第三十二章
许家的怕夜长梦多，催着书记的堂客桂枝上冬芳家求亲，商定成亲的日子。
“怕什么！煮熟的鸭子还能飞了？”桂枝打着哈哈说，“依我看，三婶你家是想早点抱孙子吧？”
“啊，对对对！我做梦都盼着抱孙子呢。”许家的连连点头，嘿嘿地笑。“还得求你家多费心，好事做到底。”
桂枝哈哈笑道：“俗话说，帮人帮到底，渡河渡上岸。这个你家不用担心，包在我身上了。你家就等着抱孙子好了。不过呢，你家少不得破费一点，多准备喜茶布料，人家水灵灵的姑娘……”心下说：多水灵的一个姑娘呀，要不是成分不好，又没爹没娘的，正眼都不会瞧那傻子一眼。也亏得我好说歹说才让她点了头。
“啊，那当然！那当然！”许家的满脸堆笑，连声说，心里却叹道：唉，养的儿子不争气，不得不低声下气破费钱财啊。儿子的脑子要灵光一点，不要聘礼咱还要掂量掂量呢。
第二天，许家的头发梳的溜光，换上干净布衫，提了一些礼物，约请桂枝一同去冬芳家。冬芳见她二人来，避开了。三桃将二人迎进堂屋。
一番客套后，桂枝笑道：“三桃哇，俗话说无事不登三宝殿，我们今天来是想跟你商量个事。嘿嘿……”说到这里，拿眼瞟许家的。
许家的会意，堆起笑接口道：“嗯，是这么回事。她嫂子你晓得的，我家二牛二十多了，你家冬芳也不小了，所以，我想……嘿嘿，我想早些把他们的事办了，你们做哥嫂的也好了了一桩心事。”
“这个——我，我我可做不了主哇！”三桃一脸为难。一见她二人，她便猜到了她们的来意，心里叫苦，琢磨着怎样同他们周旋。
“你怎么做不了主？”桂枝笑说，一双大眼睛逼视着三桃。三桃不由地避开了她的目光。“冬芳没爹没娘，你们做哥嫂的就该替她做主。”
许家的立马附和道：“对，爹娘不在，就该哥嫂做主。”
“可，可现在是新社会了，”三桃迟迟疑疑地说，“提倡婚姻自由，爹娘都做不得主的，我们做哥嫂的哪能自作主张啊？这事还得跟冬芳商量，看她的意思，我作不得主的。”
许家的急了，那张白净脸都红了。“嗨，什么新社会旧社会的，自古以来，这婚姻打事就是爹娘作主，没了爹娘，就该哥嫂作主！”
桂枝也说：“不管哪朝哪代，场面上的事还得找爹娘。就说现在吧，那些个赶时，时代的人，自己在外面找了对象，也得爹娘同意才行，不然就进不了门。我家强发在外面开会，见过好多这样的事呢。”桂枝鹅蛋脸上的得意之色表露无疑。今天她身上穿的红底黑花的灯心绒外套，就是男人去县城开会买回的布料做的，裁剪下的边角料还做了一双鞋子呢。每次穿上这件衣服和鞋子，她就感觉高人一等，眼神里便流露出几许得意。“所以说呀，就算冬芳有什么想法，也得你们哥嫂给拿主意的。”
二人把责任都推到三桃头上，她不知如何应对，吞吞吐吐地说：“嗯，话是这么说，可，你们晓得的，冬芳性子倔强，我们做哥嫂的……况且她又没有爹娘……人家晓得了，要说我这个做嫂子的容不下小姑子……我可担不起这个名……”
“哎哟呃！我的大妹子呀，”桂枝说，打了个哈哈，“你们待冬芳怎样，村里人可是看到清清楚楚呢哟。要说呢，只怪她爹娘糊涂，胆小。当初被打成地主的有好多人家呢，哪个村子里没有两三个的，不过批斗几场，吃点苦头就过去了。他们却——只是苦了你们。”
“是啊，”许家的接过话茬，“自从两个大人做了糊涂事，他兄妹两个就遭了罪。他们一死，一些坏心眼的人反倒把屎盆子都扣在他们头上，说没做过坏事，怎么会自绝于人民？那几年，他兄妹两个真可怜哪。”许家的眼眶红了，还撩起衣襟擦了擦眼睛。“唉，咱冬芳受了这么些年的苦，也该，嗯，也该过过好日子了。——我们家虽说不是，不是——但决不会亏待她的。”
桂枝堆起笑，接口道：“许婶家是正正经经的贫下中农，走到哪里都能伸直腰杆子的。”三桃的脸红了，讪讪地笑着。桂枝也察觉话说的不妥，忙岔开话头，“嗯，其实呢，我们都没有那些想法，大家乡里乡亲的，说起来都是一家人，什么成分不成分的，是不是？现在，你们两家结了亲，更没有人把你们当外人了。”
“就是嘛。”许家的笑道，“咱们一个村子的，结了亲，有什么事也好照应的。”
三桃再不好怎么推脱，便托故说要先钱瞎子算一算再定，免得有什么相克的。
许家的一听，立马说：“我找瞎子算过了。张家村的那个瞎子算命最灵验，前些时我回娘家，特意去找他掐过八字，他说两人的八字正好恰合，他还替我挑选了黄道吉日呢——四月二十八。”
“四月二十八。”桂枝念叨着，“嗯，真是个好日子呢，又是双月又是双日，还有‘八’。俗话说，要想发，不离八。三婶，你家就要发啦。”
“哎哟，托你的口福，托你的口福。我家要发了，定不会忘了你的。”许家的小眼睛笑成了一条缝。
三桃无话可说了，只是一个劲地说：“哎呀，这，这，太急了，太急了。我们哪里来得及——”
“哪里急哟。”桂枝笑嘻嘻地说，“又不要你们家办七大件八大件的。”
“是啊，是啊。你们家不用办的，我家已经准备得差不多了。”许家的说，难掩得意之色。她用不屑的目光扫视跑一遍三桃一贫如洗的家，接着说，“你们要心里过意不去呢，就给冬芳打几床絮好了，要真赶不及呢，我们家就代办了。——咱们又不是外人，好说好商量的。只要把事情办的圆满了，大家脸面上都光彩。”
“你们办好了东西，少不得先拿过来放着，到时候再搬过去。不然，他们脸面上过不去。”桂枝说。
“那当然，那当然。还是你想的周到。”许家的笑呵呵地说，心想：反正最终得搬回咱许家，便宜不了外人，乐得送个顺水人情。
“哪里是我想的周到哇，是你家想的周到，东西都准备好了。”
“嘿嘿，我心急嘛。我就二牛一个，好歹都是他的，还给了外人不成？所以，能早些准备着就早些准备，免得到时慌乱。”
“大妹子呀，你看，许婶都准备好了，就等你一句话了。”
“对对对，就等你们一句话。”
“你就应允了吧。”
许家的同书记的堂客你一言我一语，让原本就不善言辞的三桃无力招架，昏头昏脑地就答应了。两人走了半天，她还在愣神。
吃晚饭时，三桃不敢看冬芳，也不敢看木林，犹豫了好半天，还是吞吞吐吐地把那事告诉了他兄妹俩。木林听了默然叹气。冬芳不仅没有怪罪她，反倒宽慰她说：“是福不是祸，是祸躲不过。该来的总归来的。哥哥，嫂子，你们放心，这是我自己答应的，我不会怪你们的，别人也不会怪你们的。你们对我好，大家都看得明白，我也不是那没良心说瞎话的。”
过了两天，许家欢欢喜喜送了喜茶：一对大喜饼，八斤肉，八斤鱼，八斤酒，八斤红糖，八种花色的布料，外加一些点心。当然了，许家的还没忘给大恩人家送去一份厚礼——给书记家的两个儿子每人一套洋布衣料，还有一些点心。
望着堆不想半间屋子的东西，三桃木林愁眉苦脸的，给亲戚送喜茶吧，又怕亲戚们怨怪；不送吧，又不行。后来，到底硬着头皮送了。冬芳却一脸平静。
此后，冬芳没事人一般，该吃便吃，该喝便喝，该睡便睡，该出工便出工。绝口不提出嫁的事，也不备办嫁妆。三桃不晓得她打的什么主意，又不好催问，暗地里后悔着急，不给她办几样嫁妆吧，又怕人家说她刻薄小姑子；给她办吧，又怕冬芳看着恼恨。真让她左右为难。
村里的女人觉察到了冬芳异样的平静，无不为她担着心，背后骂许家的心太歹毒，咒她不得好死。有人又提起她怀葡萄胎的事，说她的心太坏，所以老天爷惩罚她。儿子都那样了，不积善行德修来生，还在害人。等着瞧吧，老天爷不会便宜她的！
看着冬芳不急不恼、不喜不悲的样子，雪花便想起了腊梅，心底隐隐作痛。
“我觉得冬芳有点不对劲。你看出来了没有？”雪花偷偷问三桃。
“嗯，我也感觉到了。”三桃说，神色焦虑。“她表面上吃得、睡得，也不愁眉苦脸的。不过，有时眼睛是红的。我又不好说破，怕说得不好刺着了她，反倒生出事端。”
“唉，都这个时候了，说别的也没用，还是不点破的好。不过，你们得多防着点。”
“嗯。我和木林都暗中盯着她呢。”
许家那边传出敲敲打打的声音。雪花朝她家努努嘴，皱眉说：“她家在赶做家具呢。”
“是啊，她家倒高兴。”三桃说，眼眶红了。
“你们也少不得办几样东西的。不然，别人看着不像，许家的也有得话说。现在，她家求着你们，所以说话软和；等过了门，就不一样了。你和木林倒没什么，恐怕冬芳要听闲话。——我帮冬芳绣了一对枕套，隔天给你送过去。”
“又要你费心了。你现在做这些，你婆婆——”
雪花笑笑，说：“三桃姐，你放心，我婆婆没说什么呢。”
实际上，婆婆一直嘀嘀咕咕地，说绣那么好看的花干嘛，都叫那傻子糟蹋了。有那闲工夫，还是多给自家人做的好……涛涛，还有爱萍，他们的罩衣都破旧了，他娘针线上不灵巧，做的总是不贴身……我呢，年纪大了，眼睛看不见……
大嫂也含讥带讽的。一次，雪花坐在门口绣枕头，大嫂看见了，故意大声叫嚷：“哎呀，咱雪花弟妹的针线果然没的话说哟！不晓得怎么漂亮的绣花枕套是给谁的？是哪个有这么大的福气哟！”又哈哈一笑，说，“弟妹呀，嫂子我是个粗夯人，笨手笨脚不说，还心直口快，说话不关门，挺招人嫌的，你可千万别计较我的。——弟妹呀，你的这手怎的就这么巧呢？我也长着一双手，一对眼睛，一个脑袋，可就是做不好那些破东西。弟妹呀，你这双手可是给咱们田家挣足了面子哟！爹爹婆婆喜的鼻子眼睛都搬了家呢。也难怪，连我家涛涛也说二婶做的罩衣好看，不肯穿我做的。往后哇，还得求弟妹多费心啰……”
对大嫂阴阳怪气的话，雪花理也不是，不理也不是，只得讪讪地说：“都是大嫂抬举呢。只要大嫂不嫌弃，我再抽空给涛涛他们做一件。”
很快到了四月下旬，许家喜气洋洋。三桃木林却愁眉难展，冬芳依旧没事人一般。
许家的把喜事操办得热热闹闹，沾亲带故的都赶来捧场，加上村里人，酒席开了几十桌。冬芳家则冷冷清清的，一来她家亲戚原本就不多，仅一个姑妈，两个舅妈，一个姨妈，以及几个远房本家。当年，冬芳的姨妈向她娘借钱做生意，冬芳娘说世道乱，做买卖不稳妥，不肯借钱，因而两家生了嫌隙，互不往来。冬芳家被打成地主，她姨妈说，幸而咱没借到钱，要不咱们也成了地主。冬芳娘寻了短见，她姨妈在两个舅妈的劝说下来看了姐姐一眼，哭了几声：“我的姐呀，你一辈子把钱财看的比什么都重啊，谁晓得哟，到头来受了钱的害呀！当年你要听我的劝哪，怎么会落得这个下场……”后来，冬芳爹过世，木林娶亲，她姨妈都没来。所以，这次就没去接她。再者，村里一些人势利眼，见冬芳家没什么人，成分又不好，便不肯前来凑热闹。
前排许家笑语喧哗，这边客人眉头紧锁，互生怨言。冬芳的二舅妈埋怨冬芳的姑妈和三桃木林：“你们怎么把冬芳往火炕里推呀？除了成分不好，冬芳哪样比人家的姑娘差？再怎么不济，找个瘸子瞎子也比这强啊！她爹娘要在，怎么也不会……”说着，眼泪便掉下来了。
三桃木林有口难辩，也自觉有愧，就不加辩解。
冬芳的姑妈陪着笑替两人辩解：“她舅妈呀，你家错怪三桃他们了，这都是冬芳自己做的主。我们当初也不晓得，等听说时已经晚了。唉，这也是命哪！”姑妈的眼眶红了，声音也哽咽了，“当初她自己相中了一个好女婿，人家又嫌她家成分不好，她便赌气跟自己过不去……”
“唉，现在说这些都没用了。”冬芳的大舅妈说，撩起衣襟擦泪。“也该着咱冬芳命苦哇。人说靠山山崩，靠水水流，靠块石头打连滚。这话可是一点不错啊。想咱冬芳，正靠爹娘的时候，爹娘却撒手去了；现在要靠女婿了，女婿又是个傻子。可怜咱冬芳一辈子都没个出头之日了！”
“冬芳也跟她爹娘一样倔。”二舅妈擦着泪摇头叹道，“一辈子的事，堵什么气呀，终究还是害了自己哟！想想看，整天对着个傻子，想说句话，商量个事都不成，心里头该有多苦！”
冬芳的姑妈流着泪，咬牙切齿地说：“那许家的也太狠毒了！我哥嫂从没做过对不起他们的事，他们却做出这样断子绝孙的事来！俗话说，善有善报恶有恶报。她家早晚会遭报应的！”
“唉——！”
一片哀叹声后又是难言的沉默。
许家出发娶亲的鞭炮声一响，女人们就丢下手中的活计，跑出来看热闹。孩子们早飞奔而去，抢拾鞭炮。
今天一早，女人们便同干部们商量好了：早上大家多干一会活，晚点回家烧早饭，在家多呆半个时辰——大家都想看看许家的傻儿子怎样娶媳妇。棉花田里，她们一边手脚不停地整枝打叶，一边拿许家的傻儿子开心。
“哎，你们说那傻子晓得不晓得今天是什么日子呀？”
桂香首先挑起了话头，其他人便你一言我一语地说开了。
“要晓得呀，也不怎么傻了。”
“傻女婿会不会走错了人家呀？嘻嘻！”
“今天肯定不会，有那么多人跟着呢。往后可就说不准了。”
“嗯，这个倒没什么看头，关键是坐席的时候：坐哪里；先向哪个敬酒，后向哪个敬酒；哪些菜是能吃的，哪些菜是不能吃，要丢红包的……还有吃饭时吃到了沙子……这些上头，才有好看的呢。”
“不用猜，肯定要出尽洋相。”
“嗨，出什么洋相！瞧他那样子，看着都恶心，谁喝得下他敬的酒？”
“恶心也得喝，这是规矩。今天可是新女婿为大，归他坐首席，姑爷舅爷也得当陪客。”
“今天，冬芳的姑爷舅爷可得饿肚子了。跟那样的人坐在一起，哪里吞得下饭菜？”
“快别说了，真恶心！我都要吐出来了。”桂香捂着嘴夸张地说。
“要吐？又害喜了？”
女人们正说得起劲，书记强发突然从相邻的麦田里钻了出来，笑嘻嘻地说。
女人们吓了一跳。桂香拍着胸口，笑骂道：“哎哟，要死的！吓死人了。”
强发呵呵笑道：“我死了，你不成了寡妇了？”
女人们望着桂香哄笑起来。
桂香使劲“呸”了一口，说：“去死吧，让你家桂枝当寡妇去！”
女人们起哄道：“他家桂枝才不会当寡妇呢。桂枝就盼着他快点死，他早上死，桂枝晚上就改嫁了。”
在女人们的嘻笑声中，书记丢下一句“快干活吧，别尽顾着说笑”，到别处查看去了。
然而，女人们未能如愿：许家的傻儿子没有出现在迎亲的队伍中，代之而来的说一个眉清目秀的小伙子。有熟识许家亲戚的人说，那小伙子是许家的姨侄。见没有笑话可看，大家不免失望，多数人都回家忙活去了，只有三两个特爱看热闹的，孩子般一路跟到冬芳家门口。冬芳家的门外也站着几个打算看笑话的大人，还有一大群准备抢喜糖鞭炮的孩子。孩子们已在此等候多时了，早上一起床，他们就跑到这里玩耍等候了。
一见迎亲的队伍出现在巷道口，孩子们就欣喜地叫嚷起来：“嗬，打新女婿哟！抢糖哟！”便将手中的楝树籽及土坷垃向迎亲的人群投掷，口中还唱着“我们都是神枪手，每一颗子弹消灭一个敌人……”。
冬芳家的亲朋心里不痛快，并未做为难新女婿的准备，所以迎亲的队伍到来时，大门没有关上，也没有人放迎接的鞭炮。那边的鞭炮快放完了，一旁看热闹的人提醒，冬芳的堂叔才出来放了一小挂鞭炮，三两下便炸没了。领头的桂枝眼中透出不满，绷着脸叫提篮子的人撒了两把糖果。包围人群的孩子一窝蜂抢糖去了，一行人便畅通无阻地进了门。桂枝原本做好了听冤枉话、陪笑脸的准备，还叫许家的多准备了一些红包，以堵冬芳家一干亲戚的嘴，哪晓得没有遇到任何阻拦，省去了她许多口舌，因而又高了兴了。
众亲友头一次看到新女婿，一时怔住了。小伙子虽然有些腼腆，但模样周正，目光清澈，看上去灵光得很呐。回过头一想，顿时明白了：原来是个替身而已。不过，替身也好，免得大家看着个傻子闹心。许家的这也算给冬芳家留了点脸面。
“嗨，要真是这个女婿就好了。”冬芳的姑妈悄声说。
“是啊，只有这样的女婿才配得上咱冬芳呢。”冬芳的大舅妈说，继而摇头叹道，“可惜哟，可惜！咱冬芳——”
冬芳二舅妈也叹息说：“唉，看了这个，再看那个，更闹心。”
“老天爷总是不睁眼哪！”冬芳姑妈悲叹。
我们几个看热闹的女人也小声议论，说许家的倒费了一番心思，只是弄这么俊朗的一个“新女婿”来，越发现出那个傻子的刺眼。要进了洞房，面对那个傻子，冬芳心里头该怎样想啊？
冬芳冷眼看着这一切。初见灵光的新女婿，她内心也曾泛起一丝涟漪，但很快平复了。这几天，别人都在为她发愁，她却局外人一般，不愁又不忧。亲戚们来了，她一如往常，倒茶让坐问好，就是不提自己的事。姑妈舅妈们想探探她的口风，又怕言语不慎刺痛了她，唯有暗地里叹息。
亲友们同迎亲的打过招呼，便无话可说了，都闷闷地坐着。“新女婿”拘谨地呆坐着，脊背僵挺。桂枝也觉抑的心慌，讪笑着东一句西一句地瞎扯。“嘿嘿，这位是姑妈吧？……这位是……啊，是舅妈。她舅妈真年轻，还不到四十吧？……嗯，嘿嘿，你家看我们这里还好吧？……你们哪里种什么庄稼？粮食够吃你够吃？……”几个人勉强挤出一点笑，“嗯嗯”“啊啊”地应着。桂枝自觉无趣，尴尬地摆着手中的毛巾扇风，自语道：“这天气热得真快呀，三月一过就穿不住夹衣了。看来，今年三伏天又难熬了。”然后，她就一个劲催三桃木林安排坐席。
坐完席，冬芳就要起身了。姑妈舅妈想到冬芳没爹没娘的，又背着个地主的名声苦了这几年，原指望找个好婆家过过舒心日子，哪知道嫁了个傻子，一辈子都没用出头之日了，心里针扎似的痛，拉了冬芳的手哭得悲悲戚戚的。旁观的人都忍不住直掉泪。
“我的冬芳啊！打小你就跟脚跟手的不离我，我，我怎么舍得你去受苦哇，我的亲人哪……”冬芳的姑妈哭得悲悲戚戚，“怪只怪我那糊涂的哥嫂哟、你狠心的爹娘呀，丢下你呀不管啰……冬芳啊，我可怜的儿哇，千不该万不该呀，你不该自己往火炕里跳哟！你不该……也怪我这个当姑妈的呀哟，没，没当心啊。原想着替你留神，找个合适的，哪晓得你……你叫我怎么去对你的爹娘说呀……”
两个舅妈也拖长调子“儿”一声“乖”一声的哭得涕泪横流：“我的乖哟，眼睁睁看着你往火炕里跳，叫我们怎么忍心哪！……你也不跟我们打个商量啊，就自作主张，这往后的日子可怎么过呀？……想起往日，你爹娘怎样的疼你娇你，含在嘴里呀怕化了，托在手上啊怕飞了，哪晓得哪，你今天却入了虎口哟……我，我们这心里头哇，似针扎啊！你爹娘要晓得了，该是怎样的心痛啊？……”
三桃既心酸，又痛悔，也抹着泪不停地责备自己：“冬芳妹子呀，都怪我哟没……是，是我们做哥嫂的害了你呀，我们对不起你呀……”
任凭姑妈舅妈嫂子的泪水滴落在头发上，脸上，身上，手上，冬芳始终无动于衷，仿佛根本没有听见她们悲伤的哭诉。她木然地坐着，扯去汗毛的脸越发白净光洁，却毫无表情；大红的单衣肩头湿了一大片，头发被揉搓乱了，插在髻上的簪子也弄歪了。
迎亲的一干人听着她们口口声声说自家是火炕，心里气愤难平，又不好发作，还忍气吞声地陪笑脸。桂枝尴尬地笑着劝道：“嘿，她姑，她舅，你们心疼冬芳，怕她受苦，也是应该的。那个做长辈的不希望自家后辈过上好日子呢，是不是？嗯，这个，要说呢，你们也不用替冬芳担太多的心，冬芳嫁过去了绝对不会有苦吃的。她爹爹婆婆都是心慈面软的人，自己也没有多的儿女，还不把她当亲生的一样看待？再说了，咱们都是一个村的社员，他们要委屈了冬芳，别说她哥嫂，我这个做媒的也要不依的……嗯，这个，说来说去呀，还是少不得你们做长辈的多担待一些……俗话说，千里搭凉棚，没有不散的宴席。咱们该动身了——那边的客人还等着呢。嘿嘿。”她边说边拉冬芳，一同来的两个女人也帮着将冬芳的姑、舅等人拉开。
“怎么，发亲的鞭还没放呢，就要把人拉走？现在可是新社会，还敢强抢不成？”冬芳的一个堂兄不满地说。
“我们可没有抢啊，”桂枝说，脸涨红了，但还是挤出一点笑，“是你们拖着不肯发亲。我们不过劝一劝。”
“是啊，我们只不过劝一劝。”另外两个女人说。
“什么时候发亲是我们的事，我们想什么时候发亲就什么时候发亲，不与你们相干。”冬芳的堂兄说，语气很冲。
迎亲的一干人来气了，大声说：“怎么不与我们相干？这是两家的事。我们头也低了，好话也说了，还要怎样？”
“哼！”冬芳的堂兄妹、表兄妹都气的脸红脖子粗，愤愤地说：“你们怎么低头了？向谁低头了？说什么好话了？跟哪个说好话了？今天就是该你们低头说好话的日子。现在在这里，你们都这个样子，冬芳过去了，还不压的她头都不能抬？”
“还要怎样低头？难道给你们下跪叩头不成？”那边的人也气呼呼地说。
桂枝连忙陪小心，打圆场：“哎呀，今天是冬芳的好日子，大家都忍一忍，让一让。别闹的外人看笑话。”
此时，屋外围了一大群看热闹的孩子，有几个不得事的孩子蹦跳着叫：“快来看！快来看！打起来了！两边的人打起来了！”他们这一喊，大人孩子都往这里赶，一时间将冬芳家门口急了个水泄不通。
冬芳的堂叔、姑、舅等长辈也怕把事情闹大了，极力劝阻小辈们。冬芳的堂叔说：“事情已经到了这一步，再多说也无益，反倒伤了和气。唉，女大不中留，饭鞭吧。”但是大家都站着没动，好像谁放了鞭就要为冬芳今后的苦难承担责任似的。那边的人一个劲地催，这边的人冷着脸不理不睬，气氛又紧张起来。冬芳的堂叔无奈地叹了口气，说：“我来放吧。”
鞭炮一响，冬芳的姑妈、舅妈、三桃又拉住冬芳放声痛哭。桂枝和另外两个女人扯开她们，拉起冬芳就往外走。她们刚出房门，即被人拦住了。
“又怎么了？”拉着冬芳的两个女人眉毛往上一挑，问。
“总该让冬芳给爹娘叩个头吧！”
冬芳和“新女婿”被领到供着香烛的条桌前，并排跪下叩了三个头。就在即将转身离去时，一直木头人似的冬芳忽地凄然地叫了一声：“爹，娘，你们害得我好苦哇！”眼泪如决堤的水奔涌而下。围观的人也泪水纷然。
三桃与一干亲戚呆呆地看着冬芳被簇拥着走进巷子口。随后，许家迎接的鞭炮响了。他们的心猛地一缩：冬芳这辈子完了！
许家的鞭炮响了很久，欢声笑语也持续了很久。
就在许家众亲友告辞离去，许家两口子大声对客人说着“慢走”的当口，她家前排对门的吴家突然传出孩子凄厉的哀嚎声，紧接着，春梅跌跌撞撞地跑出来，边跑边说：“不，不，不好了！不好了！我娘死、死了！”春梅脸色煞白，声音颤抖得不能成调。
刚从田间回来，正坐在门口歇息的男人立马聚了过来；女人们慌慌的，来不及丢下手中的锅铲火钳就跑了出来；孩子们更是蚂蟥听不得水响，飞奔而来。
“死了？谁死了？”有人拉着春梅问。有人已跑到她家去了。
“我娘，娘死，死了！”春梅的声音中带着惊惶，眼中蓄满了泪水。
“刚才跟咱们一起回来还好好的，怎么就死了？”
“我，我爹，打，打的！”
“哦——是这样啊。”人们松了一口气，有的抽身往回走，边走边自语道：“真快啊。咱米还没下锅呢——这吴家二婶的命也真个大，不晓得死了几多回了。唉，可怜哟！也不晓得是哪辈子造的孽！”
围观的人渐次散去了，春梅镇定了一些，抬头对扶着她肩头的雪花，泪汪汪地说：“姐，我好怕呀。你能陪我一起回去吗？”
雪花一时还说不出话，只好点点头。她的心还在咚咚咚地乱跳。从未见过这阵势的，一听到春梅惊惶地哭喊，她就心跳腿软，几乎迈不开步。虽然答应了春梅，可她也不敢去，看到吴家二叔横眉立目的凶狠样，她就两腿打颤的。于是，她向还未走开的桂香求助：“桂香姐，我们去看看吧。”桂香看看雪花，又看看可怜巴巴的春梅，说了声“好吧”，带头往春梅家走去。
这是雪花第一次踏进吴家的大门。同大多数人家一样，他家的堂屋上方贴着毛主席画像，屋内摆着桌椅板凳，墙壁上挂着斗笠、镰刀、锄头、连枷等农具。
吴家二婶已被人抬入房内，村里的干部们正在批评吴家二叔。
“……你这是屡教不改！跟你说过多少次了，要把你脑子里封建家长的余毒肃清！她虽说是你的堂客，但不是你的私有财产。跟你一样，她也是国家的主人，合作社的社员，集体的一分子。你打她就是打国家的主人，打合作社的社员，是破坏社会主义，破坏合作社，是反革命！懂不懂？……”书记一脸严肃地说。
民兵连长也威吓说：“现在正在打右派，打反革命。你再不改邪归正，就把你打成右派反革命，送到‘学习班’去！”
吴家二叔垂着头，既不申辩，也不认错，头顶的青筋暴跳着，似乎还未解心头之恨。
雪花和春梅跟在桂香身后，打吴家二叔身边经过（雪花的腿哆嗦了一下），进入左边的房门。一股浓烈的血腥味迎面扑来，雪花肚子里一阵翻腾，忙扭头到房间外面吸了口新鲜空气，才好受了一些。
房间异常狭小，放了一张床后，余下的地方仅二尺宽，窗户又高又小。正值傍晚，房间里十分阴暗。床头一口未上漆的木箱上搁了一盏灯，昏黄的灯光把床前几个女人的身影夸张成了巨人，她们巨大的脑袋在微微摇晃。春梅的两个弟弟站在床边，呆呆地望着娘，要哭又不敢哭的样子。
吴家二婶躺在床上一动不动，满脸青紫，嘴唇肿胀，上衣血糊糊地粘在身上。几只早生的蚊子寻着血腥味飞来，在她头顶盘旋。当春梅的伯娘和堂嫂菊桃试图帮她脱下血衣时，疼痛使得她微微张开了嘴，皱起了眉头。
啊，吴家二婶还活着！雪花悬着的心落了下来，同时眼泪也淌了下来。
“真是狼心狗肺呀——打成了这个样子！”桂香皱眉道。
“全身都找不到一块好肉。”菊桃说眼圈红了。
“能熬的过去吗？”雪花轻声问，声音有点抖。
春梅的伯娘摇头，轻描淡写地说：“哪有那么严重啊？不过皮外伤，多吃几副药就是了。”
菊桃接口说：“去年比这轻多了，吃了二十几副药，躺了一个多月才下床。这次恐怕得躺上两三个月，吃好几十副药。”
听说娘没有大碍，春梅的腿不抖了，脸色也恢复了正常。她擦干了泪，说：“我这就给我娘抓药去。”
“你去？现在都天黑了，等明天吧。反正也不在乎这一时半刻的。”春梅的伯娘说，“明天叫干部派你那个狼心狗肺的爹去抓药。——这么多年，药都吃了一屋子了，总是狗改不了吃屎。有那吃药的钱，不能自己吃点喝点，偏叫人家赚了去。唉，也是该你娘受罪的命。那一年，大风大浪的夜里，船要翻沉了，不就什么都了结了？省得今天打明天骂的。你爹那个老不死的也免了遭人嫌。如今，又结出你们几个苦瓜来，何日是个头哇……这衣服跟肉连在一起了，得先用油浸透了，再慢慢脱。——唉，这十几年来，我都成了医生了——春梅，去把你家的菜油拿来。多拿一点——全身都粘着，只怕得两斤油呢——作孽哟！二斤油够吃一个多月呢！”
春梅提来一个小油壶，几个女人都帮着往吴家二婶硬邦邦的衣服上抹油。吴家二婶不时皱眉吸气。雪花的心也一阵阵抽紧。
吴家二婶沉沉睡去，几个人走出房门。干部们已经走了，吴家二叔垂着头呆坐在椅子上。她们从他身边走过，他也没动一下。
春梅姐弟三人也跟了出来，吴家大婶叫他们回去，他们不肯。
春梅的小弟春明可怜巴巴地说：“我们不敢跟死人呆在一起。”
吴家大婶说：“你这孩子瞎说！你那活得好好的呢。”
雪花抚着春梅的肩膀，安慰道：“春梅，你娘没事的，照顾好弟弟们。”
“我不是怕娘，是怕爹！”春梅带着哭声说。
“别怕，”菊桃说，“你爹再不敢打你们的。他要再打人，民兵连长会把他抓走的。”
春梅的大弟春生说：“那你们现在就叫民兵连长把他抓走。”
“嗨，尽说孩子话。”吴家大婶说，“快回去吧，你娘醒了要找你们的。”
经过一番安抚，春梅姐弟仨才磨磨蹭蹭地回家去了。
“这次又是为什么呀？”桂香边走边问菊桃。
“还能有什么大事？听说是春梅爹洗澡要衣服，她娘正淘米，迟了一步。”
“就为这么一点点小事用？！”雪花惊讶得张大了嘴巴。
“他自己没长手哇？简直就是畜生！”桂香愤愤地说。
吴家大婶叹了一口气，说：“哪一次不是为这些芝麻绿豆的小事呀？”
“春梅姐弟不是还没吃饭吗？”雪花回头看春梅家，黑漆漆的，没有一点声响。唉，姐弟三个不晓得躲在哪个旮旯里抹泪呢。她的心又揪紧了。
“都闹的死人翻船了，还吃个什么饭呀！”吴家大婶气呼呼地说。“先前我也替他们操心着急。现在，我也懒得管这些闲事了。他自己闹出来的事，自己收拾去！我又不是他爹又不是他娘，凭什么老给他擦屁股呀？”
回到家里，一家人正在吃饭。志成漠然地看了她一眼，又自顾吃饭。公公埋头吃饭，婆婆淡淡地说了声：“快去吃吧。”
端起碗，雪花不由地想到出门姐弟三个凄惶哀求的目光，还有吴家二婶血糊糊的衣衫，鼻子酸酸的，饭堵在喉咙口下不去。
“二姑娘啊，”婆婆歇了筷子，看着雪花说，“不是我嘴巴长，话多。那吴家二赖子，是六亲不认的人，鬼都不缠的，还是少跟他们来往的好。——春梅娘迟早要死在她爹手里的。唉，又没个娘家人为她撑撑腰，讨个公道。死了就像死的一条狗……”
躺在床上，眼睛一闭，耳朵里便响起吴家二叔的咆哮，只见春梅和两个弟弟多在墙角瑟瑟发抖。她大声喊他们，他们像没听见似的；她又拼命朝他们招手，他们茫然地望着她，仿佛根本不认识她。哦，他们恐怕是吓傻了吧？她想跑过去将他们拉出来，却怎么也提不起腿来。正在她急得要哭时，桂香走来，她像找到了救星一样，高兴地喊：“桂香姐！桂香姐！快来！”桂香看她一眼，扭头走开。她急了，大声叫：“桂香姐！桂香姐！你等一等，别走哇！”
“深更半夜的叫个什么叫哇？”志成不满地嘟哝道，翻了个身。
哦，原来是个梦啊。雪花舒了口气，抹了把额头上的汗。但她再也睡不着了，为春梅姐弟担着忧，想他们吃晚饭了没有？睡得安稳不？做恶梦了吗？在梦里，他们的爹也是那样凶神恶煞吗？还有吴家二婶，真的没事吗？
直到鸡叫第三遍，她才迷迷糊糊睡去。又见春梅姐弟围在一块门板前凄凄惶惶地哭泣，门板上直挺挺地躺着一个人，头发乱糟糟的，鼻青脸肿，衣服上血迹斑斑。她心中一惊：二婶怎么了？不是说没事的吗？正疑惑间，民兵连长领着几个人将吴家二叔抓走了。众人拍手称快，说早该把那狼心狗肺的东西抓走，千刀万剐了才解恨呢！几个心肠软的女人抹着泪，说吴家二婶死的真惨哟，她总想着回娘家看看，现在只有阴魂回去了。
“还睡呢，天都大亮了！快起来喂鸡喂猪。隔壁桂香都出工了。”
是婆婆有点恼怒的声音。雪花努力睁开眼睛，果然天已大亮了。她慌忙坐起来，眼角湿湿的。啊，不晓得吴家二婶怎样了？她匆匆忙忙地梳洗了，背起一把锄头出了门。走到侧面巷道口，一眼瞧见春梅家的门开着，春梅的二弟正在门口喂鸡。看看左右，没有人，她快步走进他家。
“你姐呢？”雪花悄悄问春明。春明扭头指了指厢房，说：“她在烧饭呢。”雪花又问他们昨晚吃了没有，春明摇摇头，眼圈红了。雪花叹了口气，说：“我看看你娘去——她没事吧？”春明又摇了摇头。
还未进门便闻到一股菜油混合着血腥气的怪味。吴家二婶全身都肿了，比昨天更吓人。雪花的泪水又掉了下来。她试着拉了一下硬邦邦的衣服，吴家二婶立马龇牙咧嘴，抽着冷气。衣服还粘在身上呢。她又给吴家二婶周身抹了一遍油。吴家二婶不时皱皱眉头，哼哼两声，试图睁开双眼，眼睛却肿胀得睁不开。
“是谁呀？”吴家二婶问，声音很低，颤颤巍巍的。
“是我呢，二婶。”
“哦，是二姑娘啊。”
“嗯。”雪花眼里噙着泪，“你家很疼吧？”
吴家二婶的眼角流出一滴泪。“好，好狠毒的杂种！——哎哟！——我怎么就不死了呢？”
“二婶，你家别说话，好好躺着。”雪花低声啜泣道，“二叔给你家买哟去了，搽了药就不疼了。”
“谁要那个老砍头的买药哇！让我死了吧，活着遭罪呀！我这命比狗还贱，不晓得哪天才是个头……”吴家二婶呜呜地哭了。然而身上的伤痛又让她不能畅快地痛哭。春梅和两个弟弟也坐在门口小声抽泣。二婶费劲地将头转向门口，伸出胳膊：“春，我的小冤孽哟，你们还没吃饭吧？——老砍头的！我的儿们正长身子呢，不吃饭哪行？春梅，快去给弟弟们烧饭。”
雪花抹了把泪，说：“二婶，你家好好躺着，别担心他们。”
“娘，我们不饿。”春明春生哭着说，“你家要快点好起来……等……等我们长大了，把我爹那个老东西赶走，再不许他打你……”
吴家二婶呲牙咧嘴地笑了，泪水往外涌。“我的儿，你们快点长大，给娘报仇。”
“嗯。”春明春生含泪点头。
雪花忍住泪说：“二婶，你家好好养伤，别多想。我出工去了，回头再来看你家。——春明，春生，走，让你娘歇着。”
两个月后，吴家二婶才床上爬起来。那期间，春梅天天替娘熬药喂饭，春明春生帮队里放牛挣工分。她家房前屋后飘荡着浓浓的药味，倒掉的药末子足有两箩筐。
此时已到盛夏，早稻收割了，晚稻秧苗也插完了。交完公粮后，每家每户按人口工分分了多少不一的新稻子。人们把稻子挑到镇子上，用新式碾米机碾成洁白晶莹的米粒，熬了清香甜软的稀粥，在燠热的傍晚坐于竹床边，哧溜哧溜地喝下肚，好不痛快。
中午，人们都躲在阴凉处歇息，刚刚恢复身子的吴家二婶却不顾盛夏的炎热，顶着正午的骄阳，到河边淘洗碎米，摊在簸箕里晒干，尔后在灶前挥汗如雨。傍晚，又在蚊子的围攻下，和春梅一起用石磨将炒得焦黄的碎米磨成香喷喷的米粉。引诱得一帮孩子口水直流，吵着要娘给他们弄焦米粉吃。女人们被闹的不得安生，便恼恨地骂一句“小短阳寿的，又欠打了，是吧？再嚷嚷，先吃老子一顿巴掌！”，转而又怨怪吴家二婶。
“这个吴家二婶，脑子被打出毛病了！这大热天，吃什么米粉哪？”
“真是个打不死的程妖精哟！——躺了这么长时间，亏她还有力气！”
也有人当面问她：“二婶，不热呀？小心中暑哟！”
二婶嘿嘿一笑，说：“娃儿们吵着要吃呢。”
春明春生一旁小声说：“我们没吵。”
孩子们吵闹一阵也就丢开了，大人们不过认为吴家二婶自找苦吃，也没多想。可是有一天，吴家二婶突然逃走了，人们方才明白她早先就在做逃跑的准备。
那天，女人们在一人高的棉花地里摘棉花，太阳落土才回家做饭。她们的饭菜还没烧熟，外面就闹嚷嚷的一片。侧耳倾听，是春梅三姐弟哭天喊地的声音。莫非吴家二婶又挨打了？她伤好还不足一个月呀！雪花顾不得多想，丢下手中的锅铲，跑出厢房。外面已聚了一大群人，相互打听消息。
“又出什么事了？”
“总归是又挨了打吧。”
“这次不是挨打。”
“那又是什么事？”
“听说是逃走了。”
“逃走了？刚才还跟我们一块干活呢。”
雪花快步来到春梅家。春梅姐弟呆愣愣地望着屋外，默默流泪。“你们的娘呢？”雪花轻声问。三人摇摇头，春明春生抽抽搭搭地哭起来。雪花又问他们：“爹呢？”他们说找娘去了。她终于相信吴家二婶逃走了。回想近段时间，吴家二婶言语间多次流露出要逃走的意思，自己没留心罢了。就在前几天，吴家二婶还有意无意地嘱托她多照应照应自己的三个孩子，又说：“你娘离家二十多年了，还是回去了。嘿嘿，我也快二十年没见到亲人了。——你娘走了有半年吧，是不是想的慌呀？嘿嘿。儿跟娘连着心呢，走到哪里都记挂着……我要没有那三个小冤孽……”
不久，干部召集男人们去寻找吴家二婶。
“这次要找回来了，吴家二婶可就死定了！”
女人们都为吴家二婶捏着一把汗，一心希望她能逃脱，悄悄地叮嘱自家男人：“心眼活泛一点，吧没事找事！”男人们也属迫不得已，哪里肯认真搜寻？即便看见了也装作没看见的。
先前，吴家二婶逃过几次，抓回来打个半死。这次总算逃脱了。可怜三个孩子整天哭丧着脸，又不敢哭出来，呆呆地目无所视。吴家二叔也凄凄惶惶地苦着个脸。女人们见他那样子，暗自称快，说：“还把堂客往死里打的不？活该！只是可怜了几个孩子。”