第二十三章
在那些令人悲伤、愤恨和惊恐的日子里，人们相互依靠相互扶持，一路走了过来。那次杀人放火后，日本鬼子又几次三番烧毁村子。可人们并没有被吓倒，也没有一味悲伤，他们齐心协力重建家园。鬼子一走，大家就用芦苇、树干、稻草搭起简易的棚屋。有了屋子就有家，有了家就有希望，有了希望就有信心，有了信心就有了勇气有了力量，终于熬过漫漫长夜，迎来胜利的曙光。
菊婶一家的细心照料，以及大家的安慰与帮助，使得秋月挺了过来。最初的日子，她悲痛不已，明显地憔悴了，虚弱了。她面色灰黄，脸颊凹陷，颧骨突起，眉头深锁，眼中满含忧伤。手脚也不那么利索了，做针线活经常走神，时不时停下来发呆，要么针扎了手也毫无知觉，雪花连喊几声“娘”她才蓦地一惊。当时，她打算跟了根富去的。“死也要死在一起，到那边也好有个照应。”这是逃难的路上，根富对她说的，话还在耳边回响，人却不在了。根富一走，她的心也跟着走了。可两个孩子的哭喊声似一根无形的线牵绊着她的心。菊婶说得对，她可以舍下自己，却不能舍下两个孩子，那是他们两人的孩子呀！他们是黄家的后代，是黄家的希望啊，她怎能丢下他们不管呢？爹娘还在家乡望眼欲穿呢，她不能带根富回家了，但她一定得把两个孩子带回家乡去，让爹娘好好地看一看他们的孙辈。根富下葬那天，她就向他保证过的，她一定要把两个孩子带回家乡。此后，每次去他坟前，她都要对他低语：根富，你在那边安心吧，咱会照顾好咱们的孩子的。咱晓得你还惦记着爹娘，等咱们的队伍把千刀万剐的日本鬼子杀光了，咱就带孩子们回去见爹娘。孩子们都惦记着你，老是问咱：“娘，我爹呢？”咱只有强装笑脸，告诉他们：“爹回老家去了。”他们惊奇地问：“老家？什么是老家呀？”咱告诉他们老家就是爹娘出生长大的地方。他们又问：“我们的老家在哪里呀？”我说咱们的老家在很远很远的地方。他们念着“很远很远的地方”，问：“那里好玩吗？”我忍不住笑了，告诉他们那里可好玩了，有一座又一座的山，山上长满又粗又高的树，结的果子又大又香甜，山里还藏着好多好多的小动物呢，有刺猬、山鸡、山猫、穿山甲、獾子……他们听得一愣一愣的，急急地央求咱：“娘，你快带我们回老家去看看吧。”我的眼泪止不住地往下淌，用力点着头说：“娘一定会带你们回老家去的，一定会回去的。”
叫秋月割舍不下的还有菊婶一家，他们对她恩重如山，她怎么不顾他们心中的伤痛，独自离去呢？这么些年，菊婶一直把她当亲生女儿，桂花也待她胜过姐妹，根富去了，她们也心痛不已呀，可是为了她，她们强忍着悲痛，劝慰她，细心照料她和几个孩子。水生哥也不顾伤腿的疼痛，家里家外的忙碌。她不是一个忘恩负义的人，她一定要报答他们的恩情的，即使自己报答不了，也要叫孩子们来报答。
那段日子，山子更懂事了，像个大人一样分担了家里的重担，不声不响地做着自己力所能及的事情。秋月伤心得吃不下饭，他就把饭菜送到她手里，说：“姑，你快吃吧，吃饱了咱们去打鬼子，给叔报仇。”秋月不禁泪流满面，摸摸山子的头，哽咽道：“山子，你真是个乖……乖孩子。姑听你的，吃饱……吃得饱饱的……”他还担负起照顾弟弟妹妹们的责任，领着他们在草地上玩耍，有了险情立即带他们逃命。在这样的景况下，山子也没有忘了读书识字，他让彬彬教他认字做算术学唱新歌，同彬彬一起念新式学堂发的课本，然后将学到的知识向弟弟妹妹们传授。腊梅对认字算数不感兴趣，学不到一顿饭的工夫便厌倦了，跟着双胞胎去抓蝴蝶。端阳太小，只会说单个的字，总是跟哥哥姐姐们抢东西，得不到就哭闹。腊梅喜欢弟弟，牵着他的手在草地上跑，摘野花，看蚂蚁。双胞胎腊梅端阳都跑开了，山子就教雪花一个人，雪花聪明，又听他的话，还“山子哥”“山子哥”的叫得甜。
在湖中躲藏的日子最难熬，不能跑，不能跳，也不能认字算数，孩子们憋闷的慌，菊婶便教他们唱童谣，给他们讲故事，说谜语让他们猜。白天，太阳火辣辣的烤得人似火燎，菊婶就给孩子们讲九个太阳的故事：“古时候哇，天上有九个太阳……”双胞胎雪花腊梅的眼睛瞪得大大的：“九个太阳？！”一个太阳都快把人烤焦了，九个太阳岂不要把人烧成灰？菊婶抹了把额头上的汗，笑道：“嗯，是九个太阳。地上的湖哇，河呀，全都干了，田里裂开半尺宽的口子，庄稼都枯死了……”雪花急忙问：“庄稼都枯死了，那吃什么呀？”腊梅也附和：“嗯，那我们吃什么呀？”菊婶笑笑，说：“是呀，庄稼都枯死了，人们就没有吃的，也没有水喝。于是呀，玉皇大帝就派神仙把太阳都射下来了。”山子听云叔讲过这个故事，不是玉皇大帝派人射的太阳，好像是一个叫什么什么义的人射的，他也不记得了。“婆婆，你讲错了，不是玉皇大帝派的人，太阳也没有都射下来，还有一个太阳没射下来呢。”山子纠正道。菊婶呵呵一笑，说：“啊，还是我的山子有学问啰。是我说错了，还有一个太阳呢。要不，咱们一样活不成。”腊梅问：“怎么活不成哪？”雪花抢着说：“没有太阳就不能烧火煮饭嘛。我们都会饿死呢。”菊婶笑道：“啊，还是我们雪花聪明，说的对。你想，没有太阳，那庄稼怎么长呀？人们怎么做事呀？不做事当然就没有吃的，能不饿死吗？”腊梅见婆婆夸奖雪花，有点不服气，说：“没有吃的，我们摘菱角吃呀。”山子撇撇嘴，说：“真笨！没有太阳，哪有菱角？”雪花双胞胎嘻嘻笑了，腊梅噘起嘴巴要哭，菊婶忙哄腊梅：“我的小腊梅最聪明，晓得湖里有菱角。你们都笨，哥哥是个大笨蛋呢。”腊梅高兴地笑了。
晚上，繁星点点，雪花腊梅靠在菊婶怀里，仰望天空，边听菊婶讲牛郎织女的故事，边数着星星小声唱：“星星星星亮晶晶，牛郎织女在天边。七月初七鹊桥架，一担挑起小儿女，越过银河来相见，娘亲见儿泪涟涟……”唱着唱着声音迷离，进入了梦乡。
月朗星稀的夜晚，菊婶也给孩子们讲月亮里的故事：月亮上有一棵桂花树，树下一只玉兔。一个人天天拿着斧头砍桂花树，可总是砍不断。因为他一停下来歇息，桂花树就长还原了。“你们看，那个人又在砍桂花树呢。”菊婶指着明亮如镜的月亮说。雪花连忙拉住菊婶的手，紧张地说：“婆婆，不能指，月亮哥要割耳朵的！”菊婶乐呵呵笑道：“哦，还是我的小雪花顾惜我哟。”腊梅一听，坐起来急切地表白：“婆婆，我也顾惜你呢。”菊婶笑得更开心了，说：“是呢，是呢。我的小腊梅也是好姑娘哟。你们都是好姑娘，都是婆婆的心头肉。”
遇上打雷闪电的时候，船上无处躲藏，腊梅吓得将脑袋钻到桂花怀里，闭上眼睛捂住耳朵。雪花也紧紧倚靠在菊婶怀里。菊婶便抚着雪花的头，安慰她：“别怕，老天爷打雷是在惩治坏人。我们都是好人，老天爷不会找我们的麻烦的。”又说：“以前哪，打雷的时候是不闪光的。”雪花抬起头问：“以前只打雷不闪光？”菊婶含笑点头。雪花又问：“那现在为什么要闪光呀？”正问着呢，一个闪电撕开暗沉沉地天空，照得湖面亮如白昼。雪花吓得赶紧忙上眼睛，头抵在菊婶胸前。待雷声响过，她才敢睁开眼睛。菊婶搂紧她，笑说：“雪花别怕，雪花别怕哟。听婆婆讲了，你就晓得老天爷为什么要打雷闪光了，就不怕了。”雪花腊梅催道：“那你快讲啊。”菊婶呵呵一笑说：“好，我讲，我这就讲。你们听了就不怕了。”然后娓娓道来：听老人们说，先前打雷的时候是不闪光的。老天爷为什么要打雷呢？是为了惩治坏人。所以呀，只有坏人才怕打雷，我们没做过坏事，就不怕。一次，一个姑娘吃南瓜子，吐了一地的瓜子皮。玉皇大帝在天上巡视，偶然一低头，只见白花花的一片，以为那姑娘糟蹋粮食，就叫雷公惩治她。雷公一个响雷劈下来，那姑娘就倒地死了。她的爹娘哭的死去活来，质问老天爷为什么不长眼，错杀好人。玉皇大帝晓得杀错了人，就命令雷公打雷前照一照，免得再错杀好人。从那以后，打雷时就闪光了，那是雷公在查找坏人呢。
“唔，是这样啊。”听完故事，雪花腊梅若有所思地说，“以后，可不能糟蹋粮食了。”
“对，糟蹋粮食要遭雷劈的。”
山子说：“可是有时闪光了，却没有打雷呢。”雪花也说：“是呀，闪光了为什么不打雷呢？”
菊婶笑道：“那是因为没有坏人呀。”
雪花又问：“现在打雷，哪个是坏人哪？”
“当然是日本鬼子了。”菊婶说，脸上没有了笑意。
“雷公真能劈死日本鬼子吗？”
“能。”
“哦，那太好了！太好了！雷公把日本鬼子全劈死了，我们就可以回家了。”雪花腊梅拍手欢跳。山子却眉头紧锁。
“老天爷，你为啥不叫雷公把干尽坏事的日本鬼子劈死呀？”菊婶喃喃低语。
电闪雷鸣结束了，雨哗哗地下。雪花腊梅来了兴致，还要菊婶讲故事。菊婶笑道：“我又不会识字看书，哪有那么多故事讲啊？”腊梅不依，推搡菊婶：“不嘛，我就要你讲。你不讲我就不睡觉。”菊婶笑说：“好，我讲我讲，我的小祖宗！”腊梅高兴地笑了。菊婶假意苦着脸自语：“讲什么呢？”腊梅忙说：“讲什么都行。”菊婶想了想，说：“那我就讲个猫狗的故事：从前，有一条河，河南岸长满金黄的谷子，河北岸却没有。为了让河北岸的人也吃上香喷喷的白米饭，狗游到河对岸去偷谷种，它在谷堆里打了个滚，全身沾满谷子。这样，狗就不能游水了。它求猫帮忙太过河，猫却不肯。狗只得自己游过河，结果身上的谷子都被水冲洗掉了，只剩竖起来的尾巴尖上的十几粒谷子。所以，现在的谷子都只头顶长十几粒谷子。从那以后，狗同猫就结下了仇，狗见了猫就追；猫心中有愧，见了狗就躲。”
“原来猫也是个坏东西呀，我们再不养猫了。”雪花说。
“对，我们再不给鱼它吃，狗追它的时候我们也不管。”腊梅附和说。
菊婶笑了，说：“可它帮咱们抓老鼠呀。”
“是呀。它捉老鼠呢。”两个女孩子说，望着菊婶。菊婶笑问：“你们说它好还是坏呢？”两人笑着摇头。雪花望着山子，“山子哥，你说呢？”山子狡黠地一笑，说：“你自己想呗。”
脑子里的故事都讲完了，孩子们再吵闹时，菊婶就出谜语让他们猜。菊婶脑子里的谜语也不少，想都不用想，张口就是一个：红坛子，绿盖子，里面装的芝麻饼子。雪花腊梅和双胞胎念叨着“红坛子，绿盖子……”，似乎闻到了芝麻饼的香味，但猜不出来是什么。山子一早便猜出来了，望着菊婶笑。女孩子皱着眉头想了老半天也没有想出来，山子就提示她们：“你们想想看，什么东西像坛子，是红色的，还有绿色的盖子，里面是像芝麻饼的东西。”雪花恍然大悟，高兴地说：“啊，我晓得了，是辣椒！”菊婶含笑点头：“对，就是辣椒。”双胞胎也明白过来了。但腊梅还想不通，怎么会是辣椒呢？芝麻饼香甜香甜的，可好吃；辣椒呢，辣的那个哟，眼泪都出来了。
“婆婆，你再出一个简单的我猜。”腊梅缠着菊婶闹，刚才她没猜中，心里不服气呢。
菊婶呵呵一笑，说：“好，我再说一个。我的小腊梅最聪明，一定猜得出来。”腊梅高兴了，催她快说。菊婶念：麻屋子，红帐子，里头睡个白胖子。
腊梅口中念念有词：麻屋子，红帐子……麻屋子，红帐子……歪着脑袋使劲想，把吃过的东西统统回想了一遍，山子又给她解说了一番，终于猜出来了，拍着手叫：“我猜到了，我猜到了！是花生，花生！”
孩子们的兴致被激发起来了，天天闹着要菊婶说谜语让他们猜。菊婶把自己晓得的谜语一个一个说给他们猜：勾勾菜，溜溜菜，红心萝卜四方菜；弟兄五六个，围着柱子坐，一旦要分家，衣服都撕破；高山上一捆草，摸得着，看不到；姐妹俩，一般长，同梳妆，各打扮……这些谜语说的都是平日里常见的物什，双胞胎雪花腊梅开始还猜不中，经过山子和菊婶的讲解，都能明白。后来，她们把这些谜语当歌谣唱，还拿来考小弟弟小妹妹。但也有超出她们理解范围的，如：山上叠座山，短短路程走不完，雷声隆隆不下雨，雪花飘飘不觉寒；在娘家青枝绿叶，到婆家面黄肌瘦，不提起则已，一提起泪水涟涟。这两则谜语虽然也是常见的东西，但她们的心智还不能完全够理解。尽管菊婶一句一句详细述说，她们仍旧似懂非懂，直到多年以后，她们学会了推磨撑船才完全明白。
凶恶的豺狼终于被赶走了！熬过那场灾难的人无不欢欣鼓舞，热泪盈眶。人们敲锣打鼓欢庆苦难的结束，美好日子的回归。在震天的锣鼓声中，秋月带领雪花和端阳又一次来到根富坟前，泪流满面，悲中带喜地对根富低语：根富哇，咱今天是来告诉你一个非常非常好的消息的：日本鬼子被咱们打跑了，你的仇报了，你可以安心了，咱和孩子可以回家乡了！只是，把你一个人丢在这儿……咱不……还有菊婶家的恩情没报答……
雪花已完全不记得爹的模样了。她对爹的唯一记忆就是那血肉模糊的身形，每次想起那一幕，她便全身颤抖，说不出话来。而端阳对于爹更是没有半点印象，“爹”对他来说，只是一个称呼而已。不过，别人都说她长的像爹。
然后，秋月独自来到秋叶坟前。这里早已芳草萋萋，唯有凭记忆来辨认。除了秋月桂花等少数几个人，再无人记得她，更不记得这块地方了。
站在那片青草地上，秋月不禁泪水潸然，心里默默道：秋叶姐啊，你可以闭上眼睛了。柱子已经有你高了，栓子也快赶上你了。大家都非常照顾他们的，再过几年，他们就长大成人了。你要保佑他们平平安安地长大啊。现在，他们还小，不懂事，等他们长大了，就会来看你，给你烧纸叩头的。秋叶姐，你一定要保佑他们啊，保佑他们平安……她的眼前浮现出兄弟俩孤苦无依木然呆滞的模样，泪水一滴滴坠落。
时间的流逝，生活的磨难，并没有冲淡李铁匠内心的伤痛。他衰老得十分厉害，背驼了，耳聋了，眼花了，树皮似的脸上写满哀伤。铁柱和铁栓兄弟俩也成为沉默寡言的人，他们一脸忧郁地靠在门框上，望着不知什么地方发呆，全然没有了孩子的天真活泼。尽管秋月桂花一家及村里人时常照应他们，送他们吃的穿的，可他们总是穿得破破烂烂的，全身黑乎乎。每每看到他们那个样子，想到秋叶临终前的嘱托，秋月桂花就心酸落泪。她们虽然也有诉不尽的悲苦，但还是强忍悲痛，替兄弟俩缝补浆洗，将他们收拾得干干净净，整整齐齐。然而，不出三天，他们的衣服又破了，鞋子也烂了，脸上手上沾满了灰尘。大家问他们为什么要那样，他们也不回答，只用那种无助的眼神望着别人，看得人心酸。“唉，这两个孩子毁了呀！”人们无奈地摇头叹息。
李铁匠家里的竟然有了些许起色——人们对她生命力的顽强无不惊叹。开始，大家都认定她挨不过那个冬天，可是她却熬过了一个又一个冬天，等到了胜利的这一天。她的痨病似乎比以前轻了，喉咙里不再整天咕噜过来地响个不停。而且，还有一时半刻的清醒，能认出李铁匠和两个孙子，含混不清地叫“柱子”“栓子”。两个孙子却漠然地看着她，既不惊喜，又不害怕。这时，李铁匠家里的脸上会现出十分失望的神情，眼中的一点亮光倏地黯淡了，喉咙里咯哩咕噜一阵乱响，随即又糊涂了。村里人她也似乎有认得的时候，抽动嘴角，好像在对人笑，又好像在说什么，但喉咙里的响声不能成为音调。
然而盼来了胜利的人们，却没有盼来以前那种平静安宁的日子。人们的喜悦尚未消退，才睡了几个安稳觉，新的恶梦又一个连一个接踵而至。首先，令人惊惧的枪炮声又响了起来。一时间，各种传言纷至沓来，不一而足，有的说是国军和共军打起来了，有的说是八路军与新四军打起来了，有的说是蒋家军同马家军打起来了，还有的说是红军跟白军打起来了……但是这次人们没有惊慌失措地到处躲藏，因为他们坚信：咱中国人自己的军队决不会打自己人，只要规规矩矩做老百姓，不偷不抢不欺侮人，不拉帮结派参加这个军队那个军队的，就不会有事。所以，虽然听到不少风声，人们还是一心耕作，重建被日本鬼子毁掉的家园。但是，善良的人们想错了，这个时候，他们那点小小的愿望也不能实现，军队一到，人们的苦难又跟随而来。
一些军队虽不像日本鬼子那样烧杀抢夺无恶不作，但也混水摸鱼趁火打劫，把人们刚收获的粮食拿走，喂的鸡鸭抓走，男孩子们脖子上的银项圈也抢了去，女人们的金耳环金戒指更不放过。因而，人们只得将金银首饰藏入墙缝灶膛，粮食又藏进芦苇丛中。
最令人害怕的是抓壮丁。自从开始抓壮丁，菱花村便又一次笼罩在惊恐与悲伤之中。村里最早被抓了壮丁的有江涛、张家的小儿子、二狗的爹和石头的爹。眼见儿子就要去送命，徐婶紧紧拉住儿子的手不放，力气出乎意料地大。抓丁的气恼了，一枪托砸在徐婶手腕上，顿时鼓起一个鸡蛋大的疱，钻心似的痛，足足半年才恢复。徐婶又痛又气，大声哭骂：“遭天打雷劈的王八杂种哟！竟对咱老婆子下毒手！怎么没让日本鬼子抓去开膛破肚哇，啊？你们这些黑了良心的狗杂种，老天爷要让你家八辈子遭殃的……”那个兵恼羞成怒，举枪要打，被另一个兵拦住了。徐婶也被人拉走，边走边扭过头来哭叫：“狼心狗肺的王八杂种们，你们，你们……要遭报应的！老天你怎么不睁眼哪？他走了，咱一家大小指靠谁呀？天啊，这世道……”
张家的小儿子，就是那个划彩船的说将来要做官光宗耀祖的小子，刚二十出头，还没娶亲呢。爹娘几年前就给他订了亲的，因一直在躲避战乱，媳妇尚未娶进门。张婶张叔已与亲家商议好了，开春即办喜事。哪知世事难料——这一走，不晓得还能有人回来不能。因而，张婶更是哭得肝肠寸断，扯着儿子的后衣襟走出老远，不肯松手：“儿哇，你这一走，不晓得还……我这心里呀，像猫抓哟……”张叔恳求替儿子去打仗，抓丁的不答应。一个长官模样的人一掌推开张叔，瞪眼吼道：“快滚开，老东西！不要在这里啰嗦，再啰嗦老子连你也抓走！”张叔怔怔地望着儿子被拉走。儿子那一声带着哭音的“爹——！”叫得他心如刀绞，在他脑子里回响了好多年。
石头的后娘和兰英也拉着各自男人的手走出老远，泪水淌了无数。回转时，她们已无力迈步。
紧接着，黑皮、黄毛、二狗等一帮十六七的少年郎也被拉走了。
头发花白的许婶颤巍巍地跟在黑皮身后哭喊：“我的儿哇，你——！丧尽天良的王八杂种啊！咱黑皮十七还不到哇，媳妇都没有娶呢，你们要断了咱许家的后啊！……老子要杀了你们这些狼心狗肺的王八杂种……”许婶哭着骂着，一头栽倒了。她的第二个孙子黑豆躲藏在芦苇丛中时，被蚊虫叮咬得了疟疾死掉了；第三个孙子黑娃则在日本鬼子飞机的轰炸中受了伤，没地方医治，眼睁睁看着他流血而亡。许婶心里那个痛哟！从那以后，一向身子壮实的许婶迅速衰老了。现在，唯一的孙子又要去送死，她怎能不痛彻心肺！
哑巴翠兰眼望着一步一回头的儿子，哇哇乱叫乱嚷，放声哀嚎。两个小儿子相继死去，她的心就七零八落，人憔悴了，双颊消瘦，脸色灰黄，眼含哀伤。此刻，她的心整个被掏空了。
兰英月英也一声声“儿哇——”，叫得人心酸难忍。
这批人在邻村驻扎了一夜才开拔。那天夜里，人们听到一阵阵的惨叫和哭号，吓得用被子蒙住头，第二天才知道，有一个小伙子不愿去打仗，自己把自己的手指剁掉了。他以为剁掉手指，不能打枪，人家就会放了他。但是他还是被带走了，而且受到了惩罚。队伍离开时，人们看到那个小伙子的右手用破布片胡乱包扎着，血浸透了厚厚的布片，不禁含泪叹息：“唉，白白丢了几根手指，白遭了一回罪哟！”
水生也没能躲过不幸的命运。前两次抓丁时他不在家侥幸躲过了，但最终还是没能逃脱。临走时，他忍悲含痛，用平静的声音叮嘱山子：“山子啊，你已经十四岁了，快成大人了。你是男人，往后家里就靠你支撑了，帮你娘和姑种好地，不要叫她们为你操心。还要照看好弟弟妹妹和婆婆……”他不想在亲人们面前表现出软弱，让他们伤心，可眼泪不由自主地掉下来了。他是放心不下这个家呀！他走了，没有人耕地犁田，日子怎么过？山子那么小，又得像当年的自己一样，挑起家里的重担，他不忍心哪！
山子含泪点头：“爹，你放心。我会照看好家里的……”他已有娘高了，瘦瘦的，被太阳晒得黑红的脸上仍透着稚气。
菊婶、桂花、秋月都哽咽难言。几个孩子也抽抽噎噎地哭得伤心。雪花和端阳从小就没了爹，水生像爹一样疼他们，护着他们，他们一直把他当亲爹的，而且雪花打小就跟着山子喊他“爹”的。
“伯，你什么时候回来呀？”雪花抹着泪问。
水生揪揪她的丫角辩，笑道：“看你，都快成大姑娘了，还哭呢，叫弟弟妹妹笑话。别哭了，伯很快就会回来的。你是大姐姐，要多照顾弟弟妹妹，啊？”
喜子扯着水生的衣襟不放（他刚四岁，是在芦苇丛中出生的）哭喊道：“爹，你不走！我不让你走！”
水生摸着喜子的头，冲他笑道：“喜子乖，听话，别哭了。爹过几天就回来，买糖你吃。要听哥哥姐姐的话，不惹娘生气，啊？”
喜子使劲点头：“爹，我听话。你要记着买糖回来哟。”
“嗯。”水生点头应道。他鼻塞喉哽，扭头望向别处。喜子高兴地笑了。
经过这么些年的风风雨雨，菊婶苍老了，脸颊不再红润，额头布满皱纹，眼睛蒙了纱，身子干枯，步态迟缓。中年丧夫失女的她，后来又失去儿子一样的女婿，现在，暮年的她又将失去唯一的儿子，怎能不叫她哀痛呢？可她强抑心中的痛楚，小声叮嘱儿子：“水——生啊，你，放心，不要老惦记着家里。秋月桂花都吃的了苦；山子已经长大了，能顶一个劳力了；雪花也能洗衣做饭，薅草割麦了；腊梅可以帮忙喂鸡喂猪，端阳喜子也听话，不用人操心；我呢，虽说老了，身子骨还算硬朗，照看照看孩子，喂喂鸡，喂喂猪的，还做得来。一家子虽然老的老，小的小，但都在一块，还有个照应……你，你一个人在外面，冷了，热了，也没个人关照，要自己多加小心啊……”菊婶撩起衣襟擦泪。水生也泪如雨下，哽咽道：“娘，我会照顾好自己的。你家也要多顾惜自己。”菊婶连连点头，泪湿青衫。
秋月桂花也含泪说：“你放心去吧。我们会照顾好娘和孩子们的。自己照顾好自己，早点回来——”
等队伍走远看不见踪影，三个女人才拉着孩子痛哭失声。
不断有队伍打村子里经过，来了，又走了。那些队伍有的穿黄军装，有的穿灰军装；有的戴铁帽子，有的戴布帽子；有的穿皮鞋，有的穿布鞋，有的穿草鞋……大家也分不清哪是国民党的队伍，哪是共产党的队伍，哪是八路军，哪是新四军，只要看见穿军装的队伍来了，便远远的避开。一些队伍似乎对陈村长一家十分感兴趣，有的向人打听他家是否有人参加了国军，有的询问他家的儿子是不是当了共军。人们不晓得他们的用心，含含糊糊地回答：“咱们都是庄户人，不懂什么党呀国的，只晓得他家的儿子打日本鬼子去了。别的咱们就不晓得了。”人们并非故意糊弄人，他们确实不知道涛生云生当了国军还是共军，连陈婶也没搞清楚呢（日本鬼子打到这里后，陈叔就没有接到两人的信，不知人还在不在呢。为此，陈婶天天担忧，幸而有彬彬承欢膝下）。在人们想来，不管是国军不是共军，只要打日本鬼子的就是好人，是自己人，分那么清楚干嘛？至于现在，哪是自己人，哪不是自己人，他们更分不清了。还有人问人们，村长家的几个儿子都读了书，而村民们却没有读书的，这是为什么？村长有没有剥削大家，有没有欺压别人。人们不懂“剥削”一词的含义，但“欺压”的意思是晓得的，于是摇头说：“没有。他们从不欺压人。”还说陈村长是直爽人，陈婶也和善，三个儿子都不在家。至于他的儿子们为什么都读了书，那是因为他自己也读过书，思想开通，眼光远；而且他家有亲戚在镇上，读书方便。打听的人见问不出什么有价值的东西，讪讪地走了。
这场灾难刚过，另一场灾难又向人们袭来。
铁栓到外婆家住了两天回来，晚上忽然发起了高烧，脸红通通全身发烫，不久脸上又长出红泡泡。李铁匠急的手足无措。秋月桂花闻讯赶来，也不明究竟，将冰凉的湿毛巾敷在额头上，但无济于事。随后，铁柱也发起烧来。李铁匠更急得似热锅上的蚂蚁，喃喃自语：“这可怎么办哪？这可怎么办哪！”
得知柱子兄弟俩病得十分厉害，女人们纷纷前来探视，但闹不清是什么病。
“可别是给他娘的魂缠住了吧？”月英说。
这时，大多数人才想起那个死不瞑目的可怜女人，但她的模样早已模糊不清了。
“对呀。肯定是他们没去给她烧纸叩头，她生气了。”石头的后娘说。
“那快去给她烧点纸呀！”香兰月英催秋月桂花。
“不会吧，”菊婶犹疑地说，“这么多年，她都没有害过谁，怎么会害自己的孩子呢？”
“嗯，怎么会呢……”大家也疑惑了，“不过，还是……”
尽管不相信秋叶会的鬼魂会缠住兄弟俩，但想不出办法，秋月桂花病急乱投医，还是买了香烛纸钱到秋叶的坟头上烧了。她们边烧纸边对化成了泥土的秋叶说：“秋叶，那边的日子不好过，说吧？我们晓得你心善，不会去害人。今天，我们给你多烧点纸，请你放了柱子他们。你走的时候不是最放心不下他们吗？现在怎么跑来害他们呢？是想他们了吧？要是真的想他们，你就该保佑他们呀！嗯，你已经看了他们这么长时间了，再走吧。你要再缠着他们，可别怪我们——”两人低声抽泣起来，“等，等他们好，好了，我们带，带他们来，来看你，给你烧香叩头。”
可还是没有用。李铁匠急糊涂了，跑到秋叶的坟前（这么多年，他还是第一次站在这个地方，面对那个让他丢尽老脸的人。可孙子是李家的命脉啊！为了孙子，他顾不得那张老脸了。），发狠道：“秋叶（这两个字他从脑子里抹去多年了，原本以为此生再不会提及，想不到今天又从口中说出来了），你想干什么呀，啊？我李家可没有对不住你的地方，你死不瞑目也不能怪我李家。你要再这样，老子就，就掘了你的坟！到时候可别怪我狠毒！”尔后又双膝跪下，低声哀求道：“秋叶呀，他们可是你的儿子呀，他们遭罪，你这个做娘的不心疼吗？求你放过他们吧！求求你，放过他们吧！你放了他们，我天天带他们来给你烧香叩头。你要真恨李家对你无情无义，就恨我吧，惩罚我吧！柱子他们可是什么都不懂啊。求求你，饶了他们吧！我，我给你下，下跪还不行吗……”
然而，兄弟俩的病情越来越严重。并且村里其他孩子也出现了相同的症状。
菊婶又仔细看视了兄弟俩一番，焦急地说：“不好，怕是出天花呢！”
陈婶许婶等看了，神情紧张地说：“当真是出天花啊——不得了了！”
“天花？！”秋月惊骇得张大了嘴，脸色煞白。“那可怎么办啊？”
桂花也呆住了，自语道：“天花？不就没的治了？”
几位大婶说：“可不能再让孩子们来了。”说罢急匆匆走了。
“唉，这只能看他们的造化了！”菊婶摇头叹道，眼泪滴落下来。
“啊——？！我李家哪辈子作了孽呀，要遭这样的横祸？！”李铁匠老泪纵横，一脸凄怆，几根稀疏的白发胡乱垂下，跟灰白的胡子混在一起。不知从什么时候起，他的头发就没剃过，胡子也没刮过，乱蓬蓬的，加上黑瘦的脸，脏烂的衣服，木然呆愣的眼神，活脱脱一个老疯子。
秋月桂花急忙赶到邻镇一个老郎中那儿，开了药方，又四处抓药，然后用小瓦罐熬出浓浓的药汁喂柱子兄弟俩喝。苦涩的汤药灌进他们嘴里，又从嘴角淌下来。秋月泪水涟涟，哀求道：“柱子，栓子，忍着一些，快喝吧，喝了就会好的。”喝了两次药，病情似乎有所减轻，烧退了下去，神志也清醒了一些。秋月高兴不已，说：“啊，谢天谢地！只要再坚持两天就没事了。”桂花却摇头道：“恐怕没有那么快。”果然，不久病势又凶猛了，无论灌多少汤药也不济事。秋月急的没办法，又跑到秋叶的坟头上烧纸祈求：“秋叶姐啊，你不是最惦记柱子栓子吗？他俩就要长大成人了，你高兴吧？可现在他俩遇上大灾大难了，你要真的喜欢他们，就保佑他们快点好起来吧！只要他们好了，你要什么就叫他们烧给你，求你……”尔后，她又去观音庙求了观音菩萨。
柱子兄弟俩患天花的消息迅速传遍全镇，人们如临大敌，把孩子关在家里不许出门，有人连夜将孩子送往外地，外村人要经过此地也绕道而行。然而，天花已在村子里蔓延开来，惶恐不安再次笼罩了菱花村。
香兰家的双胞胎和清明、水明（他也是躲日本鬼子的时候在船上出生的，小名就叫船生）先后发起了高烧，脸上长出水泡。双胞胎发烧之初，香兰徐婶没大在意，只嘱咐狗娃船生不要靠近她们。当清明水明兄弟俩发起烧来时，香兰徐婶便慌了手脚，日夜守候在他俩身边，尽心竭力地照顾。江涛临走前反复叮嘱过她们，一定要照看好两个儿子，等他回来的时候，他要看到他们毫发无损！三桃四桃躺在地下的稻草上没人管，又痛又痒的她们双手在脸上乱抓。起先，秋桃（春桃去年出嫁了）时不时过来照看一下，给她们喂点水和粥，拿湿毛巾搭在她们额头上。没过几天，秋桃也病倒了，姐妹三个躺在一块，任凭病魔肆虐，没有水喝，没有饭吃，更没有药治。
就是桂花秋月轮番叮嘱雪花腊梅，千万不能到三桃家去。可雪花还是趁放牛的机会偷偷跑去照应她们，给她们喂点水。一次，雪花去看她们时，三桃正在哭喊。三桃脸上有的地方结了痂，有的地方水泡还在长大，嘴唇上也因高烧起了泡。香兰在里屋骂：“嚎什么嚎！要死趁早死，别害人！”三姐妹听了，掩面嘤嘤而泣。打那以后，再难受她们也没有哭泣过，只默默地流泪。她们并不怨恨她们的娘，因为两个弟弟的病，娘的心都碎了，哪里还听得哭号声。如果可以，她们愿意用自己的生命换来弟弟们的平安。弟弟是一家人的希望，他们有个什么好歹，她们也不会有好日子。
不久，腊梅也染上了天花，菊婶、桂花、秋月心急如焚。她们竭尽全力照顾腊梅，同时又时刻担心着其他几个孩子，幸而他们没有传染上。腊梅的病情日趋严重，高烧不退，脸上的水泡一个接一个冒出来。腊梅哭叫着双手在脸上乱抓乱挠。菊婶拉住她的手，流着泪劝：“儿哇，不能抓呀！忍一忍吧，忍过去就好了。”
桂花心似刀绞，一面熬药，一面乞求菩萨保佑，还到玉英爷俩的坟头上烧纸，求他们保佑腊梅。秋月也百爪抓心，难受得直掉眼泪，跑到根富的坟前，戚戚哀诉：根富啊，咱们的雪花和端阳能平平安安活到现在，全靠干娘一家的照应啊，他们就是咱们一家的再生父母。现在，他们遭大难了，水生哥被抓去打仗了，腊梅又得了天花，正是咱们报恩的时候，你一定要保佑他们平安啊！一定要保佑他们哪！还有雪花、端阳、山子、喜子……
腊梅终于熬过来了！菊婶、桂花、秋月喜极而泣，泪水长流。菊婶桂花带腊梅去给菩萨烧香叩头，感谢菩萨的保佑。秋月高兴地跑去向根富通报好消息：根富啊，腊梅好了！腊梅好了！咱们再不用提心吊胆了！你也安心吧，叫玉英和干爹也安心。
可是，柱子栓子却没能抵挡住死神的招唤。桂花秋月既伤心至极，又愧疚不已。她们辜负了秋叶的临终嘱托啊！
两个孙子的先后离去，照亮老李铁匠生命旅程的最后一丝光亮熄灭了，他的心也死了。老李铁匠呜呜地哀泣了许久，然后直愣愣地盯着孙子满是伤痕的脸，一动不动，仿佛跟着两个孙子去了。
在孙子生病的这些日子，李铁匠家里的不再到处疯跑了。她整天盯着孙子，喉咙来咕咙咕咙的，快瞎的双眼里滚出两行泪。看见孙子难受得在脸上乱抓，她会冷不丁地跑到村口狂舞乱呼一通，似乎要把缠住她孙子的妖魔鬼怪统统赶走。见孙子一动不动了，又听到李铁匠呜呜的哀泣，她突然一下子清醒了，哀嚎着扑向孙子，再不肯起来。人们趁她昏睡之际，将柱子栓子拿出去”秧“了。醒来后不见了孙子，她四处寻找，一双小脚在村子里飞快地移动，双臂狂挥，声嘶力竭地怒吼。夜晚，那吼叫声令人毛骨悚然。人们远远的看着她，摇头叹息：“唉，可怜哪！不如死了的好。”两天后，人们发现她躺在儿子孙子的坟头上，身子早已僵硬了。
此后，老李铁匠如同幽灵一般无声无息。他天天晚上悄无声息地摸到儿子孙子的坟前，默默呆立。一天夜里终于跟着一家人去了。
村子里又陆续死了一些人，二狗的妹妹金花、石头后娘的两个小姑娘（两个大的出嫁了）都死了。兰英病倒了。石头的后娘不久便不知所踪，石头成了真正的孤儿。
香兰家的三桃没有死，秋桃也挣扎过来了，四桃与两个弟弟却没能跨过那道坎。两兄弟先去世的，陪伴在他们爹爹的旁边。他们病情严重的时候，徐婶和香兰即肝肠寸断，哭得死去活来；两人一死，婆媳两个就起不来了。她们是爬到坟地里去的，尔后被人抬回家。她们不吃不喝，整日整夜地昏睡，醒了便哀哀痛哭，哭累了又陷入昏睡之中。
春桃回娘家照顾香兰徐婶及三个病重的妹妹。香兰徐婶却不领情。一次香兰醒了，哀哀地哭泣，春桃把熬得软烂的粥端到她床前，含泪劝道：“娘，你家吃一点吧。老这样怎么行？还有几个……”香兰一掌将碗打落，指着春桃怒骂：“你死回来干什么，啊？要气死老子吗？都是你们这几个不死的贱货克死了我的儿子！我的清明哪，我的水明啊，我可怜的儿哇……我哪辈子造了孽呀……老天爷呀，我的儿子都死了，我还活着干什么呀……春桃，秋桃，你们这些害人精怎么不死啊？！你们死了，老子的心就清净了，眼睛也亮了。你们去死吧！去死吧，都去死吧……”徐婶也嚎啕大哭，说：“都死了吧！咱徐家已经绝了，都死干净了好！”
春桃给三个妹妹喂了粥，抹着泪走了。
后来，四桃也死了，香兰徐婶都没有看去她一眼，也没有哭她一声。菊婶拿出一块芦席，村里人把四桃包裹了，埋在秋叶母女俩不远的水渠边。
半年后的一天，江涛回家了。他是开小差偷跑回来的，路上几次遇险，几乎丢了命。被抓走后，他始终放心不下两个儿子，不看看他们，他便寝食难安。于是，一天夜里他偷偷溜了。一路上东躲西藏、忍饥挨饿、历经艰难，总算安全回到了家，可是他再也看不到儿子了。听说两个儿子都死了，江涛先是目瞪口呆，半天没出一口气，继而悲愤地对天长嚎：“老天爷，我徐家祖祖辈辈忠厚老实，从没干过丧天害理的事，你为什么要灭了我徐家呀？！为什么？为什么呀？！”他跑到爹和两个儿子的坟头上痛哭了一场，然后踉踉跄跄地走了。从此再也没有回来过。