻叹了口气，哽咽道：“冬芳，这里你是呆不下去了。你——走吧。”
黑暗中，雪花感觉冬芳的身子猛地抖了一下。
“嫂子，”冬芳沉吟了片刻，抽泣道：“我，对不住你，还有小刚小亮。——以后，你们更要遭人家的白眼了。”
“你别担心，我们已经习惯了。”三桃说，也抽了两下鼻子。
“冬芳，”雪花握握冬芳的手，说，“你放心走吧，别多想。你嫂子他们有人照应的。”
“你们，我——”冬芳欲言又止。过了一会儿，又轻声道：“那，我就走了。”说罢转过身，快步朝门外走去。雪花三桃跟在她身后。
到了外面，一阵冷风吹来，三个人都禁不住打了个寒战。冬芳停下来，望着黑魆魆的远方。雪花三桃也止住脚步，望着黑暗中的田野。空气中弥漫着稻草的清香，还有棉花的温暖。
站了好半天，冬芳回过头，面对二人。“嫂子，照看好小刚小亮，还有你自己。”说着，声音低了，眼泪又涌了出来。停了停，她抹了把泪，又对雪花说：“雪花姐，请你多照应他们一些。”
三桃又忍不住抽泣起来。
雪花的泪也直往下淌。她使劲点点头，用平静的语调说：“冬芳，你放心吧，不要为他们担忧。我会照应他们的，村里人都会照应他们的。”
“不，许家的人，还有你大……”冬芳恨恨地说。
“现在是新社会，他们不敢胡作非为的。”三桃说，既是安慰冬芳，也是安慰自己。
“还是小心的好。”冬芳说，再次转过身去，叹息了一声，迈开了步子。
“冬芳，”雪花叫了一声。冬芳收住脚，但没有回头。“千万别做傻事啊！小刚小亮就你这个亲人了，他们会惦记着你的。”
半晌，冬芳才说：“嫂子，雪花姐，你们放心，我不会做傻事的，决不会的。我要活出个人样，叫那些人好好看看！”说完，大步朝前走去。
两人望着冬芳走去的那个方向，很久很久。深秋夜晚的寒风吹在身上，冷彻肌骨。
远处传来几声狗叫。
“我们回去吧。”雪花轻声说，“小刚小亮该害怕了。”
“是啊。他们该害怕了。——今后他们就是我唯一的依靠了。”三桃说，声音中尽是悲凉。
两人默默地往回走。走了几步便不由自主地停下，扭头朝那个方向遥望，黑漆漆一片，可她们分明看见了冬芳凄清的身影，在陌生的小路上踽踽独行，不时回望一眼让她爱恨交加的家乡。从此，她就远离家乡，流落异地了。泪水从她们眼中滑落。
回了雪花家门口，三桃止住步，看着从窗户里透出的灯光，对雪花说：“你进去吧，志成等着呢。”
雪花也看了看那灯光，说：“照看好孩子。别为冬芳担心。”
三桃点点头，走进了巷子。
等三桃的脚步声走远了，雪花才推门进屋，志成还在看书。听见开门关门的声音，他抬头看了看，什么也没说，放下书睡了。雪花收拾了好针线，也吹灯躺下了。可哪里睡得着，总听见远处依稀的狗叫声和孤寂的脚步声。唉，冬芳现在不知身在何处呢，这样黑灯瞎火的夜晚，一个女人家在野地里行走——虽然现如今世道太平，没有杀人放火打家劫舍的强盗了，可难保不遇上坏人；退一步说，就算没有碰到坏人，但她孤身一人，又没个介绍信证明什么的，谁肯收留她？没准人家会把她流窜的当坏人抓起来呢。想到冬芳兄妹俩遭受的磨难与苦痛，以及三桃和两个孩子今后的艰难与辛酸，她心头涌起一股怨恨——对许家两口子的，如果不是他们心眼坏，木林怎会寻短见、冬芳又怎会落到今天这个境地？可怜三桃和两个孩子又要遭受多少白眼哪！然而，回想起许家三婶在温室里的那副悲苦的模样，还有桃红哀伤幽怨的眼神，又不禁对他们产生了一丝怜悯之情。
一夜未曾合眼，早上起来头沉沉的，似有千斤重，眼睛也干涩难受。出工时看见三桃脸色蜡黄、神情倦怠，晓得她也一夜未睡。桃红眼睛红肿，低垂着头，无精打采地挪动着双脚，谁也不搭理。桃红的堂嫂也一副垂头丧气的样子，冷着脸，眼睛看着地面，一步一步慢慢地走。许家两口子没有出来。
“你看她，”桂香拐了一下雪花的胳膊，朝桃红姑嫂俩努努嘴，有点幸灾乐祸地说：“昨天还兴头得不得了呢，今天可就蔫了。真是报应呢！”
看着桃红的伤心样，雪花咽了口唾沫，小声道：“桃红倒是个好姑娘……”
菊桃也看着桃红说：“嗯。不过，看着怪可怜的。”
“冬芳可报了仇了。只是没想到她会做出这种事——看上去挺忠厚的呢。”桂香自顾自地说，“虽说丢了许家的脸，可也丢了三桃的脸……”
“冬芳现在不晓得在哪里呢？”菊桃又说。
感觉眼中有泪，雪花使劲眨眨眼，向冬芳昨晚走的方向望去，只见一朵朵洁白的棉花和幽蓝的云天。她暗暗叹息了一声，心底默念道：冬芳，但愿老天爷保佑你遇上好人。你可一定要好好活下去呀！
“她决对没有脸再回来了。”桂香说，扭头看了看三桃，压低嗓子道：“只怕早死在哪个水塘里了。”
雪花的心似被锥子扎了一下，猛然一颤，双眼模糊了，喃喃低语：“哦，不会的，她不会死的，决不会的！她答应过的……”
几天后，桃红的婆家托媒人来退了亲。看着满屋子崭新的还散发着油漆味的家具，许家三婶哀号着问：“这是为什么？！你叫咱一家子往后怎么见人？！”
媒婆冷笑道：“这可怨不得别人。你们家早就没脸面了！不过，算你们走运，他家大方，说彩礼就不要了，白送给你们。”出了门，还小声嘀咕：人家根正苗红的，名声又好，人也长的齐整，还有工作，什么样子的好姑娘找不到？难不成还要攀着你家这坏了名声的亲，叫人家笑话？
眼见媒婆扬长而去，桃红先是掩面抽泣，继而号啕大哭。哭累了，便盯着一屋子嫁妆流泪发呆。
好日子都快到了，亲戚们也吃了喜饼，送了贺礼，嫁妆也办齐备了，男方家却突然反悔退亲了。这对一个大姑娘来说，简直就是奇耻大辱，比被人当众打嘴巴更加羞耻难当。
媒人还未走出村子，各种流言蜚语就传开了。有的说，冬芳被许家逼死了，消息传到红旗公社，所以……有的说人家小伙子又相中了更好的……有的说许家的向人家下跪哀求，人家理也不理……有的说，桃红得了人家好多好多的彩礼……
桃红哭了半日，又发了半日呆，尔后惨笑着，将辛辛苦苦赶做的衣服鞋袜、枕套被子等统统铰碎了，又把男方家送的衣料剪了，扔到灶膛里烧成了灰。
许家三婶见桃红不吃不喝，一会儿哭，一会儿笑，一会儿呆愣，心里似刀绞，眼泪似水淌。怕桃红发生意外，她寸步不离地守在身旁。
接连几日，许家三婶又气又急又羞又恼，也不曾好好的吃点喝点，休息休息，早已头昏脑胀，疲乏不堪了。这天晚上，桃红又默默地流了一阵泪，便和衣倒在床上，昏沉沉地睡着了。许家三婶坚持不住，头一歪，也躺下了，不一会就响起了轻微的鼾声。朦胧中，许家三婶听见几声鸡叫，一下子惊醒过来，连忙伸手摸床上，是空的！她的心一抖，出了一身冷汗，惊惶失措地叫起来：“桃红她，她爹，不好了！桃红不，不见了！”慌慌张张跳下床，鞋也顾不得穿，急急忙忙摸火柴点灯。平日里，火柴就放在床边的梳妆台上，伸手即可拿到，此刻却到处找不到。心里越慌急手就越抖的厉害，好容易摸索到了火柴，拉了几次才把盒子拉开，擦了几根火柴也不曾点燃，要么一擦火柴梗就断了，要么火光一闪又熄灭了。许家三婶急的恨不能一头撞死，眼泪一个劲地往下掉。
还是许家三叔端了灯进来。灯光照亮房间的那一刻，许家三婶一眼瞥见挂在房梁上的桃红，大叫一声：“我的红儿啊——”腿一软，眼一花，仰面倒下。
许家三婶的叫喊声惊醒了众人，大家跳下床趿拉着鞋子就跑到许家，一看那情形，都抬头叹息，几个胆大的上前帮忙解绳子，两位大婶扶起许家三婶，抹胸捶背掐人中好一番折腾。
看到直挺挺躺在门板上被黄裱纸盖住脸的桃红，许家三叔心痛难抑，老泪纵横，抡起镢头，把一屋子崭新的家具砸了个稀巴烂。
许家三婶哭的几次昏晕过去。傻子二牛却一如既往地手舞足蹈，“啊啊哈哈”地傻笑。许家三婶恼恨不已，跳将起来，着力甩了宝贝儿子两个嘴巴，哭骂道：“都是你这个害人精害的！怎么不把你死掉哇，啊？你这个害人的东西早死了，我的红儿怎么会……我的红儿哇，你好狠的心哪……你走了，我们往后靠哪个呀？千不该，万不该，娘不该……”
“都是那个不要脸的害的！”许家的侄媳、连长的堂客咬牙切齿地说。“叫大强派人去把那个不要脸的抓回来，给桃红垫棺材底！”
许家三叔怔怔地道：“少作孽了吧！——这，这就是报应哪！”
“难道就这么便宜了她？”连长的堂客气恨难平。冬芳狠狠地抽了许家人的耳光，许家却任凭她逍遥自在，岂不叫人笑话？
许家三叔缓缓地摇了摇头，含泪道：“一切恩怨都到此为止吧。”
听着许家三婶伤心欲绝的哀泣声，雪花也止不住泪如泉涌。这样的场景，记忆太深了太沉了。腊梅走了，桂花伯娘等哭的死去活来；木林去了，三桃冬芳肝肠寸断……亲人的离去，对每个人来说，都如同天塌地陷般不能承受，那种苦痛，那种哀戚，那种悲伤，是无法形容的。
“看你哭的！”桂香“嗤”了一声，说，“这是报应呢。许家的坏事做多了，所以遭了报应。”
“对。俗话说，恶有恶报，善有善报。不过，桃红……”菊桃说，眼眶也红红的。
雪花抹了把泪，抽了抽鼻子，说：“许家的确实有些可恨，可桃红——唉，多可惜呀！还不到二十呢……”回想起腊梅，泪水又奔流而下。“许家三婶也，也着实怪，怪可怜的……”
“那冬芳就不可怜了？”桂香说，白了雪花一眼。
“冬芳当然，更，更可怜了。”
“冬芳可怜，桃红可怜，许家的也可怜。”菊桃说，也抽了一下鼻子，“谁摊上这事，心里都不好受的。”
桂香看看许家三婶，说：“说来，许家的那样子也够可怜的。但是，一想到他们先前兴头的，心里就恼恨。要不是他们以前太旺，哪里会有今天？只是可惜了桃红……”说着，眼圈也红了。
“唉，三年前木林……现在桃红又……说不定是木林的魂……”菊桃说。
桂香点头道：“嗯，冤有头债有主嘛。”
雪花说：“不会的，木林他——嗯，不会的。”
桃红很快下葬了，归为了泥土。
许家三婶陡然间苍老了，衰弱了，神情呆滞了。她不仅蓬首垢面，行动迟缓，而且腰也弯了，目光也涣散了，对宝贝儿子也不管不问了。
见许家的一副呆傻样，孩子们于是欺负起来。每次看见她一个人低着头，慢吞吞地挪动着一双小脚，孩子们就朝她挤眉弄眼、吐口水，跟在后面唱：
说许家，道许家，
许家能干三大妈，
养个傻儿啊哈哈。
傻儿长到十七八，
娶个媳妇倒叫妈。
大家听了笑哈哈。
傻子媳妇美如花，
人人见了都要夸：
一朵鲜花牛粪上插！
许家三妈跳脚骂：
中看不中用的烂心花，
只开花来不结瓜。
唱完了，孩子们拍手欢笑：“哈哈！”“嗬嗬！”“嘻嘻！”……
许家的也不理睬，仍旧慢慢地走着。孩子们越发放肆起来，闹的更带劲了，纷纷捡起小石子、土坷垃、碎砖块等能随手捡到的东西朝她身上砸。一边砸一边唱：“我们都是神枪手，每一颗子弹消灭一个敌人……”
然而，螳螂捕蝉黄雀在后。孩子们只顾着捉弄许家婆，不成想许家婆的侄孙子侄孙女抗美和援朝悄悄靠近，扬起竹条朝他们头顶一顿乱抽。顿时，哭的哭，叫的叫，一个个抱头鼠窜。他们飞奔到树林中，见抗美援朝没有追来，才敢停下喘口气。随即，孩子们就地捡了小树枝逗蚂蚁、挖蚯蚓、画房子、走成棋，一会便忘了疼痛。
再碰到许家三婶的时候，小家伙们又冲她叫喊吐口水。不过，声音小了许多，也不敢扔石子了，而且念完了歌谣就跑，提防抗美援朝偷袭。
小家伙们不仅欺负痴痴呆呆的许家三婶，也常欺负和善谦卑的吴家二婶，见到她便喊：
吴家婆，祥林嫂，
肚里话儿真不少。
今天说，明天说，
年年月月说不了。
吴家二婶晓得孩子们只是闹着玩，一点不着恼。听见他们叫喊，总要回头冲他们嘿嘿一笑，还问一声：“吃了吗？”小家伙们也不觉得难为情，脆生生地齐声应答：“吃了。”并且礼貌地问候一句：“二婆，你家呢？”吴家二婶又是嘿嘿一笑，说：“吃了吃了。——你们小心一点啰，可别摔破了头。”
有两次，春明春生也要追打那帮无赖的小家伙，被吴家二婶拦阻了。她说：“孩子们小，不懂事呢。让他们叫去。反正咱又没损失什么。”但春明春生觉得有损尊严，还是作势吓唬小家伙们一番。