第三十一章
初一傍晚时分，许家三婶在雪花家门口来来去去徘徊了好半天，终于一脚迈进大门。
“啊，三婶，你家坐。”雪花忙上前招呼，让坐倒茶，心里诧异：她从未登过自家门的，今天大年初一的，她怎么——
婆婆也从房间里迎出来：“他三婶，过年好哇。”
“啊，好好好！都一样，都一样。”许家三婶笑呵呵地说。笑容里带了明显讨好的意味。
“他婶子，今天——”
“嫂子呀，你现在可如愿了哟！”许家三婶避开婆婆探询的目光，顾左右而言他，“你家的这个媳妇呀，又漂亮又能干又懂礼，比那个（她朝大嫂家努努嘴）强了一百倍呢！——听说她昨天吃年夜饭都不讲个忌讳的，真是没教导的东西哟！你家当初也没访清白就急急忙忙定下了……”
婆婆脸上露出一丝不快，含含糊糊地嗯嗯啊啊地。许家三婶也觉察到说走了嘴，忙转移话题，扯些鸡呀鸭哪不着边际的话，笑意更浓，讨好的意味也更浓。看着许家三婶不自然的神情，婆婆心生疑惑：这许家三婶一向眼睛长在头顶上的，平日里傲气得不得了，一般人她爱理不理，说话也没个好声气；今天突然低声下气，讨好卖乖的，是脑子出了毛病，还是太阳打西边出来了？
“嘿嘿，他伯娘啊，你家晓得，我家二牛都二十出头了——”绕了半日，许家三婶总算说到正题上了。
“啊，这个我晓得的，”婆婆也满脸堆笑地应道。“他比我家志成大半岁，是乙亥的。”
“嗯，对对对，你家的记性真好！我家二牛是乙亥的，你家志成是丙子的，还小半岁的。可你家志成都娶了媳妇了，我家二牛还，还没个着落呢。我想……我想……嘿嘿……”许家三婶欲言又止，笑得勉强而又谦卑。
婆婆是个明白人，立马猜到了许家三婶的意图：她此来的目的是想请自己给她家那个活宝儿子说亲呢。嗐，怪不得今天屈身跑到家里来低声下气地讨好呢，原来是有求于人哪！哼，你也有求人的时候哇？！婆婆心里冷笑了一声。不过，许家的不明说，自己当然不会挑明。难道没事讨事不成？
“是呀，是呀，你家二牛二十出头了，也该——嘿嘿。”婆婆故意装糊涂附和道。
雪花一时也明白了许家三婶的用意，自然也晓得婆婆为什么装糊涂：这许婶的儿子真可谓地地道道的活宝，话都不会说，整天“哦哦”“啊啊”地乱叫，张着嘴嘿嘿傻笑，口水垂下一尺长。一个十足的傻子，看着都叫人恶心的，谁家愿意把姑娘嫁给他？何况许家三婶为人刻薄，即使她儿子不傻，也没有多少人愿意跟她家结亲的。
虽说嫁到这里尚不足两个月，但雪花已多次听人议论过她一家子，对她家的情况有所了解。这许家三婶和她男人是嫡亲亲的姑舅表兄妹，两口子生过不少孩子，几乎一年一个，但先前的几个一生下来就全身乌紫，不到半天即夭折了。直到第五个才存活了，又是个儿子，喜的两口子鼻子眼睛都搬了家，心肝肉儿的宝贝着，谁知长到一百天还不会笑，两口子心里凉了大半截，但仍对这个唯一的活宝疼爱有加。有人说，这人哪，还是要命生的好，命好呢，傻子都是个宝；命不好呢，是诸葛亮又怎样，也遭人作践。许家人听见了当然不高兴，恨恨地说一句：“傻子又怎样，就是宝贵，你们能咋的？哼！”尔后，许家三婶又接连怀了两次葡萄胎，最后才生了个姑娘。那姑娘倒长的俊模俏样的，圆圆的脸蛋，水汪汪的大眼睛，唇红齿白，脑子也灵光。两个站一块，天壤之别。于是，有嘻哈人半真半假地对许家老三说：“这姑娘怎个的不像你呀？”许家老三哈哈一笑，说：“儿子像爹，姑娘像娘嘛，有什么好奇怪的？”心里却把那人骂了个狗血淋头。
对于许家的不幸，村里人都不大同情，说那是报应，因为只有最恶毒的女人才怀葡萄胎呢。而且，许家三兄弟皆非好人，好吃懒做，偷鸡摸狗，吃喝嫖赌，典型的无赖。先前，三兄弟都穷困潦倒，又不务正业，二十好几了还娶不到媳妇，爹娘心里着急，到处托人说媒，无奈名声不好，没人愿意跟他们打交道。后来，老大从邻镇拐了个寡妇，老二去外地骗了个媳妇；老三呢，姑妈见他可怜，把自家姑娘送给了他。有了家室，三人还是狗改不了吃屎。但没多久他们就走了运，在赌场玩巧发了大财，买田置房，吃香喝辣，穿金戴银，耀武扬威，很是风光了几年。可终究还是栽倒在赌博场上，一夜之间把田地、房子、金银首饰输了个精光，只得搭间草房，靠借贷度日，人立马蔫了。村里人拍手称快：真是报应啊！活该！有人还编了歌儿唱：
许家活宝三兄弟，
不耕田来不种地，
吃喝嫖赌还偷鸡，
三十出头未娶媳，
爹娘心里生闷气。
忽然一日时运来，
老大邻村拐寡妇，
老二他乡骗媳妇，
老三姑家送表妹。
更兼赌博发大财，
又穿金来又戴银，
又吃香来又喝辣，
人前耀武还扬威。
哪知老天把眼开，
黄粱美梦都成空，
垂头丧气人称快。
然而，人们未能料到，不久他家又走了好运：土改队一到，他们不但分得了田地和房子，而且成为了光荣的贫下中农，老大家的儿子还当上了民兵连长，一家子又翘起了尾巴，对昔日嘲笑他们的人报以冷笑与傲慢。
许家三婶的姑娘桃红十四五岁了，出落的花红柳绿，人见人夸；加之许家正得势，上门提亲的络绎不绝，再过三五年就得给了人家了。可是，眼见着小麦都要割了，而大麦还没割，许家三婶心里着急哟！
“嘿，他大伯娘啊，你家少不得替我家二牛关个心啰。”。
“行行行。大妹子呀，你放心。以后我多留心，看哪家姑娘合适，我替你家二牛保媒去。”婆婆仍旧装糊涂，笑呵呵地应承道，心里却却在说：哪个愿意把姑娘嫁给你家？除非瞎了狗眼！再不然就是跟你家儿子一样的傻子。可你这样精明刻薄的人又怎会做赔本的买卖？要不是儿子傻，你看她的眼睛不长到脑后去，还看的上你，低声下气的求你？
婆婆以为这下把许家的话头挡回去了，却不成想她说出了更加令人吃惊的话。
“老姐子呀，不瞒你说，我已经相中了一个姑娘了——”
“哦，你已经找到合适的了？”婆婆急忙问，心想：哪家的姑娘合了她的意？真倒了八辈子霉了。婆婆愣怔了片刻，马上笑着说：“那就好，那就好。”
“嗯，姑娘是选好了，只是——”
“只是什么？”
“只是——，嘿，只是这上门提亲的事——”许婶的小脸上又堆满了讨好的笑。
“姑娘选中了还不好办吗？挑个好日子，带上彩礼上门去说和就是了嘛。”婆婆打着哈哈说，心里想：我说今天太阳怎么打西边出来了呢，原来是这等好事啊——叫我送上门去给人家骂呢！哼，把我当傻子使啊？
“是呀，老姐子说的是。可得请个人做媒，先上门说明了，总不能平白无故地就送礼去呀？老姐子，你家说是不是？”
“嗯嗯嗯，是这个理。”
“所以呀，嘿嘿，”许婶脸上谦卑的讨好的笑，堆得快掉下来了。“嫂子是个能说会道的人，所以我想请嫂子出门保这个媒。不晓得嫂子肯不肯给我这个脸面？”
“哎哟哟，我的大妹子哟，你太抬举我了！”婆婆笑嘻嘻地说，“我笨嘴笨舌的，哪里会说媒呀？弄不好，反倒把好事变成了坏事，岂不误了侄子的大事？依我看，大妹子这是聪明一世，糊涂一时了。你大嫂不是常替人做媒吗，她熟门熟路的，又能说会道，死马都能……”
“田家嫂子呀，你这是虾子过河——谦虚呢。再不然，菊婶不买我这老脸的账。”许家的脸上讪讪的。
“哎哟哟，大妹子说到哪里去了哟！”
“田家嫂子呀，实话跟你家说吧，我今天特意来求你家，也是仔细琢磨过的，只有你家保这个媒合适。”许婶打开天窗说亮话了。
真个大白天撞见鬼了！婆婆心里那个恼哟。但还是强笑着应付道：“嗬，看来这杯酒只有我能喝啰！”
“啊，就是，就是。这杯酒只有嫂子你喝了。”
“既然大妹子抬举，那我就试一试吧——是哪家的姑娘？”婆婆见推脱不掉，只得先应承，心想：我先应付着，到时候家是人家不同意。现在是新社会了，人家不答应，难道还能强逼不成？
“嘿嘿，嗯，这个，就是咱们村的，咱们村的冬芳，三桃家的冬芳。”
“冬芳？”婆婆的笑僵在脸上，张大的嘴巴半天没能合拢。
雪花也愣怔住了。她做梦也没有想到许家的竟然会选中了冬芳！
婆媳两个原本以为许家的不过挑个缺胳膊少腿的，或者又聋又哑的，即便这样的姑娘也不甘心嫁到她家的，何况冬芳！人家天仙般的一个人啊，亏了许家的怎么想的出来！
“啊，对对对！就是冬芳。嘿嘿。”许家的讪笑着。心里对雪花婆媳二人的惊诧极端不满：哼，这有什么大惊小怪的？自古道，一家养女百家求，人家求得，我家怎个就求不得？咱家看中了她，还是她的造化呢！一个地主家的姑娘，长的漂亮有什么用？十七八了，还没有婆家，丢了祖宗十八代的脸呢。要不是咱家二牛脑子不灵光，白送给咱，咱还不要呢！尽管心中愤懑，但为了儿子，为了不被人讥笑，不被人骂断子绝孙的。她强压住心头的怒火与鄙夷，挤出一脸谦卑的笑，说：“虽说我家二牛脑子有些不太灵醒，可咱们是正宗的贫下中农。冬芳人是没的说，但她家是地主，攀上我家这门亲，也亏不了她，不定往后还要沾怎么的光呢。”
“嗯。”婆婆含义不明地嗯嗯着，脸也讪讪地。
“冬芳的嫂子三桃和你家二姑娘要好，”许家的继续陪笑道，“所以，我特意来求大嫂子出面说和说和……”
“这个，嗯，我试试吧。万一她不答应，我可就——”
“啊，只要嫂子你肯出面，一准能成。”
“哎哟，大妹子太抬举我了，我可没那个能耐呀！你这一说，我倒不敢去了。”
“嗨，嫂子别见怪，怪我话说绝对了。——只要嫂子出面，成不成都没关系的。”许家的说。怕又说走了嘴，便起身告辞：“啊，天色不早了，不打搅你们了。我改天再来，改天再来。今天空手来不好意思，再来呢，少不得给涛涛带点礼的。”
“啊，不用，不用。俗话说，无功不受禄，待事成了再说。待事成了再说。”
“那哪里像话？”
婆婆送到门口，扬手说：“我就不远送了。大妹子，慢走啊。”
“啊，不客气，不客气。”
许家的走远了，雪花还愣怔着。
“客气你的个头呢！”婆婆冲许家的背影骂了一句，关上门，自语道；“真个活见鬼了！大年初一就碰上这事，看来今年一年都不顺溜了。昨晚吃年夜饭，那个没教导的……”
回头见雪花呆愣不动，便说：“还站着干嘛？早点歇着吧，免得白费油灯。”又叮嘱道，“这个事呢，你别跟外人说，隔壁的桂香——话传出去了，要成不了，许家的可不是省油的灯。你也别跟志成说，他——”
雪花还是忍不住对志成说了。志成默然了半晌，冷冷地说了一句：“少管闲事。”
回到里间，婆婆也跟公公讲了，公公说：“这是招人骂的事，千万做不得。”
婆婆有些担忧，说：“许家那堂客可不是省油的灯啊。”
爹爹不以为然，说：“有什么可怕的，就说人家不答应。现在是新社会了，婚姻自由，她还敢抢不成？”
“嗯，看来也只有这样了。”
第二天，婆婆装模作样地往冬芳家走了一趟，问他们过年吃的好不好，走了亲戚没有，又说了几句不着边际的话即打道回府了，根本没提许家的事。三桃木林纳闷，这田婶大年初二的跑来，也没说个正经话就走了，不知是何用意。
第三天，许家的上门打探消息。这次轮到婆婆陪笑脸了。
“嘿嘿，他三婶哪，我去说了，她，他们家，不，不同意。”
“啊，他们不同意？”许家的似乎很吃惊，目光在婆婆脸上来回扫视，探询婆婆话语的真假。
婆婆尴尬地笑着，“是啊，他们说冬芳还小，过三两年再说。——前天，我就跟大妹子说过，我这人笨嘴笨舌的，嘿嘿，实在对不起哟！”
“哦，没事，没事。”许家的说，脸色很不好看。“要嫂子拖步了。”
“要不然，大妹子再托别人，或另挑一家好说话的——”
“多谢嫂子关心，我——”许家的一张小白脸红了，气冲冲地走了，一路嘀咕：“哼，不给我面子，我还不求你呢！我求别人去！不就是一地主崽子吗，神气什么？哼！你们等着瞧！我就不信摆不平这事！”
看着许家怒气冲冲的样子，婆婆心下不安：许家的要在她侄儿面前使坏，志文的日子还能好过——虽说只是个小小村会计，好歹也算个干部的……
半个月后，许家的傻儿子订亲了，对象是本村的冬芳。
消息传出，无异于晴天响起一个霹雳，人们震惊不已：太阳真正打西边出来了！继而摇头叹息：一朵鲜花插在牛粪上了！可惜了一个好姑娘哦！随即有人猜测：一定是冬芳的哥嫂为了攀高枝，逼迫的。
这天一早，许家的胳膊肘上挎一篮子从雪花家门前经过，走过去了又特意踅身进门，打着哈哈，大声说：“田家嫂子呀，你家晓得了吧，冬芳家同意了，今天就上门。你们看——”她得意地将篮子送到两人眼前，拿掉蒙着的一块花布，露出一对喜饼和几样花布料。“嫂子不是说她家不答应吗？我请人去一说，他们就一口应承了。”许家的虽然笑眯了眼，可眼神中的傲慢与不满十分明显。
婆婆满脸堆笑道：“啊哟，太好了，太好了！恭喜大妹子，二牛可找到个好媳妇了！你家再不用发愁啰。”
“那当然啦！我们许家——”许家的黑眼珠子往上翻了翻，乜斜了雪花婆媳二人一眼，昂首挺胸地从她们面前走过去。
婆婆气哼哼地小声骂道：“这个臭堂客，眼睛翻到头顶上去了！哼，当心可别把眼睛翻瞎了！遭天打雷劈的，心比蝎子还毒三分呢，人家花儿朵儿一样的姑娘，生生被她糟贱了哟！”尔后又自语道，“奇怪，冬芳怎么会答应呢，这不是睁着眼睛往火炕里跳吗？是哪个能说会道的把一堆臭狗屎说成了香饽饽，让冬芳一家动了心？真是黑了良心哪！唉，冬芳这一辈子……”
雪花当然不相信三桃和木林是那种攀龙附凤的人，然而事实却摆在眼前，那喜饼和布料可是真真实实的，许家的脸上的得意与欣喜也是实实在在的。这事要真成了，冬芳一辈子还怎么过？雪花心里焦急，忙去找三桃问明情况。
“冬芳的事是真的吗？”一见三桃，雪花就急切地问。
“嗯。”三桃点头。
“你们怎么能答应许家的亲事呢？”
“我们也没办法呀。”三桃愁眉苦脸地说，“冬芳答应了，我们拦阻有什么用？前天，书记家的堂客到家里来提亲，说是许家的傻子，我和木林就一口回绝了。可那堂客死缠蛮搅，见我们不松口，就去跟冬芳说，唧唧咕咕了半天，也不晓得说了些什么，冬芳竟然同意了。”
“不管怎么说也不能同意这门亲事呀。这可是一辈子的事啊，一个傻子——”
“是啊，我也是这么说的。我说算是瞎子、跛子、哑巴、地主，也比一个傻子强啊。可冬芳不听我的。她说这是她的事，跟别人不相干，她愿意就是了，不要我们管。我做嫂子的也不好多说。她没爹没娘的，说多了，惹出什么事端，别人倒要说我容不得小姑子。”
“那你叫他哥劝一劝啊。”
“她哥的话她也不肯听。你晓得我们成分不好，要硬阻拦，许家的只怕——”
“你们做哥嫂的还是得好生劝劝她，现在反悔还来得及，毕竟是一辈子的事。”
“我们再试一试吧——她性子倔，多半不会听的。”
冬芳到底没有听哥嫂的劝。许家的怕她变了卦，紧赶着催她家发了八字正式订了亲。不几日，又催促她家定下大喜的日子。三桃推说这事不能太急，没个一年半载的，人家要笑话咱怕姑娘嫁不出去似的。再说，这又不是小孩子过家家，总得准备准备。这次，冬芳听从了哥嫂的。许家的也没有催逼得太紧，怕逼急了反倒生出意外。书记的堂客宽慰许家的：“大婶，你家就放一百二十个心好了，煮熟的鸭子还能飞得了？这事包在我身上了。那孙猴子有再大的本事，也跳不出如来佛的手掌心。”于是，许家的放下心来，对书记的堂客千恩万谢，百般缝迎巴结。
人们看见许家的和书记堂客那样子，都要暗地里骂一声：黑了良心的，也不怕天打雷劈！
正月一过，春暖花开。几场春雨后，到处一派生机。油菜麦苗一个劲往上窜；草儿疯长，几里外的湖岸边，小草已长到一尺有余了。
这天吃过早饭，社员们拿了镰刀，挑着竹筐去湖岸边割草肥田。不久就要育秧苗了，一个月后便要插秧，只有现在下足了底肥，秧苗才能长的壮实，收获的稻谷才饱满。所以得提前割草沤在田里当肥料。
一路上，满脸的春风，满眼的翠绿，满鼻的花香，人们说说笑笑。男人们说着天气庄稼。女人们照例家长里短。她们分成了两拨，书记的堂客，民兵连长的堂客，志成的大嫂及另外两个喜欢溜须拍马的媳妇走在一起；雪花，桂香、三桃、冬芳、菊桃等人走在一起。这两拨人之间隔了几丈远，走在她们中间的是志成的三叔、菊桃的公公吴家大叔、三桃家隔壁的张叔等。
“嗨，跟你们说个笑话。我家的抗美和援朝昨晚争吵了好半天，你们说他们争什么呀？”民兵连长的堂客粗声大嗓地说，语气里透出十二分的得意。
“争什么呀？”另外几个堂客连忙问，很好奇的样子。
“争什么？嗨，说出来笑死人呢。”民兵连长的堂客打了个哈哈，卖弄地说，“他们争将来哪个当的官大。一个说我要当连长管住你，一个说我要当书记管住你。你们说好笑不好笑？”
“那是你们家的抗美、援朝有志向。”
志成的大嫂和另外两个堂客连忙拍马说，心里却酸溜溜的。民兵连长的堂客笑眯了眼。
书记的堂客也打了个大哈哈，说：“我家的建国和土改也是，天天在家争什么官大，什么官小；一个说我要当最大的官，一个说我要当管住你的官。”
“哎哟，志气不小呢，将来有大出息哟！”志成的大嫂说。
“嗯。龙生龙，凤生凤嘛。”那两个堂客接口道。书记的堂客眉开眼笑。
“我家涛涛也……”
“我家重阳……”
“我家腊狗……”
几个女人争相夸自家的孩子。走在后面的那拨人听着刺耳。菊桃朝前面努努嘴，小声说：“你们看那几个堂客，男人当了官，尾巴翘上了天。”
桂香最看不惯她们的嚣张样，早想煞煞她们的气焰，骂了一句：“呸，什么德性！”故意大声说：“这人哪，三十年河东，四十年河西，谁能保证一辈子得势的？我娘家村子里有个媳妇，先前男人当干部，她就了不得的样子，眼睛长到头顶上去了。哪晓得两年没到头，男人犯了错误，打成了右派，她立马就蔫了，像霜打了的茄子似的垂着个头，看着又可怜又看嫌。所以说呀，做人还是要量着一点，不定什么时候就倒了霉呢！”
三桃小声提醒：“桂香姐，可要当心啰。”
桂香将头一昂，粗声粗气地说：“哼，怕什么！我家三代贫农，男人又没当官，能犯什么错误，难不成把咱打成右派左派？——呸！她那底细哪个不晓得，装什么大！”
前面几个女人的说笑声低了下去。
冬芳一直默然无语。她神情茫然，机械地迈动双腿，别人说说笑笑，她却无动于衷。雪花知晓她心里的结，想劝劝她，又怕触到了她的痛处，便问她一些无关痛痒的话。
“你们年年到湖边割草吗？”
“嗯。”
“别的村也到这里来割草？”
“嗯。”
“一天能割多少？”
“百十来斤。”
“能有那么多草吗？”
“青草压秤呢。”
地方的话渐渐多了起来，脸也绷得不那么紧了。
“一百斤草算几个工分？”
“那得看情况了。草多的时候，是六分；草少的时候，是八分。”
“一亩田得沤多少斤草？”
“这个我就不晓得了，大概要几百斤吧？”
“哦，要那么多呀。那湖边的草都割的肥了田，牛吃什么？”
冬芳噗地笑了，反问道：“那草割了难道不会长出来？”
到了湖边，只见绿油油的一大片，全是鲜嫩的青草。附近村子里的人已先到了，正挥舞镰刀，随着刷刷刷地声响，一片片青草倒下，仅剩浅浅的根须，茬口处冒出翠兰或乳白的浆液。几头牛在割草人身边悠然地啃吃青草，见有人来了，它们抬起头注视了一会，哞哞叫了两声，又低头吃草。
不远处的湖水泛着粼粼波光，茫茫不见边际。成群的鸟儿在湖面上飞舞盘旋，光滑的羽毛闪着金光。哦，这样的景色曾经天天可见，现在却难得一见了。对岸也有人在向这边张望吗？雪花望着茫茫的湖面出神。原本她该在湖对岸割草的，如果不发生那许多事情的话。
“这里人多，我们到那边去吧。”桂香说。
她们这一拨人走到更远一些的地方。三叔也在距离他们不远处停下了。大家放下篓子，弯腰割草，一面小声交谈。
“你们看，这草长的多莹嫩。”桂香说。
“嗯，这么好的草牛吃了正好长膘。”菊桃说。
“说来也怪，这草没人理没人睬，却长的油光水滑。那庄稼天天要人伺弄，还今天虫子咬了，明天枯黄了；要像草这样，那多轻松。”桂香又说。
“想轻松啊，那你就像牛那样吃草去。”菊桃笑嘻嘻地说。其他人呵呵笑了。
冬芳好似要把心中的怨愤全部发泄出来，低头使劲挥舞着镰刀。她手脚麻利，又带着一股子恨意，不一会便割跑一大片。直起腰休息时，她就盯着面前的湖水发呆。
见冬芳怔怔地望着湖水，雪花不由地想起了腊梅，鼻子一酸掉下两滴泪。同时，心中隐隐不安：看她那神情，不会……她走到三桃身边，悄悄说：“你看——，你可得多注意一些，多开导开导她。”
三桃轻轻叹了口气，小声说：“唉，我也没办法，说什么她都不听。但愿她爹娘多保佑她。”
“嗬，冬芳手脚真快，割了这么多了。”桂香用衣袖擦着额头上的汗说。
“她从小就手脚快。”三叔搭言道，“小时候割猪草、捡豆子，都数她多。”又低声叹息：“可惜爹娘糊涂，要不，任怎么都能说个好人家。可惜哟可惜！”
桂香朝三叔那边努努嘴，对雪花眨眨眼，暗笑道：“看你那个三叔，又发痴呢。”
三叔穿一件黑色的旧夹衣，肘拐处打着补丁，那补丁的针脚歪歪扭扭，像小孩子的杰作。想着三叔笨手笨脚地穿针引线的情形，雪花不禁轻轻叹了口气。再看冬芳，她又在埋头割草。
快到中午，一行人挑着沉沉的担子到田头过秤。志成的大哥志文在称秤并记数。志文替三桃和冬芳称草时，秤杆掀得高高的；而刚才给书记、连长和他自己的堂客称时，秤杆压得低低的。别人倒没在意，桂香却看得分明。她认为志文跟书记连长是一丘之貉，又怕堂客，而他堂客与书记连长的堂客沆瀣一气，所以时时留意着。
“田会计呀，我们都是干的吃力流汗的活，可得一碗水端平啰！”桂香笑嘻嘻地说。
“你这是什么意思？我只认秤不认人。”志文讪讪地笑道，脸微微发红。
“啊哟，我又没有说你认人，你怎么就不打自招哇。”桂香仍旧笑嘻嘻地说。
“我招什么了？你瞎说呢。”志文尴尬地笑笑。再过秤便规矩了。
回家的路上，三桃小声对雪花说：“桂香姐的胆子真大。什么话都敢说，什么人都不怕。”
雪花笑笑，说：“也少不得有一两个这样的人。”
“嗯，但我总有些替她担心。你晓得书记连长的堂客，她们——”
“只要规规矩矩做事，不偷不抢就没什么可怕的。冬芳你们可得多留心。”
“嗯。”
吃过午饭，雪花正收拾桌子，端阳突然来了，一进门就激动地说：“姐，咱叔来了！娘叫我来接你回去。”
“咱叔？哪个叔哇？”雪花一时没回过神。
“你叔？”婆婆也问。她一个外乡人，哪来的叔？对端阳的不礼貌，她很有些不满，又不好表现出来。
“就是咱爹的亲兄弟，咱们的亲二叔哇！”
“真的？！”雪花又惊又喜，终于找到二叔了！娘念叨了这么多年，总算盼来了亲人！她顾不得收拾桌子，连忙去请了假，同端阳赶回家。
婆婆不高兴，嘀咕道：“看她急急忙忙的样子，桌子都没收拾干净，又不是亲爹来了。”然后对儿子说：“志成，你明早也去应个景，免得人家说咱们不懂礼。”
雪花心情急切，走的很快，连向端阳了解情况的心思都没有。不一会他们便到了湖边。时值中午，太阳已颇具威力，湖边静悄悄的，没有人，没有牛，也没有鸟儿。船行到湖中央，望着湖底摇曳的水草，还有那刚冒出一点尖芽的芦苇，那些遥远而模糊的记忆忽然清晰地呈现在眼前：酷热的夏日，芦苇丛中，一条条小木船上，焦虑不安的大人和百无聊赖的孩子，茫然地盯着湖面……在那些人中，她努力搜寻爹的面容，却只看到一个模糊的身影。爹留给她的最后的唯一的记忆是血糊糊的恐怖的一幕。
船靠岸，雪花端阳跳上埠头，快步向家里走去。
“哦，雪花回来了。”
屋子里挤满了人，看到雪花姐弟俩，人们让出一条道。
堂屋中间的桌子旁坐着一个陌生的中年男人，穿一件灰色的破旧对襟夹袄，黑裤黑鞋。中年人黑黑瘦瘦的，深褐色的眼睛，宽额头，方下巴，鼻梁直挺。雪花不记得爹的模样，不知道这个二叔和爹像不像，不过，跟端阳有点像。
“二，”雪花张嘴想叫一声“二叔”，却感觉口干舌燥，没能叫出口。
“这就是大侄女吧？”二叔欠了欠身，说。一口浓重的外地口音，不太好懂。
“对，就是她。”秋月高兴地说，“雪花，这就是二叔，快叫二叔——平日里总念叨着二叔，盼二叔早点来，今天二叔真的来了！”
“二叔。”雪花恭恭敬敬地叫道。二叔笑容满面地应了一声。
“好了，一家人总算团圆了。”桂花笑道，脸上的皱纹舒展开来。“盼了这么多年，没想到真的盼来了！”仿佛盼来了自己的亲人，桂花眼中尽是喜悦。自从腊梅出事后，她头一次这样开心。
晚上，一家人围坐在昏黄的油灯下，听二叔讲述二十年来的经历。当年，在混乱中与哥嫂失散后——二叔吸了口烟，说——他被一个姓秦的中年货郎收留，天天走街串巷，卖些针头线脑的，挣几个小钱度日，一边打听哥嫂的下落。那位秦叔有个闺女小兰和两个儿子，几年后，他和小兰成了亲。
“咱们一直以为你被大户人家收养了呢。”秋月含泪带笑说，“当年，咱们找不到你，只有求菩萨保佑你。咱还请瞎子算过命，他说你有贵人搭救。所以，咱们常梦见你成了大户人家的少爷。嗯，那样也不错，总比冻着饿着强。”
“咱和秦叔一个村子一个村子走，向人打听，有的说没见过，有的说见过，又不知往哪儿去了。”
“想过回家见爹娘吗？”
“天天都想啊！可没找到你们，咱怎么回家？走时，爹娘叮嘱咱们一定要一起回家的。况且逃难的人一群接一群，枪声一阵接一阵，想回家也回不了。”
“小兰妹子还好吧？”
“她——早死了。”二叔眼中泪光闪闪。
“啊？！”几个女人眼中噙了泪。
“咱成家不久日本鬼子就打来了，一家人四处逃难躲藏，刚逃出河南的地界，小兰就难产去世了。后来，咱被抓去打仗，小兰一家就没了音信。”
“都是该死的日本鬼子害的！”秋月恨恨地说，想起根富，泪水一滴滴掉下来。
一听说打仗，端阳喜子兴奋起来，眼睛亮闪闪的。“是同日本鬼子打吧？”
“嗯，起初是跟日本鬼子打。鬼子投降后，又跟自己人打。”
“怎么跟自己人打呀？”端阳喜子问，眼睛瞪得大大的。
“就是咱中国人打中国人啊。”
“哦，是这样。”
“打日本鬼子咱愿意，可打自己人咱就不愿意了。”二叔吧哒吧哒吸了两口烟，接着说，“跟日本鬼子打了那么多年，死了那么多人，干嘛还要跟自家人打呀？不光咱这样想，弟兄们都这样想。”
“那你受过伤吗？”端阳喜子问，既好奇又兴奋。
“当然受过伤。”二叔说，讲左腿伸长，绾起裤管，一道长长的疤痕贯穿整个腿肚；再扒开短发，头顶一块二寸长的疤。
“啊！伤得不轻呢！”几个女人身子一紧。菊婶桂花更是心痛，泪水盈眶，因为她们想到了水生和山子，他们——
“嗯，伤得可重了，还差点死掉呢。——是一位不相识的兄弟救了咱。”二叔用力吸了一口烟，随即吐出一团浓雾，烟雾笼罩着他庄严凝重的脸。雪花给二叔倒了一杯茶，他喝了一大口，沉沉地讲那次生死历程。
那是一场激烈而残酷的战斗，死了很多很多人。根贵的腿被炸伤，头也被弹片击中，昏了过去。等他苏醒过来时，战斗早已结束，透过血糊糊的眼睛，只看到成片的死人，不见一个活人。那时，天快黑了。他轻轻一动，伤口的血就往外冒，钻心地疼。他想，在这荒郊野岭，拖着一条伤腿，能走到哪里去呢？他绝望地哭了，喃喃低语：“爹、娘、哥嫂，你们还在人世吗？若不在，咱们阴间里见；要都在，请哥嫂替咱在爹娘面前多尽孝。”想道自己就要像那些死去的兄弟一样，变成孤魂野鬼，不由地哀哀痛哭。正哭得伤心，突然响起一个声音，吓得他半天不敢动弹。
“还有人活着吗？”
那声音有点飘忽。啊，这里的冤死鬼太多了，天还未黑鬼就出来了。根贵又痛又怕，冷汗直冒。他闭上了眼睛，心想：要死就快点死掉吧，免得担惊受吓。
“还有人活着吗？”
那个声音又问道。这时，根贵看到有个人影朝这边走来。从他走路的姿势，看得出他也受了伤。根贵不认识他，也不晓得他是不是自己这边的人。但此时此刻，他顾不了那么多了，像见到久别的亲人一样，他激动得猛地一下站起来。腿又血流如注，痛得他龇牙咧嘴，跌倒在地。
那人走到他跟前，关切地问：“兄弟，哪里受伤了。”根贵咬着牙，指了指腿和头。那人蹲下来他替根贵包扎伤口。根贵看清他也满脸满身的血迹。
“来，试一试。”那人给根贵包扎好了伤口，扶他站起来。
根贵只能右腿用力，半个身子都靠在男人身上。那人的腿也受了伤，再支撑不起根贵的重量。他小心地扶根贵坐下，去找了一截粗木棍，让根贵拄着，他从一旁搀扶。
“天黑了，咱们得赶快离开这个鬼地方。”那个人说。扶着根贵慢慢朝前走。
那真是个鬼地方啊，遍地死人，走两步就被死人绊一下。当时，刚从死人堆里爬出来，又一心想着赶快离开那里，倒没怎么害怕。多年后回想，还禁不住浑身起鸡皮疙瘩。
他们在黑夜里摸索了两个多时辰，才在一处荒僻的山脚下找到一户人家。黑天半夜的，面前陡然出现两个破衣烂衫血糊糊的人，两位老人惊骇不已，半天说不出话来。根贵已极度虚弱，站立不稳，还是那位兄弟先开了口。
“大爷大娘，你们别害怕，咱们不是鬼，也不会伤害你们的。咱们刚从战场上下来，受了伤，想在你们家歇歇脚，吃点东西。”
在两位老人家里休养了半个月，根贵的腿伤才愈合得差不多。那期间，他知道了救他的那个人叫满子，山西人，是敌对阵营的。但那时他们已成兄弟，而不是敌人了。他们还了解到，两位两人有四个儿子，两个打日本鬼子牺牲了，另外两个生死不明，也不知道是在国民党的军队里，还是在共产党的军队里。
“俺不明白，日本鬼子赶走了，为啥还要打仗？俺老百姓遭殃啊！”说到儿子，老大娘伤心地掩面哀泣。
老大爷也老泪纵横，说：“自己人打自己人，为的啥呀？”
临别时，老大娘对他们说：“别再去打仗了。快回家去吧，你们的爹娘在家里望穿了眼呢。”
告别了那两位老人，走出山口，满子说日本鬼子已经赶走了，他不想再为谁去卖命了，他打算回家，问根贵准备去哪里。根贵也说想回家。满子回家要打河北经过，于是二人又结伴同行，到了河北。
“不知道那两位老人的儿子，后来有了下落没有。”二叔叹道。
“唉，不晓得有几多人都没有了下落呢！”桂花说，泪水溢出眼眶。水生和山子这么多年没有音信，恐怕早已不在了，不晓得死在哪个荒山野岭，埋都没人埋。
“唉，年年打仗，不晓得害死了多少人哟。”菊婶撩起衣襟擦泪，“你能活着回家，可不容易啊。”
想起山子哥和水生伯，雪花鼻子酸酸的，泪眼弥濛。“哦，求菩萨保佑他们平安，”他在心中祈祷，“让他们早日回家。”
“你回家时，爹娘还在吗？”秋月哽咽着问。
二叔又猛吸了口烟，缓缓道：“在，娘还在。”
他们拖着伤腿，沿途还要躲避军队和土匪，走了两个多月才到家。然而，家，已经不像家了，原来破旧的茅屋塌了，用几根树枝在原地搭了个小窝棚。在门口站了好半天，娘儿俩都不敢相认。十几年，一切都变了。走时才十多岁的毛头小伙，简直成了老迈的叫花子，衣衫破烂，蓬首垢面，胡子拉碴，还瘸着一条腿。娘呢，也由中年变成了白发苍苍、颤颤巍巍的老人。
“娘，您，您怎么变成这样了？”
“儿哇，你，怎么成这个样子了？！”
娘儿俩同时悲呼，泪水湿透了彼此的衣衫。
当年，爹娘是靠着野草根和玉米秸苦熬了过来。也因为惦记着儿女，才有了活下来的信念。哪知一等就是十多年。多么漫长的岁月啊！爹娘日日夜夜记挂着儿女们，盼他们早日回家，哪怕仅仅看一眼也好哇。梦中他们都在呼唤儿女们的名字，醒来眼角的泪水还未干。他们不停地祷告，求老天爷保佑儿女们。终于盼到日本鬼子投降了，却没能盼来亲人。爹就在根贵回家前一个月带着遗憾走了。
“你爹临终前叮嘱咱：‘老婆子啊，咱是等不及了，你一定得等着他们。人说养儿防老，咱马上就要死了，却没一个后辈给咱送终、烧纸。咱不甘心哪！’”
说到这里，二叔呜呜地哭了。
秋月也大放悲声：“根富他真的不能给爹娘烧纸了。”
想起惨死的爹，雪花也禁不住痛哭失声。
想到山子和水生毫无音信，终有一天，自己也将带着遗憾离去，菊婶桂花泪如泉涌。
端阳喜子受了感染，也忍不住抽泣起来。
三年后，娘也带着遗憾走了。二叔擦干泪，继续说。走时拉着根贵的时说：“一定要找到你哥嫂。找不到他们，就别来见咱们。”
那时，全国已经解放了。根贵将媳妇和两个孩子托付给岳父一家，自己出来寻找哥嫂。经过七年的艰难跋涉，终于找到了这里。在这七年里，他多次被当作流窜的国民党残余、特务、地主等坐过大牢，游过街，住过学习班……
历尽千辛万苦，却不成想大哥早已死在日本鬼子手里，死在爹娘的前头，真成了“不孝”的儿子。一家人再次泪水长流。
第二天早上，志成前来见过二叔，寒暄了几句，便说家里还有事，催雪花回了家。
“侄女婿不错呢，人材出众，又有学问。”根贵对大嫂说。
“嗯。”秋月点点头，望着两人的背影，若有所思。
五天后，秋月带着端阳跟随根贵踏上了回家的路——当年她和根富逃难时走过的路。二十多年了，路还是那般平坦，庄稼还是那般油绿，人却不是当年的人了。
走之前，雪花又带端阳雪花去根富坟头烧了纸叩了头，然后给玉英爷俩叩头烧纸，还给腊梅和秋叶一家烧了纸。临了，她叮嘱雪花：“逢年过节，记得给你爹，烧把纸，叩两个头。还有他们……”话未说完，泪水已滚滚而下。最后，她从根富的坟头上抓了一把土带走了。
在村口的老槐树下，秋月拉着菊婶桂花，还有香兰、月英等人的手，泪水湿透了衣衫。
“娘！桂花姐！还有香兰姐、月英姐……这么多年，全靠你们帮衬，咱娘三个才熬到了今天。现在，娘年纪大，大了，我却不能在跟前尽，尽孝……也不能帮桂花姐一把，香兰姐、月英……你们的恩情……我……对不起你们啊……雪花一个人留在这里了，还……还得你们多照应……”
菊婶的泪怎么也抹不干，身子哆嗦着。“你们去吧，安心去吧，别管我，我……只要你们日子过……过得好，我，我这心里头就高兴……”
桂花也不停地撩起衣襟擦泪，忍悲含笑说：“秋月妹子，你放心去吧。娘，我和喜子会照顾好的。雪花，你也不用担心。她打小就叫我‘娘’，我就是她的亲娘……”
香兰等人也擦着眼睛说：“盼了这么多年的，你们安心去吧。菊婶，我们……回家安顿好了，有工夫，记得再回来看我们……”
他们走远了，喜子追着哭喊：“端阳哥，你什么时候回来呀？”
端阳摇手哭道：“你等着，我，我会回来的。”
“娘——！”看着亲人的身影消失在田野的尽头，雪花依在桂花的身上哭泣。娘和兄弟都走了，伯娘一家就是她最亲的亲人了。
秋月走后两个月，菊婶带着对儿子和孙子的万般牵挂离开人世，跟她思念的玉英爷俩，还有腊梅，作伴去了。
“你们不用伤心，”菊婶对低声抽泣的桂花雪花说，“我活了一大把年纪了，该吃的苦都吃了，该受的罪都受了，该享的福也都享了，该见的世道都见了。现在，该去看看玉英爷俩了。几十年了，不晓得他们还是不是那个样子。还有我的腊梅，这会正在水牢里受苦呢……”说到这儿，菊婶眼里流出泪来。桂花雪花更心酸。“虽然她狠心丢下我们不管，可她到底是我的亲孙女啊。我再去劝劝她，叫她想开些，老话说，十根手指有长短，总是有人过好日子，有人过苦日子的，哪能都一样呢？要都想不开，那这世上就没人活了……雪花哪，有工夫，去看看你娘和兄弟，就说咱们惦记着他们；我们过得很好，叫他们不要记挂……还有，要常回来看看你娘，她心里头苦哇！喜子，你也要多照应……还有山子，水生……”