二，消息
姜书等到岭南三侠走远，俯身抱起郝通尸身，埋到一个向阳的高坡之上。好不容易处理停当，又低头大哭一阵。眼见天色渐晚，想到自己从此孤苦无依，又在这异乡他地，一时但觉悲从心中来，哀不可抑。哭一阵，又呆想一阵，如此数番之下，月照当头，这才觉得又疲又累，躺倒在郝通坟头之上沉沉睡去。
次日醒来，先又嚎啕大哭一阵，接着呆呆东想西想。过了一会，忽然想起郝通辽东白鹿庄的家里，他妻子倩娘和女儿小燕都不知这个噩耗，自己可得赶回去让她们知道。这么一想，心中强忍悲戚，打起精神向前走去。
此后一连数日，姜书都是昼夜赶路。尚幸他虽是个孩子，却还隐约知道辽东乃在中原之北，虽是人生地疏，他却只管认准了向北的方向而行。倒也不曾南辕北辙。他从郝通尸身之上搜出一些银两。郝通是江湖大盗，身上身家向来颇丰。因此他暂时未愁及住店打尖。可是每当他食宿之时，那些店家伙计看他是个孩子，又是孤身一人，自然拿他当肥羊来宰。因此郝通留下银两虽然不少，却也一日少似一日。
又过得几日，那些银两终于用完。姜书也不着急，郝通身边财物有多少是清清白白的，他是明白得很。耳闻目睹之下，自也学会了些偷盗的勾当。每到饥饿之际，便去农家偷些吃的来果腹。他是练过武功之人，身轻手快，倒也未曾被人发现过。有时候有些好心之人见他衣衫褴褛，又见他是个流落江湖的小孩，起了恻隐之心，也施舍些饭食于他。至于宿居之处，那更难他不倒，屋檐之下，枝桠之间，破落庙宇，那都是他的栖身之所。疲倦之时任何地方都可以睡上一觉，醒来接着又再赶路。
数日之间，他也不知走了多远。但一件事却使得他渐渐懊恼起来。原来，他连日来昼夜赶路，那双靴子早已穿破。可是这时也没钱去买了。赤着双足走了许多里路，足底早磨出几个大血泡。使得他再不能如前一般速度前行。苦苦撑了半日，血泡磨穿，每行一步，足底如有针扎，疼痛难忍。到后来又红又肿，足底糜烂起来，行进几步都有些困难。
到了如此地步，姜书也无法可想，只有好好呆着，待双足好些了再走。时下他栖身一间破庙之中，破庙之内到处断壁残垣，鼠影乱窜，蛛网鸟粪到处都是。神像断成半截，也不知是供奉的哪一方神圣。神像之前一张供桌虽然旧了些，倒是完好无损。他寻来枯草将供桌揩得干净了，晚上便躺到上面睡觉。
离这破庙半里之远，便有一座热闹的小镇。姜书这几日足底肿痛，行动不便，便一直未曾出过这间破庙。以致于饿了几日。这一晚他实在饿得很了，便强忍住足底疼痛，撑着出去寻找果腹之物。
此时初更刚尽，天上无月，只有几点疏星闪烁。道路也还依稀可辨。夜风吹来，树叶沙沙作响。树木摇晃之下，似乎林木之中藏着什么东西一般。姜书虽然不怕，但心中亦大感紧张。他双足原本疼痛难忍，心情紧张之下，疼痛亦大为见轻。一路跛行到了小镇之上。四下游目一望，镇街之上早已冷冷清清，见不到一个人影。那些酒楼茶肆，更是门扉紧闭，歇了生意。
姜书失望之下，漫无目的地行走，转过一条小巷，终于见到前面一间屋子前面两盏灯笼高挂，屋子里燃着灯光。原来是家客栈。高挂灯笼引客投宿。但双门已然微闭，显然也就要歇业了。姜书凑近门缝往里张望，隐约见得一人正在低头算帐。一只算盘拨得啪啪作响。若在平常之时，他要想弄点吃的，那也容易得很。仗着轻功有些根基，翻过院墙便可以去厨房之中饱餐一顿。但此刻情形不同，他脚底肿烂，轻功无从施展。因而一路见过几家酒店，但高墙壁立，却也只能望而兴叹。眼见这一间客栈门扉关得不严，便再也不肯错过。
这时一只野猫恰好叫着向这边走来。姜书看在眼里，顿时就有了主意。走过去一手将小猫抓住。轻轻将门推开一半，抖手将那只小猫扔入店中。听得门响，那算帐的店主人立时抬头来望，见到那只小猫，低低骂了一声，仍旧低头算帐，店门半开也不理会。
姜书觅得良机，悄然走近屋中。缩身躲到饭桌下面。只听得又过了一会，店主人终于算完了帐，关上门闩，端走油灯入内间歇息去了。姜书仍旧等了一会，方才自桌子底下钻了出来，悄悄摸到一扇门边，以短刀拨开门闩，探足进去。谁料想这里面竟是内院。接连打开几间房门，也没找到他所要找的厨房。不觉有些失望。朦胧星光之下，只见东西两厢并排两幢房屋，他料到那是客人住宿之所，不敢惊动，行动之际愈见小心。
转过头来，忽然瞥见左边拐角处露出一点亮光。当下便轻手轻脚地摸了过去。候在窗外，悄然捅开窗纸一角，凑上眼睛向里面张望。这一间原来也是客房。但房间甚是宽敞。里面相对摆设了两张床，床头各有一个木案，窗外见到的灯光，便由木案之上的油灯发出。除此之外，室内再无其它摆设。两张床上各有一个客人，仍在侃侃而谈。隔着床帏，无法看清两人容貌，但听两人口音，一个似是江浙人氏，一个却是河洛口音。那江浙口音的语声苍老，显然是个老者，而河洛口音的却是个中年人。姜书一望之下，见得不是厨房。便即退开，转身行向旁边另外一间屋子。
行到门边，轻手一推，那扇门竟应手而开，只是虚掩而已。睁大眼睛努力辨认室内东西，发现这间屋子原来正是厨房。大喜之下，忙在柜厨之中找了些食物吃了个饱。油嘴一抹，就要离去。他来时饥饿过甚，足底疼痛似乎勉强可以忍耐。但现在吃得饱了，反而呲牙裂嘴，行上几步就觉得疼痛难忍。想到刚才见到膳房旁边有间堆放杂物的屋子，里面堆有干草，于是便想到里面睡上一觉，稍微休息一下再走。
他想到便做，当下趔趄着行了过去。躺在干草之上，隔壁人声又传了过来。这杂物间与刚才亮着灯光那间屋子只是一墙之隔。他躺倒干草之上，两人说话之声便听得清清楚楚。
只听那浙江口音的老者道：“我常年往返辽东，收购山参兽皮，贩卖布匹绸缎，本来盈利不错，但一直担心一件事。因此上生意不敢做大。不过现在不用担心了。”河洛口音的中年人道；“老丈担心什么事啊？”
浙江口音的老者道：“咱们生意之人最怕的是遇上杀人越货的强盗。那辽东之境，有个沥血刀郝通。便是个强盗祖宗。遇上了他，往往人财两失。我每次到辽东去，都是提心吊胆。害怕遇上了这个魔鬼。幸喜天道有眼，他做恶多端，现下终于遭了报应，遇到更厉害的对手，给人杀了。”
河洛口音的中年人道：“啊。你是指的岭南三侠最近做的那件事？听说三侠最近又除了一个大坏人，这人是沥血刀郝通吗？”浙江口音的老者道：“你也知道？就是他了。”河洛口音的道：“三侠又做了一件大好事。”浙江口音的老者道：“是啊！不过……，”说到这里，深深叹一口气，接着又道：“郝通恶贯满盈，如今死于非命，那是咎由自取。只可苦了他身后一个女儿。”河洛口音的说：“他还有个女儿？”
浙江口音的老者道：“是啊！那坏人有妻有女。听说他妻子是个美女，为人也是极好。只是有时有些疯疯癫癫的。前些天听到郝通为人所诛的消息，就投井自尽了。”河洛口音的道：“那郝通的女儿呢？岂不成了孤女？那也真是可怜！”老者唏嘘一口气，叹道：“还有更可怜的事呢！郝通妻子临死之际，不知为何疯病又发，于是将自己女儿脚筋挑断，成了残废。据她说是为了让她一世再不得练武，从此做个平平常常之人。你想郝通是辽东一恶，平常所得的不义之财还算少吗？这自然引起许多人觊觎，现在郝家就剩得这残废的孤女一个，那些强盗恶徒还不动手？辽东白鹿庄一夜之间便为人抢个精光，后来一把火烧得干干净净，那些屋宇荡然无存。郝通的女儿也不知所踪。……唉，这也是郝通平日做恶过多的报应，只是苦了她那个孤苦伶仃，又行走不便的残疾女儿。”随后两人唏嘘一阵，终于声音渐寂。
这番话传到姜书耳里，却是如同一连串的晴空霹雳。他一个小孩，强撑着跋涉了数百里，便是为了将郝通已死的消息传达了白鹿庄去。让郝通妻子儿女知晓。这一刻只觉万念俱灰，头脑之中空荡荡地一片。此时心情，既非悲伤，更非欢喜，只是说不出的麻木疲惫。呆呆空想了一阵，只觉得头脑之中嗡地一响，便昏了过去。
待他醒转之时，面前人声鼎沸。睁眼一看，面前围了许多人，当先一个便是晚间看到的那个低头算帐的店老板。只听有人大声说道：“这孩童小小年纪，便不肯学好，将来那还得了？店家，打他一顿，把他扔到荒郊野外，让他好好记住这个教训。”还有人道：“不妥，不妥。你打他一顿，这教训未必深刻，不如将这小小盗贼捆绑起来，背上插个牌子，书写上偷盗之语，在这镇上到处游历，让世人鄙视唾弃，让他知道羞耻之心，那才终生不忘。”听这些人说话，姜书立时便知晚上偷盗食物之事给人发觉了。心中一阵惶恐。
谁知那店老板摆一摆手，止住众人说话，打量了姜书几眼，这才和颜悦色地道：“你是没有爹娘的孩子？”这一句话问出，姜书悲不自抑，立时眼泪盈眶，点一点头之后，便嚎啕大哭起来。但只哭得几声，便抹去眼泪，不肯再哭。只是仍然抽咽不已。
店老板望他一会，脸上缓缓露出怜悯之色，又道：“你可愿在我这店中做个伙计？从此再也不要做那些偷鸡摸狗的事了。”姜书想到自己此刻无处可去，不由自主地点了点头。
自此之后，姜书便在这家平安客栈之中住了下来。他口齿伶俐，人又聪明勤快，很快便得到大家欢喜。那店老板姓胡，见他孤苦无依，人又乖巧，待他尤好。姜书感激他收留自己，做事也尽心用力。大家相处融洽。
这小镇名唤青龙，至于这名字来历，大概是因为小镇之旁，有座蜿蜒龙行的青山吧。镇虽不大，但地处交通要汇，南来北往的客商极多，消息灵通得很。姜书听人闲谈之间，偶尔又听到人提起辽东白鹿庄的事情，都与那一夜听得的浙江口音的老者所说相同，心中心灰意懒，渐渐打消了寻访的念头。
闲暇之时，姜书有时也拿出怀中那一册绢书。翻开来看，但见里边绘满许多姿势各异的小人，俱各持剑。旁边尚注有密密麻麻的小楷。姜书识字不多，许多都不认得，但也知道这是一本武学秘笈。只是心中奇怪。郝通是个一字不识的粗人，平日也从不看书识字，又怎会有这一本武功秘笈的？而且他虽是年纪幼小，但平日见得多了，又跟着郝通学了不少日子，于郝通剑法了然于胸，跟这本绢册之上所记的剑法更是全然不同。他越想越觉得奇怪。隐隐觉得这一本秘笈似乎非是郝通之物。但为何出现在自己的怀中，那又无法可想了。
这一日偶然翻到最后一页，但见最后面一行小字：“孟天星传剑。”这几个字之中，那一个孟字和星字，他不认得，但却猜到了是一个人名字。想起郝通所说，剑魔之名是孟天星这三个字，又想起论剑当日，这人曾问过自已一句话，还在自己身上轻轻拍了几掌。情状极为慈祥。当时自己大惑不解。这时心中忽然突突乱跳起来：难道这一本绢册是他在拍自己身上之时，暗中塞到自己怀里的？这么一想，心中愈来愈加肯定。心头又是一阵狂喜：试想以孟天星武功之高，在江湖之中直如泰山北斗，天下谁不想学得他的武功？如今他的剑法秘籍出现在自己怀中，那是悄悄传给自己了。自己照着这本绢册之上所载，终有一日可练成他那般的惊人绝技。那时候便可以找岭南三剑比试武功，替郝通报仇。
这一本绢册，正如他所想，乃是孟天星在最后一日暗中塞入他怀里去的。原来孟天星与西门一剑连斗三日，自知对手武功之高，乃生平强敌。心中便没有把握胜得了西门一剑。似他如此身份武功之人，往往心高气傲，一旦败北，纵然不死，那也是从此耻于弄剑。但西门一剑门下弟子数人，可是他一身绝技，尚未觅得一个传人，心中不免有些遗憾。这些年来，倒不是他不肯收人为徒，只是他向来挑剔，非根基绝佳者不肯传授，免得将来弱了他剑魔的名头。只是天下庸碌者甚多，奇材异士又哪里那么好找了？因此这么多年，他一直未曾觅得中意弟子。
当日在论剑之时，郝通每每对他得势之际大声喝彩，他如何不知？当下也认出他是辽东白鹿庄的沥血刀。心中虽然懒得同他说话，但对他印象不错。只觉这人能对自己捧场，总算有几分对了自己心思。及至看到他身畔的姜书，不由眼前一亮。他可不知姜书与郝通之间的关系，虽见他一身僮仆打份，但郝通千里迢迢携了这个小童来这里，这人必是他子弟之属。那时他见得姜书虽是风尘仆仆，但作为一个小孩，却是满脸坚毅之色，不见一丝叫苦叫累的神情，当下便断定这小童是个心性坚毅之人。当下便有了传他剑法的念头。
其实以孟天星武功而论，并不弱于西门一剑，虽与西门一剑苦斗三日，终于落败，却也未必就此会死。就算西门一剑想要杀他，那也未必容易。但他最后宁愿自断心脉，不再苟活于世，一方面固然是心高气傲，羞于一败，另一方面却是暗中欣喜毕生绝技终于有了传人，高兴之下，只觉心事了了，这天下再无可留恋之处。
此后姜书便暗中习起绢册之上的剑技来。要知当日他在白鹿庄时，郝通对他的确不错，有如子侄。但其时斯人死于岭南三剑之手，他此时善恶之念甚淡，心中只想着要替他报仇雪恨，那才不枉了他对自己养育之恩。然而又知武功低微，与岭南三剑相比，那是天差地远。正愁雪恨无门之际，忽然有了这一本神功秘笈，如何不大喜过望？心想自己照着这绢册之上练功，终有一日就胜过了岭南三剑，那时报仇雪恨，那是轻而易举之事。
他虽然人小，但从小随郝通游走江湖，于江湖上人心险恶，那是清楚得很。知道这一本武学秘笈关系不小，江湖之上觊觎的大有人在。决不得让别人得知藏在自己身上，否则立时便有杀身之祸。故而这修习剑技之事，一直暗中进行。周围无人得知。他练时以柳枝代剑，别人纵然偶尔遇上，也只当他小孩子玩耍而已，没一人在意。
这样匆匆过得几月。姜书虽是勤奋，无奈绢册之上有许多字识不得，更不懂其意，不能会透精奥之处，盲人摸象之下，也不知自己练得对是不对。可偏又不能说与人知。
平安客栈的胡老板有个儿子，比之姜书略小，在小镇之上的私塾里念书。胡老板经常差姜书给私塾里的顾先生送些肉米之类的过去。一是为了和顾先生结下交情，让他好好教导自己儿子，另一方面也是真心敬重这个读书之人，每每在这些生活之上帮助于他。姜书送东西过去之时，都要在这私塾之中呆上半日，听那先生说文解字。暗中却记忆下来。对于那本绢册之上自己不识之字，更是留心。这样日复一日，他竟然识得了不少字。
胡老板心地良善，后来知道他一去大半日，是为了听顾先生教书识字之后，不但未对姜书大加呵责，反而着姜书与他儿子相伴，两人一起读书。算是他儿子的伴读，其实是看他敏而好学，有心成全。
这日，姜书听顾先生讲到荆轲刺秦的故事。不觉入迷。只听顾先生道：“战国末年，齐楚燕赵韩魏六国渐弱，其势不能和强秦相提并论。燕太子丹为了国家福祉，决定派刺客荆轲刺杀秦王。想使秦国不战自乱，从而无力攻打其它国家。荆轲虽明知凶险，却义无反顾，因此一别易水，踏上刺秦之路。后来终于事败，壮志未酬身先死。……”这故事许多人都知。但姜书却是头一次听说，竟然有些呆了。特别当顾先生吟出那两句：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返！”之时，只觉悲愤之气充塞胸臆，又想起郝通之死，岭南三侠武功之高，而自己武功之低，心下颇有感慨：只觉得心思与荆轲大有共通之处。这些日子，他暗中修习剑魔之技，愈来愈觉得武学之道深不可测。他要想学成孟天星那等武功，不知要到何年何月。已然大生颓丧之意。何况这些日子，他听人说起那岭南三剑之中的中年文士号称南剑，正是西门一剑之徒。以剑魔武功之高，尚且败于西门一剑之手，自己要想凭着孟天星的剑法胜过西门一剑的得意门徒，那也只怕是殊为不易。
姜书思绪翻滚，难以自制。可是顾先生却仍是说得不徐不疾。只听他接着道：“荆轲刺秦，其勇可嘉，其志可赞。世人多以赞誉之词。其实在我看来，这是愚蠢至极之举。你想秦强而六国弱，岂能以一人之死而变化易势？反而因刺秦之举而招致强秦举国之怨。徒自加速灭国之祸。天下大事，有所为有所不为，强秦暴虐，六国又好了？这刺秦之举本身便是恶毒之事。观乎天下大势，自古以来都是仁者得天下，强秦虽然对六国时有侵略之事，但境内施行商鞅变法，励精图治，对自己治下百姓比之其他六国好得多了。因此秦国强大，而六国羸弱，是理所当然之事。及至后来秦国一统天下之后，焚书坑儒，对自己治下百姓又施以暴政，终致渐失人心，至二世而亡，岂是偶然之事？因此为人处事，当以仁爱立于天下，方得无愧于天地，免遭横祸。这天下间或有横死者，其实多半是自家原因所致。往往怪人不得。”
姜书听到这里，犹如一盆冷水当头浇下。这些日子他听顾先生说文解字，于那善恶之念早不如往日懵懂，隐隐觉得郝通昔日所做所为，决不能算是个好人，他就算不死在南剑剑下，他日也必是被另外的仇家所杀。想到自己这般努力学剑为他报仇，不知到底对也不对。但又念及当日在白鹿庄中的点点滴滴，郝通那一些眷顾之恩，那又怎能置之不理？一时间心事起伏，恩情与善恶之念纠结，竟然不能自己。不觉间顾先生早已停课，可他仍是神游天外。
不知不觉之间，已过去了六七年。姜书如今已然长成了一个眉清目秀的少年。这些年来，他于顾先生处学到不少知识，那本绢册之上的以前不认识之字，这时也都一一想法设法弄明白了。他仍是暗中练剑，没一人知晓他身负剑技。他行事谨慎，为了不使人察觉到他的这个秘密，往往夜半更深之时起来，到镇外林中练剑，好在随着年岁增长，他轻功也方面长进不少，夜来夜去，从没一人发现过。他虽是暗中苦练不辍，但从未与人比试过了，因此并不知道自己武功到了何种地步。
这一日黄昏，平安客栈客人甚少，姜书在店中闲着无事，坐在门边打瞌。忽然被一阵急骤的马蹄之声惊醒。青龙镇上常有马客经过，但如同这般策马驱风的骑手却是向来少见。不免引起姜书的好奇，探头出门向蹄声响处望去。但见远远地从镇东方向驰来两匹高头大马，一黑一红，来势极疾。眨眼间便来到了眼前。疾驰之中，只见两匹马前足一起，忽然在客栈门口停下。黑马背上跃下一个容貌英俊，穿戴华美的锦装少年。
这少年下得马来，对着后面马背之上叫道：“师妹，天色不早，咱们就在这里等吧。”姜书向那红马背上望去，不觉一怔。原来这骑手却是个十七八岁的女子，生得清丽无俦，美貌之极。身上穿的是一套湖绿色的衫袄。姜书一眼望去，便觉得她有几分面熟，心里面大为奇怪。
那少女自袖中伸出一双犹如凝脂的小手，自马鞍之旁取出一双铁拐，这才自马背上一跃而下。铁拐先行着地，原来她竟是个双足残疾之人。姜书呆了一呆，忽记起那日晚上听得的浙江老者的说话，心中立时叫了起来：她是郝叔叔的女儿郝小燕！几乎便要喜极而呼。但转眼之间，看到她脸上那让人不敢仰视的仪态气质，又看看自己身上这一付小二打扮，忽然自惭形秽。气馁之下，只在心中说道：原来她并没有死啊。瞧她装束打扮，非富即贵，哪里还会将我这么个落魄小子放在心里？
这么想着，便不敢冒然上去跟她打招呼。一双眼睛却在她脸上看了许久。又想：她这模样光风霁月，长得如同一个天上仙女，定然是人见人爱了，我这个六七年前的旧时伙伴，她哪里还会记得？那锦装少年见得姜书一直瞪着师妹出神，心头大为不悦，忍不住冷哼了一声。姜书这才如梦初醒，忙给两人牵过马匹，到后院去了。那锦装少年将头微微向上一仰，对着姜书的背影叫道：“小子，好好给我照顾好了。出了差错，少爷可饶不了你。”姜书听他语气傲慢无礼，忍不住回头怒瞪他一眼。却见郝小燕对着他嫣然一笑，轻声说道：“麻烦你了啊！”这一句温情默默，姜书心头大为感动。顿时怒气烟消云散，再也不将那少年的话放在心上。
这些年来，他做惯店伙，见到过各色各样的客人，即便人家如何对他蛮横无礼，他也不当回事。何况他做事勤快，口舌也乖巧，和他过不去的客人原本就少。但不知为何，那锦装少年对他也只是傲慢了些，他就几乎忍受不了。差点就想扔掉手他那匹黑马的缰绳。可是郝小燕只是微微一笑，他也就怒气顿敛，再也生不起怒火来，不声不响地将马牵到后院马厩里去了。
锦装少年进得店来，在店门口微微一顿，四下打量一下，便拣了张靠墙的桌子行来，用衣袖拂了一拂椅子，这才唤少女过来坐下。自己随后才坐下来。姜书提了一壶茶水，他忙倒上一杯香茗，递给郝小燕。他如此殷勤巴结她，可是郝小燕却始终对他不冷不热，也不肯和他多说一句话。锦装少年递给她的茶水，她也只是浅啜一口，便不再喝。锦装少年要了几份酒菜，和郝小燕同吃，总是待郝小燕下箸之后，才动桌上菜肴。可是郝小燕只是斯斯文文吃菜，不大理他，有时看他一眼，静听他说上几句，有时根本不屑一顾。要她启唇说话，那更是极其困难之事。
姜书冷眼旁观，见到郝小燕始终一付淡漠神气，猜不透这两人之间到底是何种关系。也猜想不到郝小燕家破人亡之后，又有些什么遭遇。其实他心中对郝小燕原本已经印象不深。以至于乍见之下，竟没认出她来。只是听说她成了孤儿，双腿残疾之后，念及郝通往日对自己的恩情，怜悯之心油然而生，这才始终将她放在心上。往事也一件件浮上心头来：