第十八章
重庆。国民政府军事委员会委员长蒋介石曾家岩官邸。
陆军总司令，一级上将何应钦将军站在花木扶疏的庭院里，一边躬身与蒋介石握手，一边胸有成竹道：“请委座放心，此去雪峰山督察，一定会制定出让日军葬身在这方万山千水中的作战方案。”
春日的阳光透过院子里树叶的缝隙，照在蒋介石的光头上，让他微眯了下眼睛，随即挺了挺腰板，用浓重的奉化口音道：“敬之呀，我党四中全会召开在即，急需雪峰山大捷的喜讯鼓舞国民士气啊。”
何应钦正要上车，蒋介石又道：“听说雪峰山各地建立了不少地方抗日武装，可有此事？”何应钦笑道：“这方山水素来民风剽悍，民众痛恨日军烧杀抢掠，纷纷组织地方武装打击日寇，配合国军作战，正是民心可用啊。”
蒋介石沉着脸道：“民众自发抗日固然是好事，但老祖宗祸福相倚的道理，我等应该牢记。¬¬日晕而风，础润而雨，这日本人败亡势成定局，如今只是党国的疥癣之患了。敬之，党国的心腹大患时刻不能忘记啊。”
何应钦愣了下，随即会意道：“明白，委座放心。”蒋介石瘦削的脸上挤出一丝微笑，戴着白手套的手扬了一下，那俩载了何应钦的雪佛兰卧车，便缓缓驶出了曾家岩官邸。
向蒋介石辞行后，翌日何应钦偕美军作战司令麦克鲁将军飞抵芷江，随后改乘武装直升机飞往雪峰山战场视察。当日晚，即在安江第四方面军前敌指挥部，主持召开了第一线兵团军师以及特种兵指挥人员军事会议。综合５１师提供的野猪坑方向已发现日军，和侦察机发现河口正面正在集结大量日军主力的情报，会议认为，日军进攻青岩山和红石岭，仅仅只是摆出决战的态势，企图牢牢吸住我军主力，掩护其主力强攻我河口和安江，进而攻占芷江机场，达到威慑陪都重庆的战略目标。鉴于此，军事会议采纳了四方面军参谋长邱维达将军提出的下一步作战方案，即：第三方面军攻敌侧背，使日军首尾不能相顾，第四方面军采用左翼迂回包围敌人战术，使用一个加强军的兵力，由芷江机场盟军空军配合，从辰溪和浦城方向插入敌之侧背，再向南进击，配合第一线兵团，截断湘黔公路，围歼包围日军。何应钦将军当即决定胡琏的１８军由沅陵和浦城直插洞门与河口一线，向窜犯虎头与野猪坑及河口等地敌之侧背进行攻击，并首先截断日军之供应线宝安公路。
１８军本来正在向安江和芷江方向靠拢，作战计划改变后，立刻掉头转向野猪坑，铁山和河口方向，以战斗姿态加速推进。莽莽苍苍的雪峰山东南麓一时战云密布，敌我双方剑拔弩张，一触即发。
虎头方向，５１师组织敢死队，在雪峰抗日支队和当地民众的配合下，接连向盘踞在青岩山和红石岭等地的日军发起攻击，但都被日军击退。敌人趁势进攻杨梅湾南面的一个山包。日军的机枪手先是“嘎，嘎嘎，嘎嘎嘎”一串点射，国军的捷克式机枪手居高临下，也“哒，哒哒，哒哒哒”地毫不示弱回敬以一串点射。双方机枪手比试完毕，接着枪炮声大作，日军发起一波又一波的集团冲锋，守卫山头的国军一个连渐渐不支，败退下来。
51师周志道师长站在指挥所掩蔽部里，举着望远镜观察杨梅湾方向，眼见那座山头上飘扬的青天白日旗，不一会工夫就换成了鬼子的膏药旗，脸色严峻地急向军部求援，但等来的是一纸务必阻敌于虎头以西，若退后一步，军法从事的电令。只得重新调整兵力，采取收缩防守阵地和伺机反击的战术。泷侍联队未见我军来援，压力大减，又向５１师阵地发动了几次猖狂进攻，我军苦苦支撑，将其击退，迫使日军也不能越雷池一步，交战双方一时处于对峙态势。
泷侍联队孤军深入虎头境内，被５１师阻击于虎头以西，眼见一时难以逾越虎头，泷侍大佐思虑再三，腾出手来由粮岛少佐组织了一支挺进队，分兵向虎头以南方向发展，接连攻占了桃花坪周边几个村寨。
一日清早，枫木冲夏家碾坊的桃花起来后，站在碾坊水渠边的木槿花下，抬头见朝霞满天，心道昨夜山中一夜雨，今早风停雨住，正是上山采蘑菇的好时候，便对也扶了门框望天的爹爹道：“爹，我上山采蘑菇去了。”夏老二这几天正受了风寒脑壳痛，额头上贴了一块狗皮膏药，闻言道：“带上火枪吧，这春上天山林里的野味凶火得紧，你一个妹子家进山，要提防野兽伤人呢。”桃花点头道：“晓得了。带上火枪也好，爹爹身体不舒服，我带上火枪说不定猎得一只野味回来，给爹爹炖了做汤喝，发一身汗，明日风寒病就好了呢。”
桃花挎了火枪，提了竹篮，正准备上山，一眼望见爹爹喘气着扛了锄头，要去屋后地里侍弄阳春，忙噘了嘴道：“不准爹爹下地。身子不舒服，就在家懈一懈嘛，地里的活我回头再去侍弄。不听话女儿可要生气了。”夏老二听了只得放下锄头苦笑道：“好好好，爹不下地了，爹就坐在屋里像地主老爷那样懈，享女儿的福。”他站在门口，直到望见女儿消逝在后山上的一片密林里，才赶紧扛了锄头下地去了。
桃花翻过几座山，到得一处叫麻竹溪的所在，便钻进一片枞树林里，低头采起蘑菇来。雨后初晴的天气，林子里散发着树叶好闻的清香，那一朵一朵的蘑菇，东一朵西一朵地从地上厚厚的枞树针叶里探出头来，如举起的一把把小伞。两三盏茶工夫，桃花就采了满满一篮子。出了林子，桃花蹲在溪边，掬了一捧清凉的溪水洗了脸，望着溪水里的倒影出起神来。山那边的两个后生，怎么就不来唱山歌了呢？可能是见自己不肯搭腔觉得无趣吧，想起来自己倒欠了人家一肚子山歌呢。他们来唱山歌时，她希望他们永远不要再来了，但真的听不见他们的歌声时，心里却有点怅然若失。桃花朝水中倒影扮了个鬼脸，心道一个妹子家想这些羞羞羞呢。仿佛被人看出了心中的秘密似的，她脸也微微红了。
这时，溪畔一棵枫树上响起一只斑鸠的叫声，桃花望了一眼，迅速取下肩上的火枪瞄准。只听得“呯”地一声枪响，那只斑鸠扑腾了一下翅膀，一头栽了下来。桃花笑道：“呵呵，打中了打中了！”
她高兴地在茅草中拾了斑鸠，自忖蘑菇炖斑鸠，洒一把青葱和姜丝，香喷喷地叫人咽口水呢。逼着爹爹趁热喝了，出一身汗，爹的风寒病肯定就好了。桃花在回家的路上这般想着，仿佛看见爹爹翘起大拇指夸道：“我女儿好能干好孝顺。”不由得嘿嘿笑将起来。
桃花兴冲冲往回走，在朝阳下站在山坡上一望，只见冲里面有几处房屋，正冒出熊熊火光和滚滚浓烟。她揉了揉眼睛，仔细一看溪边，却是空空荡荡的了。自家的碾坊早已烧垮，也正冒着一股股黑烟。
桃花惊出了一声冷汗，踉踉跄跄跑下山来，到了溪边望着碾坊被烧垮后的惨相，哭喊着：“爹，爹，这是怎么了？你在哪里呀？”这时，那条麻狗蹶了一条腿跑过来，用嘴衔了小主人的裤脚呜咽着。桃花哭道：“狗狗，你难道知道我爹在哪里么？”麻狗不会说话，只是摇了几下尾巴，掉头一蹶一拐地往菜园跑去。到了菜园篱笆边的一丛刺蓬前，便停下来汪汪地轻吠着。
桃花心跳得如擂鼓，跟在后面往刺蓬里一看，就见刺蓬里躺着一具血肉模糊的尸体，额头上贴了一块狗皮膏药。她哭了一声：“爹爹……”顿觉天旋地转，一头栽倒在篱笆边。