第十九章
男人再学。”
十九
秋天到来时，云生又回省城上学，孩子们再次放了鸭子。不过，他们进步了不少，学的歌基本都会唱（除了那首《松花江上》，它实在太难了）；字也认了许多，日、月、中、本、水、火等简单的字不仅会认，而且能歪歪扭扭地写出来；狗刨亦像模像样了。
云生走后，黑皮又成了这群孩子的头领，天天带领他们唱歌认字，还学着云生的样子考他们。他捡一根小树枝在地上划拉出几个东倒西歪的字，然后装模作样地清清嗓子，问：“你们谁会认？认识的有奖。”边说边拍得口袋哗哗响——他的口袋里装着蚕豆。许婶时常炒蚕豆作菜，黑皮趁她不注意偷偷抓一大把就跑，许婶气得跳着脚骂：“黑皮，你这个吃里扒外、偷天换日头的！正经事你不做，专门偷鸡摸狗不学好。看老子给饭你吃不？”黑皮早跑没影了，一句没听见。
山子往往第一个举起手，说：“我都会认。”黑皮一个个指着让山子认，山子全认对了。黑皮学云叔的口吻满意地说：“嗯，不错，都认得。来，奖你三颗豆子。”黑皮掏出一些蚕豆，挑选三颗饱满的放到山子手掌心里。山子高兴地把蚕豆放进口袋（他已经积攒了十几颗，准备拿回家分给妹妹），说：“我还会认‘家、國、愛、团、结’，都会写，写得比你还好。”说着，随手捡一个小树枝认认真真地写起来，果然比黑皮的字端正。黑皮当然不服气，他觉得自己的权威受到了挑战，便瞪起眼珠子，严厉审视手下，板着脸问：“嗯，你们说，谁的字写得好，啊？”小家伙们偷偷瞄一眼山子，又瞅瞅黑皮，低了头，小声说：“你的字写得好。”黑皮得意地笑了，头扭向山子，哼哼两声，做个怪相。事后，柱子石头等又讨好山子，说：“你的字比黑皮的好一百倍呢！我们怕他打，才，才……”山子说：“我也怕他打。等我们学好本领，造出厉害的东西，就不怕他了。”几个人及时拍马屁说：“你要能打过黑皮，我们都听你的！黑皮有什么了不起的，就会打人！你比他会唱歌，比他认的字多，我们愿意跟你学。”可山子比黑皮矮小半个头，也没他长的壮实，更没有他的蛮勇，根本不是他的对手。因而，孩子们照例听黑皮的指挥，跟着他东奔西跑，上天入地。
黑皮把小家伙们分成两组打仗，一组当国军，一组当共军，他自己当裁判。他让两组队伍面对面各站成一排，他在中间来回巡视一遍，然后举起胳膊，用力一挥，下令道：“开始——打！”于是，交战双方豪情万丈地挥舞着木制大刀，高喊着“大刀向鬼子们的头上砍去——杀！”，冲向对方，嘻嘻哈哈扭作一团。有时，玩着玩着动了真，双方打得难舍难分，黑皮这个裁判也制止不了，干脆加入到打斗的行列中。最后的结果便是过半数的人光荣负伤（大多为年小体弱者），有的头顶鼓起一个大青疱，有的肩膀上一道血红的刀痕，有的腿肚处一片青紫，有的屁股跌痛了，有的膝盖磕破了，有的脚踝捏伤了……一时间，龇牙咧嘴的，鬼哭狼嚎的，咒爹骂娘的，得意欢笑的，好不热闹。
夕阳西下时，他们就在大人的带领下，到湖里嬉耍一个半个时辰。狗刨他们已经完全掌握了，但要完全丢开手还不行，只敢围在埠头边扑腾，累了便拉住树桩歇息一会儿。老在坡岸边学狗刨，时间长了，他们感觉不带劲，便想出一个新点子：两个或三个人抬来一只木盆放到湖里，抓住木盆的边沿踢蹬，就可以离开坡岸，还能在水面上转圈，既安全又有趣。山子和柱子连抬带拖将一只木盆弄到湖边，已累的气喘吁吁，但看到别人玩得开心，等不及歇口气便把木盆推下水，人也抓住盆沿滑到水中。二人面对面，双腿猛力击打水面，掀起一股股水柱。这个时候，太阳一半浮在湖面上，一半已沉入湖底，火红的晚霞映照得湖面红彤彤一片，有如一块巨大的红绸缎飘浮着。孩子们击打起的水柱，迎着夕阳放射出七彩光芒。“快看，彩虹！我造出彩虹了！”孩子们高兴极了，又笑又叫，腿踢蹬得更有劲，击起的水柱更高，造出的彩虹更大更漂亮，木盆旋转的速度也更快。不知不觉中，木盆漂远了，胆小的孩子吓得哭了，大叫：“爹，快来救我！”
几只野鸭从湖面飞掠而过，霞光把它们黑色的翅膀染成了紫檀色。细长腿的鹭鸶，头戴小红帽的天鹅，仙女般舞蹈的仙鹤，还有许多叫不出名字的小鸟在草地上走来走去，他们的羽毛全都闪着红色的光泽。甩着尾巴吃草的老水牛，灰色的身子也泛着红光。一只漂亮的小鸟飞落到牛背上，老水牛毫不介意，悠闲地甩着尾巴，啃吃已经不再柔嫩的青草。这些动物已习惯了孩子们的嘻笑叫嚷，一点不惊怕。
一直玩到太阳光完全被湖水吞没，天色暗下来，牛儿归栏，鸟儿回巢，孩子们才在大人的多次催促下爬上岸。“我们明天还来。”“好。”临走时，他们还念念不舍地望着湖面约定。山子心里记着妹妹，对柱子说：“我们明天带妹妹来看彩虹，好不好？”柱子点头说“好”，马上又摇头道：“可是妹妹不会玩水呀。”山子说：“我们把她放在盆子里，推着她玩。”柱子想了想，高兴地说：“对。我们让她坐在盆子里。”
第二天，山子柱子当真要带妹妹看彩虹。菊婶桂花秋月都阻拦，说：“妹妹还小，怕水呢。等她长你这么大再去。”山子将胸一挺，说：“我看着妹妹，她就不怕了。”柱子也帮腔说：“对，我们护着妹妹，妹妹就不怕了。”三个大人还是不同意，菊婶笑说：“你自己都是泥菩萨过河自身难保呢，哪里顾得了妹妹？”山子便耍起赖来，拉着菊婶的衣襟扭摆撕扯：“婆婆，你答应我嘛，你答应我嘛。”桂花板起脸训斥：“山子，别瞎闹！”见山子还不肯罢休，一把扯过来，在屁股上狠搧了一巴掌。山子又痛又委屈，一手揉屁股，一手捂眼睛，伤心地哭起来。柱子赶紧溜出门外。秋月忙把山子拉到怀里，一边替他擦泪，一边花哄：“来，姑给你擦擦。别哭了，咱们的山子最乖的，是不是？”山子呜咽着点头抹泪，“好了，咱们的山子乖，不哭了。姑答应你。”“真的？！”山子抹一把泪，笑了。柱子在外面拍手叫：“我们能带妹妹玩水了！”菊婶桂花说：“秋月，你太娇惯他了。这事是不能由着他的。”秋月笑道：“你们别担心，有水生哥照看，不会出事的。”菊婶说：“倒不是怕出事。孩子小，魂儿不牢，怕吓着了。”山子忙说：“我们把妹妹围在中间，就像在家里洗澡一样。”
雪花初次看到阔大无边的湖面，眼睛瞪得大大的，愣愣地看了好半天；把她往木盆里放时，她吓得紧紧抓住水生的胳膊不松。山子拍着她的头说：“妹妹不怕，哥哥造彩虹你看。”边说边踢蹬起来，溅起的水珠落到雪花身上，雪花高兴地笑了，双手乱拍乱打，嘴里也“嗯嗯啊啊”说个不停。山子柱子边嬉水边逗弄雪花，三个人格格哈哈地笑得开心极了。别的孩子也围过来逗弄雪花，往她身上斛水。山子马上瞪眼说：“她是我妹妹，不准你们惹她！”
黑皮看得心痒，蹬蹬蹬跑回家，要抱弟弟黑蛋去湖里玩水，被许婶一顿臭骂：“放你娘的狗屁呢，你！你这个人叫不动鬼叫飞跑的，从来就没干过一件好事，就会搞歪门邪道。一天不骂，你就神鬼放了假；三天不打，你就上屋揭瓦。不晓得又是吃了谁的屁，回来拉稀屎。你自己要死呢，没人拉着你，尽管死去，死了老子清净，只别找个垫背的。”
云生这次离家时，陈婶的精神气色又好了许多。在这个炎热的夏天，云生给了爹娘极大的精神安慰，有他在眼面前，他们话语多了，笑容多了，干活的劲头也足了。这人一忙活，便将伤心的事忘了，人就精神了，身子骨越发硬朗了，气色自然好了。因而，为云生准备包裹行李时，陈婶鼻子酸酸的，比云生第一次出远门时还依依难舍，一直送到村口的李槐树下，又叮嘱：“云生啊，你这一去又是半年，要自己照看好自己。安心读书，吃好睡好，别瞎操心。有空闲呢，多给你爹写信，免得他老惦记着。——记住，别去闹什么革命，那可不是小孩子过家家，好玩的。”云生说：“你，你家放心，我会照顾好自己的。你家也要顾惜自己。”陈婶撩起衣襟擦擦眼睛，笑说：“这个呢，你就不用担心。只要你们在外面平平安安的，我们就心安了，比什么都好。”
现时又值菱角采摘之际，地里的活路不多，水芳娘怕陈婶闷在家里，想起云芳伤心，便时常邀约她一起下湖：“嫂子啊，今天没事吧，咱们去摘点菱角回来。”陈婶淡淡一笑，说：“事倒没事，只是摘回来没人吃——”水芳娘说：“没事就跟我们一起去。下湖去热闹一些，窝在家里干什么，？——没人吃自己吃。”
湖里还是往年那般热闹。年轻媳妇们边手脚不停地采摘菱角，边相互打趣，见了陈婶都笑说：“陈婶越来越精神，越来越年轻了。‘人逢喜事精神爽’。是涛生还是云生要娶媳妇了吧？”
陈婶呵呵一笑，说：”哪里哟。我和他爹心里就搁着这事呢。”
年轻媳妇笑道：“等他们娶了媳妇，你家就安心抱孙子，享清福了。”
“是呀，就盼着他们娶了媳妇，我们好撂担子。可他们就是不听。唉，还是在家里种地打鱼过安稳日子好哇。”
想起去年的这个时候，每天大清早就和云芳赶着下湖摘菱角，陈婶不免心酸鼻涩眼红。唉，云芳在那边再没有这样的热闹景象了。
触景生情、黯然神伤的还有银桃，因为十月中旬她就要出嫁，往后难得再见这样的热闹场面了。端午节那天，银桃的婆家就送来一对箩筛般大小花花绿绿的喜饼和一些衣料，并同银桃娘商定了婚期。这段时间，银桃家正在叮叮当当地打制家具（对门的陈婶听到这些声音，回想起去年给云芳办嫁妆的情景，不觉潸然泪下）。她娘说，自家景况不好，更要竭尽全力多办一些像样的嫁妆，太寒酸了叫人笑话，银桃在婆家也难做人。因而将所有家底都掏了出来，买了好木料，请来好木匠。银桃虽然对这门亲事不大满意，但也无可奈何，空闲的时候也加紧缝制衣袜鞋帽、铺盖行李。有时，银桃拿了针线活来请教秋月，年轻媳妇们便打趣她。“银桃哇，你娘给你办了多少嫁妆呀？你可得多要一些啰，往后就想不到了。”银桃只淡淡一笑，也不搭话。自从云芳出事后，银桃、水芳等大姑娘就不跟年轻媳妇们凑堆了，七月初七晚上，几个人略坐了坐即散了。
年轻媳妇们见银桃爱理不理，自觉无趣，便自和自说笑，逗弄雪花。雪花已九个月了，又长出了两颗下门牙，还会爬了，对周围的事物也有了更多的好奇和关注，对那些花花绿绿的东西尤其感兴趣。每当秋月和年轻媳妇们绣花纳鞋底时，她就坐在圈椅里，目不转睛地盯着她们手中飞舞的针线，黑亮的大眼睛闪着好奇而兴奋的光芒，嘴里咿呀哦呜地，似乎在说：“这是什么呀，真好看！它们怎么还会变哪？”有时她趁大人不注意，一把抓过丝线，放到眼前细细地看，张开嘴微笑，口水流到胸前的罩衣上。
“你们看，这个小东西鬼不鬼呀？”香兰指着喜欢笑道。大家抬头看向雪花，雪花却沉浸在自己的喜悦中，毫无察觉。
桂花笑说：“女孩子嘛，不喜欢这些，难道喜欢刀哇枪的？”
“女孩子就是喜欢花呀朵的。”秋月说，“咱小的时候，总爱跑到山上摘野花，头上、衣服上插满了，床上也堆满花。”
年轻媳妇们嘻嘻笑道：“所以呀，你就会绣花呀朵的。看样子，你家雪花将来也跟你一样巧呢。”
香兰感叹道：“说来，这也是天生的。我家那几个讨嫌鬼，脑子不灵光，笨手笨脚，这些东西看都不看一眼。秋桃四五岁了，什么都不操心，成天跟着那一群放牛娃东奔西跑的，还想去湖里玩水，可不是投错了胎？嗨，我看她往后怎么做人。”
“俗话说，欺老不欺少。香兰，你可别把话说早了。你那几个姑娘，将来不定比你强的多呢。”石头的后娘说，月英兰英等人也附和。
香兰鼻子里哼了一声，笑道：“我倒是巴望她们比我强的，就怕她们没那个命。”
秋月笑说：“香兰姐，你别总嫌她们。春桃秋桃乖巧得很呢，手脚勤快，嘴巴也甜，非常讨人喜欢。双胞胎也蛮招人疼的。过几年她们长大了，你就坐享清福了。”
香兰撇撇嘴，说：“我可没指望享清福，只要她们别惹我怄气就行。”
“怄气？以后四个姑娘给你做事，争着孝敬你，你就真成菩萨了。”月英等人笑嘻嘻地说。
香兰苦笑道：“做菩萨？我这辈子是没那个命了，等下辈子吧。”
“香兰姐，你这可是不知足哇。春桃秋桃多听话，这么点小就帮你做事了。”秋叶说，把栓子从左手换到右手。栓子吃饱睡着了，小嘴依然一吸一吮的。“我家柱子才嫌人哪，衣来伸手饭来张口，还——我要有个姑娘就好。”
香兰最听不得这种话，一听便来气了。她白了秋叶一眼，颇为不快地说：“你是站着说话不腰疼呢。我要有两个儿子，也会说风凉话！”
秋叶涨红了脸，讪讪地笑道：“香兰姐，你想多了。我说的实话，没……”
秋月桂花等忙打圆场：“香兰姐，她有口无心说的话，你别往心里去。”
香兰仍旧气呼呼地说：“我也说的实话。我又没喝酒，不会说酒话。”
雪花被香兰的声音惊吓住了，抬头看看这个，瞅瞅那个，继而冲秋月拍手哭了。
“算了算了！你们都别吵了！”银桃大声说。她正绣一枝并蒂莲，一走神错了针，心意烦乱。“你们这些人哪，凑到一块就说什么姑娘儿子的。这姑娘儿子不都是人嘛，真是！——哎，秋月姐，你看这个地方，怎么办啦？——都是你们吵的！”
“生意不好怪柜台。”石头的后娘嘻嘻笑道。
于是，大家都不作声了，凑过来看银桃绣花。雪花也不哭了，歪着小脑袋看。
天色暗了，湖里洗澡的孩子回来了，扯着喉咙喊：“娘——快回来，给我拿衣服！”
“哎——回来啦！”高声应答后，接着一声嘀咕，“都是老爷呢。”
媳妇们陆续走了，银桃也收拾好针线剪刀回家去，剩下的明天再接着绣。
“妹妹，妹妹！”山子一路叫喊着，冲到雪花跟前蹲下，双手用力往后捋湿淋淋的头发。水沫喷到雪花头上、脸上，胳膊上，凉滋滋的。雪花高兴得拍着椅面又笑又跳，用肉乎乎的小手揪山子的头发。山子痛得龇牙咧嘴，嘻嘻笑着顶雪花的头：“来，我们抵牛。”两个小脑袋紧抵在一起，嘴里格格笑个不停。天完全黑下来了，两个小家伙还闹的劲头十足。
“山子，回家睡觉去。”桂花拉山子回家。山子甩脱桂花的手，半是撒娇半是哀求地说：“让我们还玩一会儿嘛。”桂花又抓住他的胳膊，“不行。你姑明天还要赶早下地收黄豆摘棉花呢。妹妹也要睡觉了。”秋月也说：“山子，乖，回家睡觉去，明天再跟妹妹玩。姑明天收了黄豆给你炒豆子吃。”山子这才朝妹妹挥手道别：“妹妹，哥哥明天再跟你玩，带你看彩虹。”
今年秋季的作物也遭了灾，晚稻扬花灌浆时恰遇冷风冷雨；而一场连绵六七天的秋雨又下得黄豆芝麻荚长了黑斑，棉桃也烂了不少。真可谓祸不单行。因此，全年的收成比去年少了许多。为了弥补老天爷带来的损失，人们把秋粮收回家、麦子油菜种下地后，便纷纷下湖打鱼割苇子编芦席。
桂花的第二个孩子即将出生，只能在家做些补补渔网，缝缝衣袜等轻省的活。秋月根富就随了水生下湖打鱼割苇子。晚上，他们将鱼分类，清理出好的值钱的，第二天三更水生挑到镇上卖；余下的自家吃或喂猫，吃不完的腌制成干鱼。
银桃家要赶着办嫁妆、办喜事，没工夫下湖打鱼割苇子编芦席。看着人家房前屋后堆起一座座芦苇山，自家门口空荡荡的，许婶心里不免有一丝失落：唉，又落下人家一大截了。回头再看看满屋的嫁妆，又喜不自禁：终于了结了这最后一桩大事，往后就没有什么要操心的了；黑皮已经六七岁，十年后就有的重孙子抱了。要抱重孙子了，嘿嘿，十年不过一眨眼的工夫就过去了。
十月十八，双月的双日，真是个大吉大利又大发的好日子，断断续续十来天的阴雨天在这天结束了，一大早太阳便露出了久违的笑脸。许婶的笑脸比太阳还灿烂，因为今天是银桃出嫁的日子，银桃身穿大红嫁衣，戴着金灿灿的耳环与戒指（以后再不必戴麦秸编的戒指了），愈加娇媚动人。
“许婶，你家挑的日子真个好哇。”媳妇大婶们笑说。
许婶呵呵笑道：“是啊，今天真是个黄道吉日哟。——老天爷看咱娘儿俩可怜，特意照应咱们呢。”
“看你家高兴的——银桃落下了好根脚，你家再不用发愁了。”
“是啊。这么多年，我就为这个忧心。现在，我总算能放下心了。”
许婶的确可以放下心了：银桃的婆家虽算不得财主大户，但不输一般人家，女婿生的体面，性情又和顺；自己给银桃的嫁妆比不上云芳素芳的，可也不比灵秀荷花的差，在村里不丢脸的，在亲家面前也说的过去。在许婶想来，她独自一人把银桃拉扯大，又给她安了个好家，替她办了像样的嫁妆，可以说对得起她了。只是银桃年轻不知事、心高气盛，为说婆家的事，没少跟许婶闹气，到现在还为这事别扭着呢。许婶也曾为银桃的不听话恼恨过，气愤过，怨怒过，伤心过，发狠说：“我把你拉扯大就对得起你了。你不听我的，要瞎折腾，我也没办法。我再不管你的事了，好歹由你去！只是往后别怨怪我。”嘴里虽是这样说，但过后仍旧着急忧心。毕竟是亲娘啊，哪有不为儿女操心的？不巴望儿女好的？嗯，现在再不必操儿女的心了，也不必为这事娘儿俩闹气了。
迎亲的到了，许婶眉开眼笑，吩咐儿子：“涛生，快放鞭去！”一面打手势叫翠兰准备茶水招待客人，一面嘱咐银桃的堂亲表亲们：“闹一闹就行了，别太难为人家了。”那些年轻人笑说：“看我婶（姑或姨），现在就为着女婿了。——我们偏要难为他，不打点好咱们就不让他进门。”其他人也笑说：“是呀，现在不难为他，什么时候难为他。”许婶呵呵笑道：“好，算我说错了。你们想怎么闹就怎么闹吧，我不管。”一群年轻人笑嘻嘻说：“这还差不多。”
尽管对亲家家极端满意，尽管银桃总跟自己闹气，一心巴望她早点出嫁，自己脑清心净，可真到了银桃要离开时，许婶还是心有不舍。这么些年银桃跟着自己吃了多少苦，受了多少累呀，人家的姑娘还在娘怀里撒娇呢，她就跟着自己地里湖里的忙活了；人家的姑娘睡到日高三丈，她却三更天就去赶集……想起这些，许婶的眼泪刷地下来了，“银桃哇，你从小没了爹，跟着娘吃了苦受了累，娘对不起你呀。只望你以后……过，过得好……”
尽管常跟娘怄气，不满娘的唠叨，但想着在娘跟前的种种好处，以及那不可知的未来，还有对娘的歉疚，银桃也心酸泪涌。“娘，是我对不起你家呀。我走了，你家以后……多歇着一些，别太累着自己……”
在哭诉声中，银桃理解了娘的难处和苦处，许婶也懂得了银桃的心思，娘儿俩的隔膜消除了。临别，娘儿俩难舍难分。银桃上了轿，轿子上了船，船走远了，许婶仍倚靠在门框上，望着远处的湖水发呆，双眼红肿。
一向没心没肺、不知忧愁的黑皮，见小姑突然被一群陌生人塞进轿子里抬走，也牵着黑豆的手站在湖岸边发愣。深秋的菱花湖一片波光粼粼，再看不到红的白的花、绿的褐的叶，也难觅水鸟的踪迹，只见三两只打鱼的小船。
看热闹的孩子早已散去。黑豆看看呆愣的黑皮，怯怯地问：“哥，姑还会回来吗？”
“我也不晓得。”黑皮轻声说，突然鼻子一酸，掉下一滴泪。有风从湖上吹来，很冷。“走，咱们回家吧。”黑皮牵着弟弟的手离开了埠头。
第二天，许婶带黑皮去银桃家送看茶，亲眼见识了亲家家的景况，一点不虚，心里越发高兴，回来时喜气洋洋的。年轻媳妇们见了，便打趣说：“许婶哪，亲家打发了你家多少盘缠呀？这么高兴的！”许婶笑道：“不少呢，你们看黑皮的这身衣服！——我不放心银桃呢，才心急火燎地跑去看。要不，咋不怕人笑话，这就往亲家家里跑哇——嘿，看到银桃景况好，我就放心了。”
黑皮一上岸便甩开许婶的手，跑到小伙伴们面前炫耀：“你们看我的衣服，我姑给的！我姑家的房子这么大，这么高，这么……”黑皮眉飞色舞，边说边比划。小伙伴们听得一愣一愣的。
后来银桃回家总是笑吟吟，脸更加红润丰满，许婶彻底放下心来，说：“娘没害你吧？娘一辈子经过多少事，吃的盐比你吃的饭还多，过的桥比你走的路还多，看人不比你准？俗话说，不听老人言吃亏在眼前。幸亏我打定了主意，要依你的呢，还不晓得是个什么结果。”银桃笑道：“让你家抓到把柄了，你家又啰嗦个没完。”
香兰等碰到银桃便笑问：“你娘给你找的婆家怎么样？还怨怪你娘吗？”银桃红了脸，不好意思地笑笑，嗔道：“你们就是——”
在许婶一家的欢笑中，十月匆匆而过，寒冬腊月来临。人们又忙着腌制腊肉腊鱼，做各种小吃。许婶家虽然地里的收成减少了，又没能从菱花湖里挽回损失，但许婶办年货的劲头比谁都足，天天在家腌晒炒炸，忙的不亦乐乎，黑皮偷吃捣乱她也不跳脚了。
秋月不会弄水乡的糕点吃食，菊婶手把手的教她。秋月每出做一样吃食，便叫山子尝一尝，山子吃了直夸好。桂花笑道：“你姑的什么都好，你干脆给你姑做儿子去，反正我又有一个小宝贝，不稀罕你了。”
桂花的小宝贝是腊月二十四过小年这天出生的，取名腊梅。对于腊梅的到来，一家人都欢喜不已。菊婶喜的合不拢嘴，一个劲地说：“哦，我终于有孙姑娘了！嘻嘻！——水生，快去放鞭炮，放一万响的！——秋月，快去煮红鸡蛋，多煮一些！”水生也乐的直搓手，呵着气说：“哈，太好了，太好了！咱山子有妹妹了！——嗯，腊月生的，就叫腊梅吧。”自从尾巴一样跟着他的妹妹被菱花湖吞没，他的心里就一直空落落的，看到人家兄弟姐妹亲亲热热有说有笑的，他既羡慕又失落，盼着有人脆生生地喊他一声“哥”。他们的第二个孩子（是个女孩）夭折时，他伤心得什么似的，一个月不思茶饭。现在好了，他的山子有了妹妹了，他不会像自己一样孤单了。
山子却对这个亲妹妹不怎么上心。当桂花招手叫他去看妹妹时，他说一句“我要跟妹妹玩去”，一扭身跑走了。桂花笑说：“这是什么哥哥？咱们腊梅长大了不叫哥哥。”山子丢过来一句：“不叫就不叫！有雪花叫呢。”秋月牵着摇摇摆摆学步的雪花来看妹妹，雪花高兴，一巴掌拍在腊梅头顶，腊梅哭了，山子却嘿嘿笑了。秋月说：“山子，妹妹哭了，你怎么还笑哇？”桂花笑说：“他眼里哪里有这个妹妹哟！”秋月说：“山子，腊梅是亲妹妹呢，更要对她好，懂不懂？”山子点点头，又摇摇头，指着雪花说：“她才是亲妹妹。”媳妇们逗他，说要把腊梅抱走，他也不急切地张开双臂阻拦，摆出一副神圣不可侵犯的神情，而是“想抱走就抱走，随你的便”的态度。香兰笑骂：“吃里扒外，胳膊肘往外拐的东西！”又故意问：“腊梅是亲妹妹，还是雪花是亲妹妹？”山子不假思索地回答：“雪花是亲妹妹。”媳妇们笑说：“桂花真正白养了个儿子。”
吃年夜饭时，山子尽挑好吃的往雪花的小木碗里夹，“妹妹，快吃。”先前给祖宗烧纸叩头，他也拉着雪花一同做：鞭炮一响，他连忙替雪花捂耳朵。菊婶笑说：“你们看山子。”秋月笑道：“山子真是个好哥哥呢。”
从雪花摇摇摆摆、歪歪扭扭开始走路后，山子便天天牵着她的小手到处跑。雪花摔倒了，他忙拉她起来，为她拍打身上的泥土，替她擦眼泪，哄她笑；雪花的鞋子跑掉了，他帮她穿，急得头上冒汗，嘴里冒气；有人欺负雪花了，不管是谁，他瞪着眼睛鼓着腮腮帮子跟人家打架；雪花跑累了，他就背着她跑，乐得她格格笑的喘不过气来。一次，山子背着雪花跑，被砖块绊了一下，两人都跌到，雪花的头磕痛了，哇啦哇啦大哭起来。山子也摔痛了，但他顾不得自己，一骨碌爬起来，赶快去拉雪花，给她抹眼泪，学大人的样子，替她揉额头，一边哄着：“妹妹，不哭，啊？哥哥给你摸一摸就不疼了。”雪花果真不疼了，笑了，脸上还挂着泪。
大年初一，山子跟随水生拜年，得了许多好吃的，一回到家他就全掏出来，把雪花的每一个小衣兜塞得满满的，然后坐在门口的小马扎上剥花生喂她吃。划彩船的来到家门口，见此情景，即兴唱道：
彩莲船哪么哟嗬，
划得欢那么呀嗬，
咿儿子哟呀儿子哟，
划——作！
一旁的两人和道：
划——作！
主唱的又唱：
这位呀小哥哥嘛呀嗬，
真哪晓事呀么嗬嘿！
两人和道：
嗬——嘿！
唱：
上哎敬老哇下亲小哟，
尊老哇那个爱幼哦传美德哪，
呀嗬咿儿哟！
和：
呀嗬咿儿哟！
唱：
黄香啊那个孝母哇，
董郎哟那个葬父哎，
感天呀那个动地哟，
呀嗬咿嗬嘿！
和：
呀嗬咿嗬嘿！
看热闹的媳妇大婶都笑了，说：“菊婶，秋月，你们可得多破费一点啰！”菊婶脸上笑开了花，连声说：“那当然，那当然。”
年一过，雪花会叫“爹”、“娘”，还会叫“哥”了，秋月根富高兴得捡了金元宝似的，山子更是欢天喜地，向每一个人报告这一天大的喜讯：“妹妹会叫‘哥’了！妹妹会叫‘哥’了！”此后，雪花有求于他时，他就非要她叫“哥”不可。“来，快叫‘哥’，叫了‘哥’就给你。”雪花便一声接一声地叫：“哥，哥。”山子高兴地应一声“哎——！”牵着雪花的手，一边摇摆，一边教她念：“摇摆手，快快走，搭洋船，下汉口。”若是晚上，又有月亮，就指着月亮说：“妹妹，看，那就是月亮。”接着教她念：“月亮哥，跟我走……”
一天，山子正手指月亮教雪花，恰好被菊婶瞧见了，菊婶急忙叫：“山子，那可指不得哟！指了月亮哥，月亮哥夜里要割耳朵的！”山子忙缩回手，晚上睡觉时还用双手捂住耳朵，不敢入睡。第二天早上醒来，赶紧摸耳朵，耳朵好好的，才放心。于是跑去问菊婶：“婆婆，婆婆，月亮哥怎么没有割我的耳朵呀？”菊婶摸摸山子的头，呵呵笑道：“我昨晚给月亮烧了香，说咱山子还小，不懂事，求他别割你的耳朵呢。夜里，我还把你的头蒙住，不让月亮看见你。”
“真的？”
“真的。以后可不能再指了。”
山子点头答应了，可还是忍不住，躲在大树或屋檐下偷偷指给雪花看。雪花也学山子的样子，用肉乎乎的小手指着银盘似的月亮，说：“月亮哥。”山子连忙拉住雪花的手，严肃地说：“不能指，月亮哥要割耳朵的！”雪花不懂，用另一只手指着月亮说：“月亮哥。”山子慌了，忙替雪花捂住耳朵，对着天上说：“月亮哥，妹妹不懂事，你别割妹妹的耳朵。”山子担心妹妹的耳朵被月亮哥割了，又不敢跟别人说，直到第二天看见雪花的耳朵好好的，才放心了。
雪花处处跟着山子学。山子跑，她也跑；山子跳，她也跳；山子嚷嚷，她也嚷嚷；山子唱歌，她也唱，念不清词儿，便咿呀哦唔地乱唱一气，然后两人笑个不停；山子叫爹娘，她也水生桂花爹娘。大家纠正过许多次，她总改不了，山子一叫爹娘，她就脆生生地叫：“爹”“娘”。日子久了，大家便懒得纠正，随她叫去。
香兰月英等人总爱逗弄雪花，问她：“雪花，你有几个爹娘呀？”
“两个。”雪花说，伸出两根手指头。
雪花说不清“花”这个字，年轻媳妇们每每故意问：“你叫雪花还是雪化呀？”
“雪化。”
年轻媳妇们笑弯了腰，雪花也跟着傻笑。“雪化，雪化，雪化了，不就没有了吗？——哎呀，快回去叫你爹替你重取一个名字。”
“不。哥哥说，雪化好听。”
此后，年轻媳妇们见了雪花就问：“雪化了吗？”
“化了。”雪花脆生生地回答。媳妇们开心地笑起来。
山子知道她们在捉弄妹妹，非常生气，朝她们石子吐口水，并教雪花说“没化”。以后再有人问她，她就响亮地回答：“没化。”
双胞胎也天天跟雪花一块儿玩。她们一人牵着雪花的一只手，三个小不点并排着，边走边摇头晃脑地念着童谣：“月月红，挂灯笼。鸡鸣起，天明落……”“先生我，后生哥，鸡蛋碰破石头角……”这些都是秋桃教她们的。秋桃还领着她们看蚂蚁、数指头、过家家、跳房子、打花结、翻花……有时，春桃高兴了，给她们梳小辫，缠上各种漂亮的花线，插无数朵野花，将她们的脑袋装扮成了一个能随意移动的小花篮。然后，秋桃又把她们的小脸涂抹成大花脸，像唱戏的。三个小不点你指着我笑，我指着你笑，乐得直拍手。一次，香兰撞见了，指着春桃的鼻子骂：“你们几个不死的贱货！本来就生的命贱，还想做戏子，是不是？呸！尽给老子丢脸！都八九岁了，不好好学学针线活，帮大人做做事，整天跟一帮抓屎吃的孩子混，也不嫌丢人！”又指着秋桃训斥：“你也四五岁了，不教妹妹们学好、玩正经的，尽瞎闹！要再让老子看见了，不剥了你们的皮！——快去给她们洗干净！”春桃秋桃低着头不敢吭声，三桃四桃直往她们身后躲，雪花也吓呆了，因为家里从来没人发过这么大的脾气。
香兰的第五个孩子即将出生了，她又是期盼又是担忧，因而心情焦虑，脾气毛躁，动不动就骂春桃秋桃一顿，双胞胎也挨过好几次打。尽管多次求过菩萨，算过命，媳妇大婶们也肯定加肯定，但她依然信心不足。是呀，前年大家不也都这样说吗，看结果呢，倒一气生了两个姑娘，真正气死人了！临产的日子越近，她越心焦，暗想：要是这次还不是放牛娃，她娘儿几个干脆死了算了，免得活着遭人的白眼。这样一想，她就伤心得泪水横流。
这次，雪花受惊不小，夜里被恶梦缠绕，三番两次惊醒，哭闹不止。从那以后，她见了香兰便躲。
后来，雪花又受过一次更大的惊吓，病了一场。那是春暖花开的一天，吃过晚饭，山子牵着雪花的手，念着“摇摆手，快快走”，朝村西头走。到达香兰家门口，秋桃也一左一右牵了双胞胎的手出来，于是，她们结伴同行。村西头，铁柱、石头、黑皮、黄毛、二狗等十多个放牛娃正在追赶打闹，石头后娘的四个姑娘和金花等在老槐树底下玩抓石子、翻花。秋桃牵着双胞胎径直往槐树底下走去，雪花松开山子的手，上前拉住双胞胎的手。山子说一句“妹妹，等我来接你。”，参与到放牛娃的队伍里去了。放牛娃们打仗、抢羊、摔跤、赛跑……游戏一个接一个，欢呼声、吼叫声震天响。天完全黑了，他们仍在兴致盎然地大呼小叫，丝毫没有结束的意思。天色一暗，女孩子们看不清便散了，秋桃牵着双胞胎和雪花往回走，边走边念：“月亮哥，跟我走……”她们刚走到黑皮家门口，突然从他家树林边的草垛后跳出两个黑影，披头散发、吐着长长的舌头，黑影张牙舞爪，“哇哇”怪叫着扑向她们。四个人毫无防备，这一惊非同小可，雪花和双胞胎当即惊叫一声，再无反应；秋桃吓得脸色煞白，半张开嘴，动弹不得。见此情景，两个黑影哈哈大笑起来，扒掉头上身上的稻草，吐出一块长布条，露出真面目——原来是黑皮和二狗。他们本来在捉迷藏，看见秋桃她们走过来，便决定吓唬吓唬她们，不想把她们吓成这样。好半天秋桃才缓过神来，双胞胎和雪花则不停地哭泣。黑皮和二狗嘻嘻哈哈笑着跑了。秋桃捂着咚咚乱跳的胸口，花哄了三人好一会儿，才牵着仍在低声抽泣的她们慢慢走回家。
“怎么又在哭号哇？”秋桃她们一进门，香兰就气咻咻地训斥道。秋桃结结巴巴地将刚才的经过告诉香兰。香兰一听，更气恼了，瞪着双眼，咬牙切齿地骂：“吓死你们这几个不死的东西，老子才欢心哪！吃饱了就往外跑，魂儿掉在外头呢？还不快给老子挺尸去！”秋桃掉下两滴泪，领双胞胎走开了。
雪花回家就扑到秋月怀里哭个不停，问她怎么了，她只会呜咽着说：“怕”。秋月抱着她花哄抚拍了半个时辰，她方才慢慢入睡，夜里不时抽泣哭闹，叫嚷着：“娘！怕！怕！”三更天还发起了烧，闹得秋月根富一晚上没睡。
第二天一大早，秋月抱了雪花来让菊婶看。菊婶问了问情形，说：“大概是受了惊吓。”
香兰正好听见了，气呼呼地说：“是受了惊吓。听秋桃说，昨晚，黑皮和二狗那两个小短阳寿的装鬼吓她们，差一点把她们吓死了。我家双胞胎昨晚也吵了一夜，江涛被她们闹的心烦意乱，还打了她们一顿呢。”
“哎哟，孩子吓的那样，怎么还打呢？你们也——”菊婶摇头说。又对秋月道：“小孩子胆儿小，魂不牢，肯定是吓掉魂了。晚上，咱们给她叫叫魂。”
白天，雪花精神萎靡，不肯吃饭，也不肯玩，总要人抱着。坐着就打瞌睡，睡下立马又惊醒了，又哭又吵。一天下来，声音也沙哑了，脸也瘦了一圈。秋月心疼不已，山子也一遍又一遍前来问候：“姑，妹妹好了没有？”雪花哭闹，他就摸着她的头安慰：“妹妹，别哭，哥哥打他们去。”
得知真相，山子气冲冲地就要找黑皮和二狗算账，可又打不过他们，便跟柱子商量办法整治他俩，在他们奔跑打闹时使绊子，叫他们摔个狗啃泥。但是他们人小力弱，不仅没整治到二人，反而挨了几拳头，闹的李铁匠家里的和许婶差点吵起来。因而，他们只得远远的站着，冲那两人喊：“黑皮黑皮，打破头皮！二狗二狗，吃屎不走！”背地里，他们还小声唱：“哑巴哑巴，吃黄瓜；黄瓜苦，吃萝卜；萝卜辣，啃脚丫。”黑皮最恨别人唱这个，只要听见了，就要跟人家拼命，不管对方是大孩子还是小孩子。所以，受了黑皮欺负的孩子，便偷偷念这个，以解心头之恨。
那天晚上，秋月将雪花哄睡了，照菊婶说的在她头顶的芦杆上挂了一个秤钩和一绺红线，枕头底下放了一把剪刀。然后到外面给她叫魂。
“雪花……回来呀……”菊婶拖着长长的尾音，对着漆黑的夜空喊。
“回来了吔……”秋月也拖着尾音回答。
“雪花呀，回来哟……”
“回来啦……”
……
两三天后，雪花才慢慢好起来。
没人替双胞胎叫魂。徐婶说：“死一个两个才称心呢！——生的命贱，阎王爷也不要。”大婶们说：“你家别把话说过了头。”徐婶不以为然地笑笑，说：“什么要紧。”