第三十六章
三十六
当又一次更严酷的饥荒袭来时，竹林大队的人再没有那般幸运了。一则驻队干部加强了管理；二则，上次受过批评，大队干部再不敢隐瞒。
正月尚未过完，许多人家便揭不开锅了。云生，田间地头全挖了个遍，地米菜、长命菜、野韭、水芹菜、灰灰菜、鸡公草，紫云英……但凡能吃的，全进了人们的肚子，一片叶子都没放过。后来，野菜也没有了，猪吃的谷糠、麦麸、以及作肥料的豆饼，都被人们塞进嘴里，强咽下肚里。那些东西虽然填饱了肚子，让人暂时摆脱了饥饿的折磨；但是，人的肠胃不能接受它们，它们也不肯屈从，在里面造起反来，而且拉不出来，得用手一点一点往外抠，折腾的人更难受。因而，人们先说一个个面黄肌瘦，继而脸色菜青，全身浮肿，虚汗淋淋；年老体弱和消化功能差的孩子便熬不下去了……
饥饿的折磨，大人们还能忍耐着，孩子们却受不了，终日哭闹不休。村子里再听不到孩子们嬉闹奔跑的脚步声和扯起喉咙叫嚷出的歌声，没有谁还能“雄赳赳气昂昂”地神气活现；机偶尔从村庄上空飞过，也没有追着飞机喊“飞机飞得高，撞了我的腰；飞机飞得矮，撞了我的脚拐。”的豪情。不多久，孩子们连哭闹的力气都没有了，小猫般蜷缩在墙脚，望着天空发呆；见了爹娘，眼中就流出晶亮晶亮的泪。
婴儿们就更遭罪了，他们没有奶吃，也没有米糊糊吃，而野菜和谷糠又是他们柔嫩的肠胃不能承受的，等待他们的唯有夭亡。桂香的第四个孩子早产了，生下来不到半天即告别了人世，志成打哥的第五个孩子也只活了三天。
雪花的第三个孩子爱英是头一年冬天出生的，满月时白白胖胖，又爱笑，特招人喜欢。桂香总爱逗她，捏捏她圆鼓鼓的腮帮子，笑说：“小坏蛋，你看你，把你娘的血都吸干了，还笑呢！没良心的！”驻队的妇女主任肖同志每次到生产队来，都要特意到家里来看看她，抱一抱，逗一逗，说：“好可爱的小家伙哟！长大了肯定迷死人啰！”还说要认作干女儿。谁料还未满百日便遇到了大饥荒。雪花愈加消瘦，原本就不多的奶水日渐干涸，最后连一滴也没有。爱英没有奶吃，腮帮子一天天瘪下去，红润的脸渐渐失去血色。她不笑了，日夜哭闹。爱珍、思学也总喊饿。雪花忧心如焚。
一人吃饱全家不饿的三叔也过得不轻松。不出工的时候，他就趴在草垛边，仔仔细细搜寻灰堆里的谷粒、麦粒、黄豆等，捡到一小把即用一块巴掌大的旧布片包了，瞅个空子塞到雪花手中。
“给孩子们熬点米汤喝吧。”三叔说，嘿嘿一笑。
“三叔，你家留着自己吃吧。你家身子也不好，还老顾着我们。”雪花恳切地说。三叔虽然只一个人，但决没有多余的粮食。跟大家一样，他也脸色菜青，全身浮肿。可他总把千寻万找得来的一丁点粮食给了他们，而志成和婆婆并不领情。
三叔微微一笑，说：“我熬得住，孩子们小，熬不住。”他看一样雪花，迟疑了一会，又说：“你也要——呃，不能光顾着孩子，自己也要顾惜一些。你要……志成又不会心疼孩子，孩子们会更苦……”
话未说完，三叔便匆匆走开了。望着三叔已有些佝偻的背脊和虚飘飘的脚步，雪花的双眼模糊了。三叔是个心地善良的人，却被人视为怪物，连自家人都嫌弃。
饥荒开始之日起，孩子们便不再疯闹了，他们提了小竹篮，四处挖野菜或寻找掉落草丛中的粮食，有时还趁干部们不注意偷一把紫云英或油菜。五岁的爱珍也每天提只小竹篮，牵着思学的手，跟在大孩子后面，在稻场上、田埂边、正在保墒的空白田里，翻捡搜寻隔年的红薯根、尚未腐烂的高粱秆、玉米秆及谷粒、黄豆、绿豆、高粱……一次，他俩在乱草丛中的一小堆高粱秆下面扒到了二三十粒红高粱，高兴得拍手欢笑，一路快步赶回家（因为没有力气飞奔），气喘吁吁地向娘报喜：“娘！你看！高粱！”雪花摸着两个孩子的头，含泪笑道：“我的小珍珍和小思学真了不起哟！娘这就给你们熬高粱粥去。”爱珍兴奋得小脸都发红了，又拿去给志成看：“爹，你看！”一向不苟言笑的志成，近来更是脸色阴沉，眉头紧锁，他刷标语时胳膊酸软，再无心讲三侠五义之类的了，别人也没有心情听。手里拿着那本破旧的线装书，微垂着头发呆的志成，头也没抬一下，挥了挥手，不耐烦地说：“走开！站一边去！”爱珍满腹委屈地走到娘身边，眼中噙着泪。雪花替她擦了擦泪，小声说：“你爹心里不痛快呢，再别去闹他，啊？珍珍乖，带弟弟玩一会，娘给你们熬粥去。”爱珍点点头，牵了思学的手，到屋檐底下玩石子去了。
雪花将高粱去了壳，和着三叔给的一小把米粒、绿豆熬成清清的粥，为爱珍思学一人盛了一小碗，又盛了一碗米汤喂爱英。喝完米汤，爱英的小脸上浮起一片红云，冲雪花甜甜的一笑，心满意足地闭上眼睛，睡着了。然而，半个时辰不到，爱英就醒了，因为那点米汤早消化了。爱英又开始哭闹，起初，声音高亢响亮，然后嗓子便嘶哑了，最后变成断断续续的抽泣声，一声声似针扎在雪花心上。
眼睁睁看着孩子一天天瘦弱下去，生命一天天远去，却无能为力，雪花的心有如锥刺。满地里都找不到一粒粮食了，玉米秆高粱秆也嚼光了，野菜刚钻出地面就被人挖走了，人们唯有含着泪梗着脖子吞咽谷糠。实在没有东西可吃了，雪花只得给爱英喂清水。不几天，爱英连哭的气力都没有了，瞪着一双大而无光的眼睛，怔怔地望着雪花。这天，雪花给她喂水，她的嘴不肯张开，水顺着嘴角流进脖子里。雪花心如刀绞，无神地看着怀里的孩子默默流泪。
思学也饿的心发慌，小声抽泣着说：“娘，我饿。”
爱珍拉拉思学的手，轻声说：“别吵闹，娘生气呢。走，姐给你找吃的去。”她牵着思学走开了。
婆婆看了一眼孩子，流着泪对志成说：“给她准备芦席吧。”
志成失神地盯着前排墙壁上的标语——打到美帝国主义；工业学大庆，农业学大寨——那是他亲手刷的标语。全大队每家每户的墙壁上都有他刷下的标语——没有动。
婆婆轻轻叹息了一声，蹒跚着走到里间，一会拿来爱英的小衣服和一张半新的芦席。
看到婆婆手里的东西，雪花的泪一滴滴落在孩子青灰色的脸颊上，又流进嘴里。尝到一丝咸味，紧闭着眼睛的爱英努力睁开双眼，并且低声抽泣了一下。雪花欣喜地啜泣道：“她还活着呢。”一面撩起衣襟，将早已干瘪的乳头塞进孩子嘴里。爱英吸了两口，什么也没吸到，便咧嘴要哭，却没能哭出声来。雪花又忙着给她喂水，她喝了两口寡淡无味的水，又无力地闭上了眼睛。雪花紧抱着孩子，怔怔地出神。
婆婆摇摇头，又叹了口气，走开了。
第二天，爱英眼也不睁，嘴也不张，手脚冰凉，仅胸口还有一丝温热，还在微弱地一起一伏。死神已悄悄降临，生命正离她而去。雪花抱着她，直直地盯着她乌青的脸，一动不动。
“哦，快两个月没见到了，看看我的小英子又长多大了？”
一个欢快的响亮的声音自外面传来。雪花缓缓抬起头，公社妇女主任肖同志已一脚跨进了门槛。
“大姐，我的小英子呢？快让我抱一抱，看又长胖了没有？”肖同志大声说，满脸欢笑。
雪花望着肖同志，脸一个劲地抽搐，泪眼迷蒙。
“大姐，你怎么了？”肖同志十分惊诧，走上前，从雪花怀里抱过孩子，像往常那样捏捏她的小鼻子，又揪揪她的小脸蛋，却只揪到一层皮。。“哦，英子，我的小英子，你怎么啦？”她心疼地掉下两滴泪，解开襁褓，摸摸孩子的手脚，冰凉冰凉的，也仅剩一层皮，没有一点肉乎乎的可人的感觉。被她一番折腾，爱英微睁开眼睛，看了她一眼，旋即又无力地闭上了。她扭头问雪花：“大姐，这到底是怎么回事？”
雪花的眼泪一滴滴往下掉，嘴唇翕动了一下，轻轻吐出两个字：“饿的。”
“饿的？”肖同志张着嘴愣怔了好一会。仔细看雪花：骨瘦如柴，脸却胖胖的，还泛着鬼一样的青光；再看两个大孩子：面黄肌瘦，麻杆似的；大人孩子都眼无光，目无神。怎么都变成这个样子了？她离开这里才一个多月呀！那时，孩子们还长的小猪般胖嘟嘟的呢，现在……这一个多月来，她被派往全国各地参观学习，去了大寨、去了林县……看到的是热火朝天的场面和令人欢欣鼓舞的景象。虽然也听说粮食短缺，但没想到这个时候就这般严重了。国家不是有返销粮，救济粮吗？都到哪里去了？离麦收还有好长一段时间，有几个人能熬到那个时候？肖同志心酸酸的，她把孩子放回雪花怀里，在身上掏摸了一阵子，翻出十斤粮票和五块钱——这是她所有的家当——一把塞到雪花手里。
雪花还是呆呆地坐着，一动不动。
“买点米给孩子熬点粥吃吧。”肖同志哽咽地说，一转身走了，肩膀在颤动。
待雪花模糊的双眼看清手中的钱和粮票时，肖同志已不见了踪影。
还是婆婆先前醒悟过来，扔了手里的芦席和孩子的衣服鞋袜，流着欣喜的泪朝里屋喊：“志成！快，快去公社买米去！——咱爱英兴许还有救呢！”
志成答应一声，慢慢走出来，接了钱和粮票就往外走。
“哎，袋子，拿上袋子。”婆婆喊道，追出门，笑说，“没有袋子，用什么装米呀。”婆婆把一个装棉花的布袋塞到儿子手里，叮嘱道：“路上小心，可千万别把钱和粮票弄丢了——这可是一家人的命哪！买了米记得把袋子扎紧，可别撒了——这年月，一把米就是一条命呢。”
返回屋里，婆婆从雪花怀里抱起孩子，高兴地说：“咱爱英命好，有贵人搭救呢！这次熬过去了，那真算命大福大了，后福不浅呢。嗨，这肖同志真是活菩萨呀！”
“咱的爱英有救了吗？真的有救了吗？”雪花的眼泪顺着脸庞流淌。
“是的，有救了！咱们都有救了！”婆婆说，眼泪也流出来了。“等志成把米买回来，咱们好好地吃一顿。”
“是啊，好几天没吃粥了。等志成买回米，我就煮一锅粥，一家人都吃得饱饱的。”雪花笑说，泪流了一脸。“我再去寻点野菜回来，掺在粥里头。”
有了希望，人就有了精神。雪花拿了竹篮和小铁铲出了门，走在路上，脚步比往日轻快了许多。可没走多远，心又渐渐往下沉。路边挖的坑坑洼洼，但凡能吃的东西早被人寻了去。到了菜园（每家一块一丈宽二丈长的自留地），只见刚出土的辣椒、黄瓜、茄子等的幼苗，以及开花结籽了的老白菜和萝卜——留做种子的。雪花忽然心发慌，虚汗直冒，眼一花，腿一软，跌坐在自家菜园边。良久，眼前才清晰了。沟垄边有几棵刚钻出土的地米菜！雪花心里一阵欢喜，顿时全身都有了力气。她忙扑下身子，小心地挖出地米菜，装进篮子里。然后沿着沟垄仔细找寻，找了一圈，又寻到几棵地米菜和野油菜，还有几根野韭，不过仅盖住篮子底。看看篮子里的菜，再巡视一遍菜园，摇摇头，叹了口气，又去掐了把老白菜叶。
提着篮往回走，在春梅家的菜园边碰到了吴家二婶。她坐在地头老槐树下，往长长的竹竿顶上绑镰刀，见雪花走来，嘿嘿一笑，招呼道：“二姑娘，摘菜啊？”
“嗯哪。你家这是干什么呀”
吴家二婶又嘿嘿一笑，说：“割槐花呢。”
雪花抬头看，枝繁叶茂的槐树上，挂满一串串半白半紫的花，一股清甜的香味在四周弥漫。
“这些花可甜了。构树的红球也甜甜的呢，可惜现在没有。小时候，没有野果子吃的时候，我们就爬到树上摘这些东西吃。还有好多好吃的东西呢，这里没有，怎么山里才有。”吴家二婶说，一脸自豪的神情。“要不是丢不下娃儿们，我就不回来了。那里……”
回家两年，吴家二婶又跟先前一样黑瘦了，脸有点浮肿，却难见乌青的疤痕了。这两年，吴家二叔再未对二婶下过那样的毒手了。不过，每隔十天半月，咆哮声还是会响彻云霄，拳头也常在二婶身上留下一块青紫的印记。而现在，吴家二叔没有力气挥舞拳头了，咆哮声也小了许多少了许多。二婶可谓因祸得福，因而对长种忍饥挨饿的日子少有抱怨，只是看到几个孩子面黄肌瘦，心中不忍。若不是有孩子，她倒希望这样的饥荒一直继续下去的。
“一早看见妇女主任了，在村子里转了一圈就走了。”吴家二婶又说。
“嗯。”雪花心不在焉地应道。望着沟渠边一排枝叶繁密茂盛的大树，她想：这些叶呀，花哪，还有地上的草，要都能吃就好了。
“她是国家的人，吃皇粮的，不会像我们一样挨饿……”
“嗯。”心里记挂着爱英，她赶紧往家里走。只要志成买回米，爱英就有救了。
“不过，我看她走得急，眼睛红红的……”
“哦……”雪花猛然想起，肖同志把她的钱和粮票都给了自己，那她往后吃什么呢？老人孩子们吃什么？她虽然是吃皇粮的，但国家供应的粮食并不多，先前一个月才二十来斤，现在全国都在闹饥荒，现在更少了。而她把仅有的一点活命的口粮给了自己，她再怎么活命？她一家子怎么活命？她将性命都过了自己，自己却连感谢的话都没有说一句。
爱珍和思学坐在小马扎上，眼中噙满泪，巴巴地望着门外。见娘回来，思学有气无力地说：“娘，我饿。”说罢，低声抽泣起来。
雪花的眼泪也出来了。她一步跨进门，把篮子放在地上，给思学擦了把泪，笑说：“乖，别哭了。等一会爹回来，娘给你们熬粥吃。”
“有粥吃！？”菱花孩子又惊又喜。
“嗯。”雪花含泪点头。
“娘，你快去熬粥呀，我饿了。”思学催道。
“啊，别急。”雪花笑说，疼爱地慢慢思学的头，安抚道：“等你爹买了米回来，娘就给你熬粥。”
“娘还得多等多久哇？我饿的慌呢。”
“快了，快了。乖，再忍一会。爹马上就要回来了。”雪花说，心里也急。“珍珍，带弟弟去树林里玩一会子。等粥熬好了，娘喊你们。”
“走，我们看蚂蚁去。”爱珍说，牵着思学的手朝屋侧的小树林慢慢走去。
看着两个孩子瘦弱的身影，虚飘的步子，雪花暗叹了一声。志成回家还早呢。从家里到公社，去来得两个多小时，也就是一个多时辰——这是平日的速度，现在只怕得三个小时，一个半时辰了。而他去了才半个多时辰呢。唉，时间过得可真慢啦。
雪花走到摇篮边看孩子。爱英一动不动，双眼紧闭，小脸灰白。雪花伸手试一试她的鼻息，半天才感觉到一丝微弱的气息，脸冰凉冰凉的。她心里一阵悸痛，忙抱起孩子，贴在胸前。
“出工了，出工了。”队长的声音喑哑低沉。走到雪花家门口，他探进头，说：“快扯草去。”见雪花没动，他又说了一遍。雪花还是没动。他看一眼孩子，又看看雪花呆滞的样子，知道孩子不中用了，便叹口气走开了。
不一会，爱珍思学回来了，见娘那个样子，乖乖地坐到一旁。过了稍许，思学还是忍不住，可怜巴巴地说：“娘，我饿。”雪花没吱声。爱珍小声说：“别吵，娘生气的。”思学不作声了，呆呆地望着娘，眼泪不停地往外淌。
雪花的眼泪也淌了下来。志成怎么还不回来呀？他买到了米没有哇？是不是在半道上……焦灼中，她的思绪混乱了，只见志成背着布袋，缓慢地走着，忽地腿一软，跌到了，再爬不起来；一转眼，却看到爱英被芦席裹着，放进坑内；一会又看见肖同志走到一棵槐树底下，捋槐花吃，她瘦了，脸胖胖的，泛着光；眼前光一闪，喜子背着一大袋东西进了门，抹了把头上的汗说：“姐，娘叫我给你送吃的来了。”啊，吃的？她忙站起来，伸手去接，却看到桂花伯娘躺在床上，全身浮肿，喜子手里端着一碗清清的粥，她气若游丝地说：“你吃吧。娘不中用了，别糟蹋粮食……”
哦，桂花伯娘，喜子，山子哥——你们还好吗……
去年夏天，山子又回了一趟家，把他娘和喜子接走了，说是到新疆去当什么石油工人。具体在什么地方，雪花也没记清。村里人都非常羡慕，说山子出息了，喜子也沾光吃上皇粮了，桂花也要享清福，去城里住高楼，天天吃肉呢。
一家人终于团聚了，桂花伯娘满心欢喜；但要离开生活了几十年的家乡，离开朝夕相处的乡亲们，又恋恋不舍。流着泪笑说：“在这里住了几十年，一大把年纪了，忽地换个地方，哪里习惯哟。听说那地方冷的很咧，又不吃大米的。可别把我这把老骨头丢在那里了。”
香兰笑道：“看你美呢！要去住高楼吃皇粮了，还说风凉话。以后又不用下地干活，风不吹，雨不淋的，两个儿子供养着，赛过神仙了！”
月英等人附和说：“是哩。只怕今天去，明天就忘了我们呢。”
“看你们说的！要去了住不惯，我立马就回来。你们可别笑话我哟。”桂花伯娘笑呵呵地说。
“我们呢，巴不得你不回来，少一个人跟我们争粮食。”大婶们笑道
找到村口，桂花转身拉着雪花的手，眼眶红了，哽咽道：“雪花呀，你娘把你托付给我，我们却不能照应你，你要多顾惜自己一些。我们这一走，不晓得还能见面不能……”
雪花含泪点头：“娘，我会照顾好自己的。你家自己也要多保重，别老记挂在我。”
香兰说：“你们走了，还有我呢。她从小就和三桃脚不离手的，比亲姐妹还亲呢。我就是她娘。”又对雪花说，“你就把我当亲娘吧。这几年，三桃娘几个多承你照应。有空，和三桃一起回来玩。志成呢，也叫他常来走走——我们粗夯人，就怕他嫌弃。”
雪花忙陪笑道：“看你家说的。志成不过喜欢清静，不爱走亲访友，没别的心思呢。”
桂花伯娘接口说：“你香兰伯娘也是热心快肠的人，一个人又孤单，你呢，就约了三桃常回来走走，看看。另外，也给你爹、婆婆他们烧点纸。”
“娘，你家放心。这些我都记着。”雪花点头应着，嘱托喜子：“姐不能在娘跟前照应，你就替姐多尽点孝吧。”又对山子说：“山子哥，你，娘和喜子，你多照应一些。”
山子点点头，说：“我们都走了，你多保重。有什么事，叫志成给我们写信。”说着，将一张写了字的纸条递给雪花，“地址我写在上面。”
一行人走远了，雪花还站在那棵老槐树底下，双眼模糊。那年，娘和喜子从这条路上走了，再没有回来；现在，伯娘他们也从这条路上走了，也不会回来了……
唉，他们走了快一年了，不晓得过的怎样，不会挨饿吧？他们是吃供应粮的，想来不会挨饿的。不过也说不准。听是全国都在闹饥荒，连毛主席还吃不饱呢。而且，桂花伯娘年岁大了，也过不惯那里的生活的，要再没的吃，只怕……
哦，还有肖同志，往后吃什么呢？
“娘，我饿。”思学又小声说，眼泪挂在腮边。
雪花没听见。她正着伯娘他们有吃的没有；肖同志到哪里去了，吃早饭了没有：志成怎么还不回来？再不回来，爱英怕是……想到这里，泪珠滚滚而下，滴在爱英乌青的脸上。
“爹回来了！”爱珍突然兴奋地叫道。
“爹回来了！”思学也跟着叫起来。
“啊？！真的回来了？”雪花忙擦了把泪，抬头向外看，果然见志成肩上背着个袋子，低着头慢慢朝家里走来。啊！有救了，她的爱英有救了！听猛地站起来，把孩子放进摇篮，快步走到厢房，舀了两瓢水倒入锅内，又片刻不停地到灶膛下点燃柴火。不等志成放下米袋，就上前解系得紧紧的绳子。绳子打的死结，解不开，雪花急得直冒汗，拿起刀割断绳子，抓了两把米，等不及淘洗就丢进了锅内。她一心只想着快点熬好了粥去救爱英的命。一个劲地往灶膛里添柴，嫌火小，又用吹火筒往灶膛里吹气。柴草燃烧，发出噼啪的声响，火苗欢快地跳跃，把她青肿泛光的脸映照得桃花般艳红。感觉过了好半天，揭开锅盖一看，米还是硬生生的，水还是清亮亮的。雪花心急，身上燥热起来，气也喘的粗了。她脱掉对襟夹衣，又往灶膛里添了一把柴。
思学爱珍默默地倚靠在柴堆边，不时伸出舌头舔舔嘴唇，眼中闪耀着兴奋的渴盼的光芒。
似乎过了漫长的一百年，那粥才勉强熬成了。米还有一点硬，但雪花再等不及了，她急忙盛了一碗去喂爱英。
思学等了半日，见没人给他盛粥，便跟在娘身后。
“没用了，”婆婆摇摇头说。听到思学他们的喊叫，她才从床上爬起来的。“都没气了。”
雪花没理，她将碗搁在凳子上，从摇篮里抱起孩子。她刚坐下，正准备给爱英喂米汤，思学却伸手来端碗。
“那是给妹妹吃的。”爱珍说，拦住思学的手。
思学的手被烫了一下，又被爱珍一拉，将碗碰倒，掉到地上。清清的米汤瞬间渗入土中，湿了巴掌大的一块地，几颗雪白的米粒异常刺眼。
思学吓呆了，爱珍也吓呆了，雪花也惊呆了。突然，她一巴掌搧过去。思学脸上出现了四个手指印，火辣辣地疼。娘从未下手打过他的。思学又痛又委屈又伤心，放声大哭。雪花也泪水滚滚。婆婆颤颤抖抖地走过来，拉了思学去厢房，给他盛了一碗粥，又盛了一碗递给雪花。雪花用衣袖擦去泪水，舀起一勺米汤吹凉了喂爱英。爱英的小嘴巴紧闭着，米汤流到了耳边。雪花的心刺痛了一下，眼泪又出来了。她不肯相信她的小爱英就这么去了，掰开她的嘴巴往里灌，米汤却从嘴角溢出来。
“没用了。”婆婆含泪说，“孩子给我吧。你自己把粥喝了。”
雪花怔怔地望着孩子，眼泪一滴滴落在孩子脸上。
婆婆叹了口气，撩起大衣襟擦泪擦眼睛，抖抖索索地抱过孩子，说：“唉，有什么法子呢。只怪她不该生在这个时候。去了也好哇，少遭一些罪。这饥荒不晓得要闹到哪一天呢，等麦子黄还得两个多月，谁能熬那么长时间？志成爹去年走了倒好，勉了受这份罪。我要早些走了也好——志成，去喝碗粥吧。然后去挖个坑，把孩子秧了吧。——我也饿的眼花心慌的……”
志成吃了一碗粥，拿了铁锹去挖坑。婆婆边掉泪边给爱英换上干净齐整的衣袜，用芦席包裹起来，尔后抱了芦席卷出去了。
雪花直瞪瞪地看着婆婆做那些事，也不拦阻，也不哭号。
晚上，雪花又熬了粥，盛了清清的米汤，摆在爱英的小坟包上。第二天早上去看时，碗里空了。婆婆说一定是叫人偷吃了，“那人也真是，坟头上的东西也偷吃。”雪花淡淡地说：“是狗吃了吧。”婆婆说：“这年月，哪里还有狗？”雪花不置可否，照例早晚在爱英的坟包上放置一碗稀稀的粥。再去，碗里总是空的。婆婆劝道：“省着一点吧。还是活人要紧。”雪花也不分辩，依然故我。婆婆只是摇头叹气，也不强行阻拦。
米是爱英用命换来的，也是肖同志一家的命，雪花自然不会独占。她想每家每户都送一点，无奈米太少，仅够送几家的。
桂香看到晶亮的米，两眼放光，推辞了一番，收下了，说：“等收了麦子，我们加倍还你。”又红了眼眶说：“这一碗米，是几条命呢。孩子们要逃得出命来，不会忘了他婶子的。”
“桂香姐，别说这些话。”雪花笑笑，眼中泪光一闪。“说来，我们都该感谢肖同志，是她——”
三桃不肯接，说：“你自己也过不下去，还老想着我们。你呢，还是多顾着自己一些。我们还有冬芳照应呢。”
“冬芳哪能老照应你们的。她也有难处呢。”
三桃诡秘地一笑，附在雪花耳边说：“我告诉你，你可别告诉了别人，志成也别告诉。——桃红爹不是仓库保管吗？粮食在仓库里存放，总有泼洒的，装粮食的麻包也要粘一些的。这里扫一点，那里抖一点，聚在一起也不少呢！平日呢，那点粮食不算什么的；现在闹饥荒，那就能救命了。再者，上面拨的救济粮、返销粮，干部们自然要多分一些的。前两天，肖同志还问我们救济粮的事呢。桂香说：‘我们头上的婆婆多着呢，能有几多到我们嘴里的！’肖同志听了，默不作声地走了。”
“不过，冬芳总照应你们，许家的恐怕要说闲话的。”
“我也这样说的。可冬芳不听，她说，他们要说闲话呢，她就闹个鱼死网破，把他们那些见不得人的事全给抖搂出去，看谁的脸上好看！”
“她那也不是长法。这点米你留下，隔天给孩子们熬点粥吃。”雪花说，把碗塞到三桃手里。
三桃含泪道：“要能爬过这道坎，一定叫孩子们记着他姨的恩情。”
无家二婶起先也不肯接受，嘿嘿笑着说：“我的几个娃儿都大了，吃野菜和糠麸还撑的住。你的两个小，留着他们吃吧。”但经不住雪花再三坚持，于是收下了。不过，她也常让春梅送些槐花、干芹菜、水芹菜、香椿之类的过来，还叫春明领着爱珍思学挖野菜、捡蘑菇、地藻皮，有时春明春生在河沟里摸了点小鱼小虾，熬了汤，也会给爱珍思学小半碗。
三叔坚决不肯收下。他说：“我又不是小孩子，哪能要你的呢。我现在也没什么给孩子们的，这就当我送给孩子们的吧。只要孩子们能度过这道坎，也算咱田家有造化——我这把老骨头，嘿嘿，熬云生一日。——肖同志救了孩子们的命，可千万别忘了人家的恩情哟！”
雪花当然不会忘了肖同志的恩情。但此后，她再没到生产队里来过，听说是跟干部们闹了意见，被调走了。为此，雪花心里总不安。
婆婆也没忘了给大嫂送去半升米。大嫂接了，半笑不笑地说：“还是咱雪花会做人啊，我们也跟着沾光呢。那肖同志自家的命都不顾，把钱和粮票都给了她，还跟上面的干部争吵呢。——我这不会讨人欢心的人，就没遇上贵人。”
饥荒仍在继续，野菜生长的速度总赶不上人们肠胃消化的速度。实在寻不到吃食的时候，人们将目光瞄向了生产队的油菜和豌豆苗。
一天晚上，雪花坐在昏暗的油灯下补衣服，志成就着灯光看书。虚掩的大门吱呀了一声，接着一声轻轻的咳嗽。雪花扭头朝房门口望去，只见桂香一面向她招手，一面努嘴使眼色，她手里还捏着一个装棉花的破布包呢。雪花回头看了看志成，迟迟疑疑地站起来。白天，隐约听到有人商议说，晚上要去偷生产队里的东西。桂香急了，几步走过来，夺下她手中的衣服往地上一扔，拉起她的胳膊就往外走。志成受了惊，抬头看了她们一眼，又低头看自己的书。
“这，这怎么行？要被干部们抓住了……”雪花急切地小声说，声音有点抖，腿也直哆嗦。她被桂香拉得踉踉跄跄的。
桂香拉着雪花的胳膊不松手，边挟持着她往前走边说：“怕什么？就你胆小！”
“别人当真都去？”
“什么当真当假的呀？我们去就是了——命要紧呢还是脸要紧？”
外面黑漆漆的，还飘着小雨。雪花不禁打了个寒战。
“在下雨呢。我们还是别去了吧？”雪花怯怯地说。
桂香恨恨地，咬牙道：“你是太太呢，还是小姐？这点毛毛雨也怕？！”
雪花不敢再说什么了，高一脚低一脚地走着。尽管斜风细雨打在脸上冷冰冰的，身上却一个劲地冒汗。脑袋里乱哄哄的，根本辨不清方向，随着桂香机械地往前走。心慌慌的乱跳，生怕碰到什么人。幸好一路上一个人都没碰到，否则，她真会吓得丢了魂。但是，没过多久，她的衣服便湿透了。
“到了。”桂香小声说。雪花这才略略镇定了一些，眼睛也适应了黑暗，模模糊糊地看出面前是一块油菜地。再定睛细看，有好些黑影在地里晃动，还听得见窸窸窣窣的声响。扭头四顾，周围田里也有不少人影。啊，这么多人！地里的庄稼一晚上岂不全糟蹋光了？！
“快动手哇！”桂香焦急地低声催促。
回想白天看到的情景：一片片油菜枝繁叶茂，鲜黄的花开得灿烂艳丽，底层已结了好多好多的荚；豌豆苗也油绿油绿的，里面躲藏了无数只淡黄粉白的蝴蝶呢，再过二十多天，便能吃到新豆子了。现在，它们却毁在亲手栽种它们的人手里了。多么可惜呀！雪花不忍下手。
桂香已拽了一大把油菜苔，见雪花还呆站着，颇有些恼恨地说：“你以为就你一个是菩萨，别人都是心狠手辣的恶霸地主！好端端的庄稼毁了，谁不心疼？可现在救命要紧，哪里管得了那么多？”
“这油菜都老了，还，能吃吗？”雪花心虚地说。
“我说你呀，上辈子做过小姐太太的吧？怎么尽说些酸话呀！连猪食都吃了，还吃不得这个？管它老不老呢，只要能救命就行了。——快动手吧！”
想着孩子们饥渴的神情，全家人瘦弱无力的样子，雪花眼一闭，伸手抓住一把油菜使劲地拽。油菜的皮厚实坚韧，雪花的手拽痛了也没拽断，心里又急又怕，腿软身虚，额头上汗水涔涔。她松开手，抹了把汗水和雨水，然后双手一起用力，一根一根的拽。
“不好，队长来了！”
雪花刚拽断了几根油菜苔，突然有人惊呼，紧接着呼啦啦一片声响，黑影有的往麦田里钻，有的往沟渠中躲，有的就地伏下身子。听见惊呼声和急慌慌的跑动声，雪花早吓的魂飞魄散，丢掉手中的油菜苔，转身就跑，脚却被油菜绊住了，整个人直通通地扑到在一片油菜上，爬了几次都没能爬起来。一时心急火燎，冷汗淋漓，泪水横流，心想：要被队长捉住了，明天就得挂着牌子游街批斗，全大队的人都围在看，孩子们还拍手欢唱：“地富反坏右，挂牌挨批斗。你看像什么？耍猴！”那她这张脸往哪里搁呀？两个孩子、志成，还有婆婆，怎么在人前抬得起头哇？山子哥他们，还有肖同志，要晓得她偷生产队里的东西被抓，会怎么想啊？
脚步声越来越近了。雪花急得直想一头撞死。可越急越使不上力，越爬不起来。又急又愧又悔的她不由地想，要真被队长抓住了，还有什么脸面活着，唯有像木林那样了结了。正想着没有了娘的两个孩子孤苦无依的凄凉与感伤，忽地又响起一阵笑声。
“嘻嘻！哈哈！真有意思哟！”
“啊，是张叔。故意吓唬我们呢。”
“这个老张头，什么时候了，还有心情开玩笑。看把人吓的！”
“要死的张叔，吓上我了！哎哟，我的心都差点跳出来了。”
“呵呵！”
又一片呼啦啦的响声，躲藏的人纷纷走出来。雪花的心这才稍稍平静了一些，慢慢爬了起来，但再无心拽油菜了。
“桂香姐。”雪花压低嗓子喊，扭头四下里张望。
“我就在你旁边呢。”桂香嘻嘻笑道，“那个死张叔，把人吓的！我的包都跑丢了呢。”
“我们回去吧。”雪花带哀求的语调说。
“这就回去？那不是白来了一趟吗？反正已经做了强盗了，不偷也洗不清了。快点拽吧，迟了说不定队长真的来了呢。”桂香边说边飞快地一把把拽着油菜。
说到队长，雪花的心又怦怦乱跳，手也抖抖索索的，拽了半天才拽断了一根细细的油菜。稍有响动即吓得腿软似棉花，心想饿死也不再出来偷东西了。有人开始往回走了，她更无心继续下去，心底的担忧和愧悔越来越强烈。
“桂香姐，我们回去吧。你看，别人都走了。再不走，真被干部们抓住了……”
“抓住了就抓住了呗，”桂香满不在乎地说，一边手脚不停。“又不是咱一个。”
“我们还是走吧。”
桂香看了看怀里的油菜，说：“太少了。再拽一把就走。”
渐渐地，人快走光了。雪花越发着急，一个劲地催促桂香赶快走。桂香意犹未尽地站起身往回走。她怀里抱满了油菜，还要去寻找丢失的破包。“算了吧。黑咕隆咚的，一个破包怎么找得到。”桂香想了想，说：“你说的也是。一个破包倒不值什么，可丢了就没有用的了。明天再来找。”见雪花手中只有一点点油菜，不满地说，“你真没用！”将自己的那了一大把塞到她怀里，命令道：“拿着！”再看看自己的怀里，甚感满意：“嗯，这些可以吃两天的了。”
回家的路上，雪花的心还在咚咚地跳。“说不定有一天，我也会偷，你也会偷的。”这是三年前桂香说的话，竟然这么快就兑现了。想到明天干部们看着被糟蹋得不成样子的庄稼时气急败坏的样子，一句“一定要把破坏社会主义的阶级敌人揪出来”的怒吼，就会震得人发抖，还有那如利剑一般的目光刺在身上……她的身子猛地颤抖了一下。
“你怎么啦？”桂香问，扭头瞄了她一眼。
“哦，没什么。”雪花掩饰道，“我，有点冷。”
“你冷？我还觉得燥热呢。”
一到家，雪花便瘫坐在椅子上，半天没缓过气来。志成听到动静，抬头看了她一眼，见她头发湿漉漉的，凌乱不堪，衣服也是湿的，沾满了花粉和泥土，脚边一小堆油菜。他什么也没有说，又低头看书。
等心情平静了一些，有了一丝力气，雪花擦干头发，换了干净衣服躺下。虽然仅去来走了一趟，却浑身酸痛。眼睛一合拢，就听见有人追赶，拼命地想逃，双脚却仿佛钉在了地上。这一夜，衣服湿了干，干了湿。
第二天早上，人们站在狼藉一片的油菜地边，摇头叹息：“唉，可惜呀，不多久就要收菜籽了。”
生产队队长、民兵连长、大队书记眉头紧锁，呆站了好半天，默然无语。
“要不要向上面报告？”队长问。
书记摆摆手，叹了口气，说：“把肥田的豆饼分了吧。”
“那秧田用什么肥？”
“先分了再说——救命要紧。我再去找找公社领导，看能不能再要点豆饼和救济粮。还挨一个月就好了。——这事就到此为止。”
虽然后来每家每户分了一点豆饼和米面，但有些人却没能熬过那一个月。婆婆也在麦收前一个星期过世了，她是吃了谷糠不消化又拉不出来憋死的。预感到自己的生命即将走到尽头了，婆婆拉着爱珍思学的手不放，眼泪一滴滴坠落，“儿哇，你们……再熬几天就好了。你们一定要熬下去啊……”又对雪花说：“二姑娘啊，这几年，你在我们田家受了不少委屈，吃了不少苦，我们对不住你呀！”说着，淌下两行浊泪。“我总算熬到头了，再不必受罪了。你——唉，志成他，他是个不中用的——他是我养的，我清楚，他比他哥志文还没用。我就放心不下他。我是做娘的，你也是做娘的，我想，你能明白我的心。志成，你要多照应照应，就当多养了个儿子吧。”
终于盼到了麦收，每个人都欢欣鼓舞，到处洋溢着丰收的喜悦，孩子们欢笑着叫嚷：“嗬！有面吃啰！有面吃啰！”
麦子尚未变成金黄色，人们便等不及挥起了镰刀。孩子们也等不及生产队分粮，提了小竹篮跟在大人身后捡拾漏掉的麦穗。大人们呢，故意多漏掉一些让孩子们捡拾。
爱珍也牵了思学的手，提着小竹篮去地里捡拾麦穗。一次，两人刚捡了小半篮子，队长突然巡查到了这里，大人叫孩子们快跑，大一些的孩子迅速跑开，将篮子藏到草丛中；几个有心计的大孩子抗美、土改、援朝、涛涛则把篮子往麦秆底下一塞，假装帮大人收麦秆；胆小的孩子吓得丢了竹篮鹞子般飞跑。爱珍也丢了竹篮，却不知道该往哪里跑，牵着思学的手站在田中间发呆。队长很是气恼，想抓一个倒霉的作作法，镇一镇斜气，见田中间还有两个没来得及跑开的孩子，正好抓个现行呢，便快步赶过来。“快跑哇！”有人小声提醒他们。爱珍一时醒悟了，拉起思学往娘身边跑。跑了两步，思学被麦茬绊倒了，爱珍也被带倒。两人的脸、胳膊和腿都被麦茬划伤，火烧火燎地痛，加之心里又害怕，忍不住放声大哭起来。雪花连忙丢下手中的活计，跑过去把他们拉了起来。看到他们身上一条条的血印，心痛的掉下泪来。
没有抓到人，队长恼恨地将爱珍的以及另外两个不知主人的小竹篮狠狠踩了几脚。尔后，一手叉腰，一手指着站在田埂上观望的孩子大声道：“狗日的，看你们再捡！”
桂香将手里的麦子一甩，气冲冲地走到队长跟前，大声质问：“干嘛把孩子们的篮子踩了？”
队长脖子一扬，说：“你说干嘛？这是生产队的粮食。他们捡，我就踩！”说罢扭头看了一眼仍在抽泣的爱珍姐弟俩。
桂香冷笑一声，说：“哼！你就会拣软柿子捏呢！捡生产队粮食的就他们吗？你家的建国，还有土改、抗美、援朝，他们就没捡生产队的粮食？他们还是大孩子呢。她那么点小的孩子，能捡几多？看你把人家孩子吓的！你的心还是肉长大的吗？”
“你，你……”队长的脸白一阵红一阵，悻悻地走了。
队长一走，孩子们又欢呼着下了田。爱珍思学受了惊吓，再不敢捡了。桂香便叫她家的红霞和水明领着两人慢慢捡。回家后，她坚持要将麦穗分了一半给爱珍思学。
雪花不肯接受，说：“孩子们捡一点不容易，留着给他们吃吧——都几个月没吃一顿饱的了。”
桂香撇撇嘴说：“哪里就缺了这一点呢？——嗨，终于再不必挨饿了。——你看两个孩子跌的，可怜巴巴的，让他们也高兴高兴吧。”
雪花把麦穗揉搓了，又将麦粒磨成粉，擀了面条给孩子们吃。两个孩子吃得满脸大汗。
晚饭后，队长的堂客春兰上门赔礼道歉。她提了一个小竹篮，说是赔给孩子的，另外还有半升熟豌豆，给孩子压惊的。
“大姐，你这是为哪般呀？”雪花倒觉得难为情的。
“大妹子呀，”春兰陪着笑脸，“你别计较我家那半吊子的。说来，他也是为了生产队，不得已呢。回家我就骂了他一顿。我说：‘就你能干呀？那么多干部都没管，就你这个榆木疙瘩多事。人家那么小的孩子，能捡多少？就算给她十斤八斤的，她也拿不动啊。’他说，他也没办法，不管一管，大家都揩生产队的油，书记干部们也批评。我说：‘就你木，专门得罪人。’”
“大姐，你不说，我也晓得他的难处。他当队长，上有书记连长、还有驻队干部们管着，下有社员们比着，确实不容易呢。我不怪他的。”
“你果然是明白人。你家志成也是明白人。”
雪花笑笑，说：“这事你们别记在心上。都是小事，不值得的。”
春兰告辞时，雪花坚持让她把东西拿回去。她却坚决要留下，说拿出手的东西岂有收回的理？雪花拗不过，只得收下了。
春兰刚走，桂香纳着鞋底踱过来，冲着春兰的背影说：“哼，要不凶狠一点，叫他们欺负惯了，还不成了软柿子，任他们拿捏？”
“春兰倒是个实在人呢。”雪花说，搬了把椅子给桂香坐。
“嗯，她还不错的。不过，她男人，还有那几个眼睛长在头顶上的堂客，狗眼看人低，欺善怕恶。哼，再碰着我了，还要闹的他下不来台。”
“大家乡里乡亲的，何必闹的过不去呢。”雪花劝道。
桂香气呼呼地说：“怕什么？我又不是地主富农右派反革命，要夹着尾巴做人？”
“你呀，就是不饶人。”