三 旧事
那一年他八九岁，被郝通带进白鹿庄中不久。他同郝通亦师亦仆，很讨郝通欢喜。郝通家园之内喂养了两头可爱的小鹿麋，可是他初来乍到，并不知道。有一日他无意之中走进后花园，便看见了这么两个悠然食草的小动物，孩子心性，心中欢喜，便看得入了迷。这时自远处跑来了一个小女孩，那就是郝小燕，长得粉装玉琢，比之白鹿更为可爱。她手上拿着一束不知从哪里采来的鲜花，向着小白鹿就跑了过来。将鲜花挂在白鹿颈项之上，这才站到一边，一边瞅着，一边拍手呵呵直笑。
姜书那时对之羡慕不已，心想她能和小白鹿挨得如此之近，小白鹿也不怕她，那可了不起。全没想到这两匹小白鹿是她家中豢养之物。可是就在眨眼之间，两只小白鹿忽然跑得远远的了。郝小燕也不笑了，望着身后一只渐渐走近的小狗，吓得哇哇大哭。
这只小狗眼睛里闪烁着幽幽绿光，慢慢向郝小燕逼了过来，原来竟是一只小狼。姜书本来也吓得不轻，一颗心怦怦乱跳，就要跳出胸膛。可是瞧着郝小燕只晓得哭泣，吓得一动也不敢动的样子，不知哪里来的勇气，在那条小狼就要扑向郝小燕的一瞬间，忽然飞快冲了上去。关外之地野兽遍地，因此无论大人小孩，均喜欢随身携带一柄短刀，以做防身之用。姜书当下拨出随身小刀，攥紧刀柄便向这头狼的咽喉扎去。可是那狼只将头一晃，便闪了开去。不但未曾伤得了它，反而将一双绿幽幽的眼睛对准了姜书。
姜书紧紧捏着短刀，与狼对峙。那狼虽较一般的狼个头略小，但并不畏惧，向着他缓缓逼近。姜书与之周旋几下，未曾扎得狼身一刀，反而身上被狼抓伤了两处，衣衫也破了。好在他临危不惧，面对这时刻等着扑咬过来的恶狼，兀自保持着冷静。四面打量一下，见得身后不远处是一株大树，树上缠绕着青藤，忽然就想到了主意。
当下缓缓后退至树边，围着这棵大树和狼展开了搏斗。有这棵大树做屏障，那一只狼果然不能再得手，不但再未咬着姜书，反而差点被姜书扎了一刀。这头狼极是聪明，当下便生了警惕之心，竟尔不再进攻，缓缓坐在树下，竟是摆明了心思要以逸待劳。姜书和狼对峙许久，又想到主意，当下悄然将树上青藤割断一条，做了一个套马用的绳索，然后悄悄爬上树去。
那条狼极是机警，眼见姜书爬上了树，仍不肯离开，仰头瞪着眼睛直勾勾地望着他，显然不肯放弃这个猎物。姜书将绳索放了下去，用那个绳套来套狼，可是它并不上当。姜书又悄悄放下一只腿去，荡在半空，诱那只狼来咬。却将绳套暗暗藏在腿后面。那只狼终于抵受不住诱惑，纵身一跃，便来咬姜书的腿。姜书迅快地将腿一收，这匹狼便掉进他设好的绳套里面。绳套收紧，立时紧紧套在那只狼的脖子之上，将它吊了起来。姜书将青藤另一端在树枝之上绕了几匝，直到那一只狼不再挣扎，这才松手。
除掉狼后，姜书顿觉筋疲力竭，下得树来歇息半晌，这才将狼缓缓放下。这只狼早已气绝，可他仍对着狼尸扎了许多刀，见得狼一动不动，方才放心。正要走开之时，就见到不远处站着个眉目如画的女子，衣袂飘飘，宛如神仙中人。姜书当时心中便想，这人多半是画中走出来的仙子。只是她脸色苍白，眼光也十分怪异。她上上下下打量姜书好一会，又不声不响地走开。姜书总觉得，这女子望他之时，眼光之中满是痛惜的样子。
直到后来，他才知道，原来这个美貌的女子就是郝通的妻子倩娘。姜书弄不清她为何看自己之时，会有那么奇怪的表情，因此许多日子之后仍是记忆犹新。
姜书自狼口之中救下郝小燕，郝通对他刮目相看。虽仍是僮仆身份，但极少叫他叫那些仆役之事。且对他授以武功，督教甚严。其情无异于师徒。姜书原有的一些武功根基，便全由郝通一手相授。郝小燕有时要和姜书玩耍，郝通也不阻止。无异把他当成了子侄。两人自此相识，又都是小孩子，自然有很多共同语言。那一段时光极为开心。只是倩娘不知为何对姜书大为嫌恶，每当她见得郝小燕和他玩得高兴，总要借故把郝小燕叫了开去。使两人分开了来。郝小燕年纪虽小，但所知却比姜书多得多了。两人玩耍之际，总是她说得多。有时候叫姜书识字，有时候又讲些故事给姜书来听。而她所讲之事，多半是江湖之上的侠客故事，也有些关于琴棋书画，医卜星相的故事。每次姜书都听得如痴如醉。有一次姜书问她：“你为何知道那么多事情的？”郝小燕才说这些故事其实她也不懂，都是她母亲教给她的。姜书这才知道倩娘是个才女。
倩娘不喜姜书，但郝小燕却和姜书极为合得来。常常趁母亲不注意，便和姜书混到一块儿。那时两人童心无忌，无话不谈，可是有一天夜晚，星月朦胧，郝小燕忽然满脸惊惶地找到姜书，说她爹妈正在吵架，吵得很凶。
郝通和倩娘一直不睦，姜书早已知道。但两人向来冷漠相对，但说到吵架，却是稀少。姜书见小燕脸色惊惶，心里好奇，便拉了小燕躲在窗户底下悄悄偷听。只见窗纸之上，映着两个影子，一个高大壮实，显然就是郝通。另一个窈窕纤瘦，那定然是倩娘了。两个身影相向站住，好半天寂然不动。
过了许久，里面忽然传出郝通激愤的话语：“那人究竟是谁？你说，你说！”
倩娘默不作声，过了一会才冷冷说道：“你这一次出去，不是杀了苏州谢家一十三口么？”
屋内顿时静默。只听得郝通急促的呼吸之声。片刻之后，才听得郝通低低地道：“这许多年来，你坚决不肯说出那人名姓。咱们心中都是难受，那又何苦？”听他语气，已有无奈之意。倩娘冷冷道：“你不是很喜欢杀人吗？你杀光了天下人好了，我决计不肯说的。”郝通的声音道：“我知道你心中原是不肯嫁给我的，其实你心中早已有人。但咱们这么多年的夫妻，难道你半点都不曾将我放在心上么？”
倩娘不语，隔了片刻，忽然泣道：“你比他不上，你比他不上，你一辈子也比他不上的。”郝通大声道：“我自然比他不上。但我总要知道他到底是何方神圣，又有什么本事，教你一直对他念念不忘？就算我知道他是谁之后，纵然明知敌不过他，也要和他一决生死。死在他手里，那是我心甘情愿。说明我郝通实在比他不上。若是他败给了我，那我也是非杀死他不可，他既然武功不如我，但不能再活在这世上，让你对他念念不忘。”
倩娘啜泣一阵，忽而怒道：“你一辈了只知杀人伤人，这一点就差他天远。”郝通似是一滞，默默无语。又过了一会，方听倩娘自怨自艾地道：“我对他念念不忘，他又几时想到过我了？”语气之中哀伤之极。“他从来就不曾正经瞧过我一眼，我心中恨极了他。原指望你有所出息，教他望尘莫及，哪知，哪知，你……偏偏不肯争气，这些年来，总是纠缠着这件事情不放，枉杀了多少无辜，你自问及得过他么？”说到这后面一句话，却有些恨铁不成钢的语气了。
姜书，郝小燕两人躲在窗下，看不见郝通的表情，却听得他将牙齿咬得咯咯作响，也不知他是愤怒呢，还是另有情绪。两人心中微觉害怕，不敢再听下去，急忙走了开去。不一会，听得郝通一声长啸，声极悲怆，似乎穿窗而去。
那夜之事，姜书记得清清楚楚，因为他见到倩娘的机会也没有几次。倩娘在白鹿庄中独有一座小楼，从不许人过去。她也极少走下这座小楼，因此姜书虽与她同在一庄之中生活了几年，其实也只见过几次面而已。平时见到了她，又极少听她说话。这一夜偷闻两人争吵，虽然听不明白，却将一字一句深嵌脑海，以致如今想来，如同言犹在耳。自此夜之后，倩娘和郝通之间似乎更加隔阂，有时两人相逢，形同陌路。倩娘极是冷漠，即令郝通出庄数月，她也不闻不问。归来之后，也不向他多看几眼，软语慰劳，更加不肯。全心怜爱似乎都只在女儿身上，对郝小燕管教极严。此后姜书要想和郝小燕见上一面，也殊不容易。而郝通，却是时常外出，多则数月，少则数日。极少在家中停留。有时偶住几天，也难得见到一丝笑脸。
此后一日，郝小燕忽然对姜书说，倩娘要杀死她。姜书大骇，这才知道倩娘有些疯癫。而有一次倩娘见了他之后，眼中忽然闪出凶光，如同跟他有深仇大恨一般，姜书原非胆小之人，却也对她这种目光隐隐感到有些害怕。此后郝通似乎也知道倩娘对姜书不怀好意，因此每次出门，都将他带上。那一次带他来到中原，直至死于南剑之下，也是这种原因。
郝通死后，姜书想及往事，总觉得郝通那一次来到中原，决不是只为了替剑魔孟天星助威那么简单。因为他们途中在苏州城曾经相住了一月有余。郝通经常独自出门，似乎是在查问什么事情。而这一件事，姜书现在想来，隐隐觉得必与倩娘有关。至于为何会有这种感觉，他却是回答不出。或许是那夜偷听到郝通与倩娘争吵，给他留下了很多疑问的缘故吧。如今倩娘，郝通骨化尘土，姜书心中的不解反而越来越多，以至于此刻一见郝小燕，便将那些旧事纷纷记起。
郝小燕和锦装少年用罢饭之后，各要了一间房间，显然是要在这里歇息一日再走。姜书歇得一下手来，忽然记起一件事来，当下来到前几年伴读的私塾旁边。这时一株大树之下，正站着一个娉婷少女。生得黛眉秀目，脸儿象鲜花一般娇艳。这少女是私塾先生顾先生的独生女儿顾凝玉。姜书当年常向她请教一些不识得之字。也帮顾先生家里做些劈柴挑水的粗活。颇得顾先生父女两人欢喜。顾凝玉和他自小相处了六七年，两人是少时旧友，因而如同兄妹，大家平时关系便极好。及至顾凝玉年岁渐长，男女之防有别，两人少了来往，但也还经常见一见面，并不避嫌。这一日顾凝玉对姜书说，她要给他一件东西。要他黄昏时到这里来找她，姜书险些忘记了这件事情，此时想起赶来，顾凝玉早已站到大树下了。
顾凝玉远远望见姜书行来，脸上油然而生笑意。娇嗔道：“你为何现在才来啊？我等了你好久了。”说着脸上就现出忸怩之色来。姜书笑道：“我早已不做你的学生了，迟到一下，又有什么不可？”顾凝玉笑道：“但我总是你的老师啊。老师说话，学生怎能不听？”
原来当日在私塾之中，姜书常常就一些那一本绢册之上的生僻字向顾凝玉请教，顾凝玉虽然肯教，却要挟她先叫他几声老师。两人戏谑之下，姜书便成了顾凝玉的学生。两人都知只是戏语，从来没将这个称呼放在心上。这时偶然再提，顿时想起小时情谊，互感温馨。
两人说笑几句，姜书道；“你不是有什么东西要送给我吗？”
顾凝玉点一点头，双手背在背后，似乎手上拿着什么东西。只听她道：“娘的心痛病又患了，我前几日到了一趟观音庙，替娘抽签祈福。看见庙外有一个算命的先生，算命可准了。你只要把自已的生辰八字放在一个袋子之中，报上自己的姓名，他也没打开来看，望你几眼便能算出你的生辰八字，同袋子里的一模一样。”
姜书笑道：“有这么神奇吗？”顾凝玉点一点头，道：“是啊。因此我绣了个荷包给你。你将自己的生辰八字放进去，有闲的时候也去算一算好不好？”姜书道：“那多半是骗人的把戏，我不信的。”凝玉急了，忙道：“不是，不是，他给我算了一个，就准得很。”姜书不和她争辩，伸手道：“那好，你拿过来。”凝玉却仍不将手从背后伸出，又道：“你现下不能打开，一定要算命时才能打开，那才很准。”姜书点头道：“好。”凝玉这才将荷包从背后拿出来递给姜书，再次嘱咐道：“你现在不许打开哦。”
姜书再次点头，接过一看，但见这荷包绣得极为精致，红花绿叶翠鸟，都是栩栩如生。看了一会，果然不曾打开，顺手便往怀中塞去。抬头看凝玉时，却见她不知为何忽然间转身跑了。
凝玉只顾向前奔跑，不提防前面忽然过来了两个人。她奔跑势急，险些撞在来人身上。幸亏来人身子灵便，轻轻一侧，将她让了过去。凝玉慌忙住脚，说道：“对不起！”抬头打量来人，照面之下，顿时大愕。原来这个她险些撞倒之人，竟是个拄着双拐的少女。容貌之美，为她生平仅见。她从来自负美貌，然而与这女子一比，竟自觉不如。
那少女冲她微微一笑，也打量着她，似乎毫无责怪之意。不知为何，顾凝玉却陡然觉到自身卑贱，居然不敢与她对视。慌里慌张的就要离去。也没细想自己刚才这么一冲，来势甚急，这少女一个残废，为何竟能于间不容发之际躲闪开去。这少女身旁站着一个穿戴华美的俊秀少年，凝玉匆匆望得一眼，并未多加注意。
谁想那少年却忽然挡到她前面，拦住了她的去路。睥睨了她一眼，目光仰天，状极傲慢。冷冷地道：“你差点撞到了人，这就想走吗？”凝玉呆了一呆，望他一眼，并不回答，侧转身子便想绕开过去。那少年横跨一步，冷笑道：“你匆匆忙忙地要走，是偷会情郎吗？怕人看见是也不是？”顾凝玉听他出言不逊，又羞又怒，怒瞪了他一眼，仍未理会。
那少年哈哈一笑，又道：“你这一眼很有意思啊！说中你心事了？哈哈，我也不过为已甚，瞧在你是个女子，给我师妹揖上三礼，这就饶你。”顾凝玉红了脸，怒道：“我差点撞到这位姑娘，她要我给她赔礼，那我是心甘情愿。你算什么东西，要在这里罗里罗嗦？”
那少年脸色一变，倏地举起手掌，便对着顾凝玉脸上打去。掌至半途，忽又缩回，讶然地望着郝小燕。面露不解之色。郝小燕脸色微怒，说：“师兄，人家也没有撞到我，犯得着这么生气吗？再说，你出口伤人，那就对了？”锦衣少年微微一愕，脸色忽红忽白，望了凝玉一眼，重重一哼，不再言语。
这一切姜书看得清清楚楚，也听见了那少年极为无礼的说话。本来，他对郝小燕轻轻巧巧地避过了顾凝玉一撞极为注意，看出来郝小燕身怀绝技。但听得那少年出言不逊，又见那少年动手要打人，真是欺人太甚，心中热血一涌，也不管那少年是和郝小燕同作一路，当下伸手在路畔折得一截树枝，走上前去，指着他道：“你是何人弟子？你师父没教过你尊重人吗？这么没有修养？我来替你师门儆戒你这狂妄之徒。”说罢猛一挥手，“噼啪”一声，锦装少年身上早着了一枝。姜书再不看他，拉了凝玉就走。
郝小燕一瞧师兄身上，但见树枝划过之处，那少年衣衫如被利刃割开，隐隐瞧见里面肌肤。可是那少年却是未伤得半点。当下脸露骇异之色，望着姜书渐去的背影半晌不语。锦装少年早已吓得面无人色，过了半晌，脸色忽转悲恨，眼中簌簌落下泪来，高声道：“我……我……”我了半天却没说出话来。瞧他那语气，既是羞惭，又是伤心。忽然间举掌便向额头之上拍去。郝小燕叹一口气，伸手抓住他的手腕，说道：“这人武功之高，你我相差太远。师兄，你又何必逞一时意气？”
这一句劝慰之话，在她说来，宛如春风拂面，冬日融融，温柔已极。锦装少年似是从没听得她这么柔声说话，渐渐没了轻生之意，原本羞愤难当之心，也忽然泛起几丝欢喜来。
姜书和顾凝玉一口气奔出数十丈，这才稍稍慢下脚步。陡闻前面马铃之声甚急，蹄声得得之下，一骑如飞而来。姜书驻足让出道来，向那快马之上望去。只见这匹马极为高大健壮，奔行如风，但落足却轻。全身毛色灰黑，远远望来，如同一片飞动的灰云。马上之人，是个儒雅潇洒的青年书生，眼神极为凌厉。腰间别着块铁尺，仅有尺许长短。
此时顾凝玉亦站到路边，向那来者观望。和姜书相挨极近。不知为何，她陡然觉得姜书身子似是微微颤抖起来。心中煞是奇怪，于是转过头去看他。一望之下，顿时一呆，只见姜书脸色发青，双眼一目不眨地望向那马背之人。凝玉右手被他握着，骤然感到他手里一紧，疼痛彻骨之下，不觉“啊”地叫出声来。姜书倏然惊觉，急忙松开手来，对他谦然一笑。顾凝玉似嗔似怒地瞪了他一眼，忽然间又低下头去，似乎羞意袭上心头。这时间，那骑快马自两人身畔一闪而过，马上书生似乎并未注意他俩。
姜书和顾凝玉别过之后回到店中，已然暮气升腾。过了一会，郝小燕与那个锦衣少年也回到店里。姜书暗中见那少年满脸傲气忽变颓丧，心里微微有些好笑。那少年虽是知道姜书便是这店中之人，但似乎羞于将败于人手之事示之于人，因此也没来找姜书的麻烦。进店之后，便入了自己的房间，再也没有出来。片刻之后，店中又来一人一马，正是刚才路上飞马而过的青年书生。不知他为何反落在姜书后头。
这书生将马匹交付店伙之后，亦订了一间房屋住下。他同店伙说话之际，打听起两个人来。姜书早已认出他便是岭南三剑之中最小的那一位叶书生。这些年来，平安客栈之中常有江湖中人来投宿。姜书早已将岭南三剑的名字打探得清清楚楚。那最大的那位唤做沈清剑，是西门一剑的得意弟子。第二位叫做燕英杰，便是那个使刀的虬须汉子。这叶书生在岭南三剑之中排在最末。姜书对他一言一语极为留心，听他描绘打听之人的面貌，原来正是郝小燕和那锦衣少年。这锦服少年在平安客栈之中来得不久，姜书也不曾打听他姓名，这时由叶书生之口才知晓他原来叫做卢慕侠。听到叶书生寻找这少年和郝小燕，立时便猜到他们之间关系非浅。这时反倒有些懊悔，不曾将那卢慕侠好好羞辱一顿。
三更时分，姜书忽自床上一跃而起，找一块黑布蒙了脸面，来到叶书生居住房间之外，轻轻敲响他的窗户。习武之人远比常人来得机警，叶书生立时醒来，起身喝问：“谁？”姜书再拍了几下窗户，故意装作一付低沉的声音说道：“老朋友来了，你不肯出来一见吗？”字字透着内劲，穿窗而入。说过之后，姜书再不多等，紧走几步跳上屋顶，向着镇外疾行。果然如他所想，稍后一道黑影自房中穿出，行云流水般紧跟在他身后追来。
两人脚下风驰电掣，片刻便到达镇外空旷地带。姜书骤然止步，转过身来，望着叶书生目光灼灼。叶书生望他一眼，微微皱起眉头，抱拳道：“阁下是谁？既然与叶某朋友相称，却为何又不肯以真面目见示？”姜书哈哈一笑，随手折了一根树枝，冷冷道：“咱们先见了高低再说吧。”说话之间，他树枝一伸，眨眼之间，似乎变成了另外一个人。浑身静如止水，只有一双眼睛在不停地闪烁。这正是剑术大家应有的象征。
叶书生吃了一惊。心情猛地缩紧，当下不敢大意，双眼紧盯着姜书手中的树枝，如同凝望着一柄绝世凶刃。右手缓缓地将腰际铁尺掏了出来。两人之间气氛骤然沉窒，大有山雨欲来风满楼，一触之发之势。
两人对望片刻，姜书心中闪过郝通临死之际的那付镜头。眼睛忽变得幽深，却也更加冷厉。只听他低喝了一声，便向叶书生一枝刺了过去。他手中虽是一根树枝，叶书生却也极为忌惮，竟不敢与之接招，怕引发更厉害的后着。
姜书一鼓作气，攻了十几剑之后，叶书生方才对他这等锐不可当的凌厉攻势适应过来。略得缓颊。他心中惊骇之极，这蒙面之人一阵急攻，迫得他连退了七八步远，差一点抵挡不住。若不是他久经练历，看出这蒙面人剑招固然神奥无比，但运用却不能圆熟自如，似乎少与人动手。因此他仗着经验挽回颓势。否则只这一轮急攻，他便非惨败不可。
不知不觉间，两人相斗了几十招。姜书虽是一根树枝在手，叶书生却也不曾占得半点上风。而姜书手中剑法似乎也越来越熟极而流。叶书生越斗越是惊骇，这才知道这蒙面人其实竟是拿自己当做练剑的对手。当下不敢与姜书再纠缠下去，招招与姜书树枝相抵，那用意自然是要用铁尺将他手里的树枝敲折。姜书手中树枝到底是柔弱之物，虽然此时内力已有根基，仍不敢与他铁尺相接，只得躲躲闪闪，不时回防。相斗良久，叶书生到底经验丰富，连出三招，招招逼得姜书非与他玉尺相交不可。姜书使出奇招，躲过了前面两招，这后面一招却不得不防。树枝与玉尺相交之下，他手中树枝果然折断。当下哈哈一笑，仍了树枝，就此扬长而去。不但不为败了一招而恼，反而心中极是高兴。
原来他正如叶书生所想，这一番引他出来，正是为了试试自己的剑法。这些年来他独自揣摩，无师指点，不知自己练得到底对也不对。岂料约了叶书生一斗，他以一根树枝对他铁尺，竟然斗至三百招处方才落败。心中不但不以为意，反而大为得意。以自己此刻武功，若是持得利剑在手，未必便输给了叶书生，假以时日，要想斗败南剑，那也未必是不可能之事。信心大增之下，眼前这一局得失，便算不得什么了。
叶书生望着姜书大步而去的背影，心里又是惊骇，又是诧异。又忌惮此人武功之高，竟不敢追上去问个明白。眼见得姜书淡淡背影越去越远，他眉间却越皱越深。