第三章
女人们散去时，快四更天了。菊婶又拉着秋月根富的手说了些宽慰体贴的话，才去歇息。
第二天，菊婶和桂花将厢房收拾出来，给秋月他们暂时安身。菊婶家也不宽敞，她本打算把自己住的一间七尺宽一丈长的小房让出来，秋月根富坚决不同意。无奈，菊婶只得把厢房里的柴草搬出，用芦席和粗布帘子围出一块干净地方。菊婶说，等秋后湖中的芦苇熟了，就在厢房旁边给他们搭个棚，现在这样毕竟不方便；往后日子好了，再另作打算。
秋月同根富商量说，既然认了干亲，而且是个好地方，就暂时住下吧，可别辜负了菊婶一家的好意；再说，不定什么时候根贵兄弟也流落到了这儿呢，如果他还活着的话——一想到他，他们心里就不安、愧疚、难过——倘若真有那么一天，而他们继续逃荒的话，岂不错过了相逢的好机会？况且谁知道往后的路上又会发生什么不测呢？所以，既然老天爷怜恤他们，让他们遇上好心人，那么他们就听从老天爷的安排，在这儿落下脚吧。再说，这不正是爹娘希望的吗？根富听了，点点头，说：“既然是命中注定的，那就安心住下吧。”有了这样好的结局，他也十分高兴，但一想到兄弟根贵，他的心又沉重起来。
这天早上，山子一起床就被菊婶拉着认了姑，又认了叔。之后，山子迫不及待地挣脱菊婶的手，一蹦三跳地跑去告诉小伙伴这个好消息。“我也有姑了！我也有姑了！”他对每一个人大声宣布，得意洋洋，摇头晃脑的，脖子上的项圈跟着晃悠，铃铛碰得叮当响。
吃过晚饭，媳妇大婶们又陆续来到菊婶家，给秋月根富送来衣裤鞋袜等，又问了寒温，叫他们安心在这里住下，等日子好了，再把爹娘接来。李铁匠家里的不好意思来，让秋叶送来一套棉衣裤；秋叶另送了一件自己的夹衣，去年秋天做的，才洗过两次。
坐在简陋但收拾得十分干净的小隔间，望着床上堆放的衣物，秋月再一次泪流满面。衣物都是半新半旧的，而且多半为黑灰色——全是自家织的粗布缝制的，自己染的色。虽然镇子上有卖洋花布的，也有染布料的，可他们哪里舍得那个冤枉钱哟！他们自己纺纱织布，然后采一把野花或野草染色，有的干脆埋进淤泥里染成泥灰色——虽说不是什么珍贵之物，但却是乡亲们的一片心意呀！朴素的乡亲们是用这种方式表达他们对一个外乡人的关爱与欢迎。哦，从今往后，他们再不必东奔西跑，担惊受怕，忍饥挨饿了；从今往后，他们又能过上平静安稳的日子了。
这样，秋月和根富算是有个像模像样的家了。虽说是背井离乡，投靠他人，到底比颠沛流离强多了。
免去了奔波劳累，少了担惊受怕，没了饥寒交迫；睡上了暖和舒适的床铺，吃上了丰盛美味的饭菜，喝上了清洌甘甜的湖水，秋月他们很快恢复了体力和精力，脸颊日渐丰满红润，头发也有了光泽，呈现出年轻人的活力。慢慢地，他们习惯并喜欢上了这水乡的生活。这里的水是那么清澈，那么甜润，又那么的多，永远也用不完。它可以把头发洗得黑亮亮的，把脸儿洗得红润润的，把身子洗得滑爽爽的，把手儿洗得白嫩嫩的。以前在家乡，他们从未这么爽快地洗过一次脸，更别说好好洗一次头洗一次澡了，再白嫩水灵的人都被灰尘掩盖了真面目，显得灰不溜秋的。现在，有了多得用不完的水，秋月常常将整个脸浸入湖水中，任湖水那清清凉凉的感觉浸润到心底——那种润泽的滋味哟，她要尽情地享受。不过，最初的几天，他们依旧把水看得格外珍贵，小心翼翼地不敢放开手脚去用。菊婶笑道：“看你们的样子，好像水比油还金贵似的。这里多的是水，要多少有多少，你们尽管用，大手大脚地用。”桂花也含笑说：“我们这里别的不说，这水是不缺的。菱花湖的水几千年几万年都用不完呢。”后来，他们果真放开了手脚，把脸洗了又洗，似乎要把几十年的灰尘都洗掉。有人问：“是我们这里好，还是你们那里好？”秋月颇有些不好意思地笑答：“当然是这里好了。”
不久，他们便融入了水乡人的生活中。白天，秋月跟着桂花学编芦席、织渔网，根富随同水生下地干活，有时去湖里打几网鱼、绞一担猪草。晚上，人们聚在菊婶或随便哪一家，男人吸烟聊天：或交流耕作经验，或探讨年成收获，或讲述古今奇人趣事，或打听旧闻新闻；女人则围着油灯一边纳鞋底、缝衣服，一边说东家道西家，不到一个时辰即把村子里每一家的亲戚盘算了一番，陈年往事也翻检了一遍。孩子们就在人缝中钻来钻去，你追我赶，大呼小叫地疯闹一阵后，在吱吱呀呀的纺车声的伴奏下，偎在大人怀里甜甜入睡，脸上还带着畅快的笑意。过了一会儿，有的做起美梦，格格笑出声来；有的做了恶梦，抽鼻皱眉叫着“怕”；还有的不知被谁欺负了，抽抽嗒嗒地哭得好不伤心。
秋月手儿灵巧，做的鞋式样好看，且穿着舒适。她给小山子做的一双虎头鞋，没有谁不夸赞的；山子穿了四处炫耀：“看！——好看吧？我姑做的！”那语气，那神情，仿佛他姑做了一件惊天动地的大事。她缝制的衣袜十分合身，绣的花跟真的一样。她给山子做了一件罩衣，胸前绣着一只憨憨的大花狗，山子穿上就舍不得脱，见人便神气地昂首挺胸，说：“看我姑绣的大花狗！汪汪，汪！”自豪中透着骄傲。因此，村里的大姑娘小媳妇时常上门讨教，请她帮忙剪鞋样、裁布料、描花样。秋月正愁无从报答乡亲们的恩情，自然尽心尽力地帮她们。如此一来，菊婶家更成了女人们聚会的地方，热闹异常。
仅大半个月的时间，秋月已同大婶大嫂姑娘们熟络了，弄清了各家各户的大致情况，知晓了村里的笑话典故。
村里年纪最大的是沈家婆，八十多岁了。头发只剩稀疏的几根，雪一样白，在脑后挽成个髻；满脸的皱纹纵横交错，牙齿全掉光了，背也驼了；但耳不聋，眼不花，精精神神的。真可谓“儿孙满堂，福寿双全”。她喜欢串门，东家坐坐，西家歇歇。秋月做女红时，她便坐在一旁仔细打量，瘪着嘴说：“我年轻的时候也会绣个花呀朵的。现在老了，耳朵聋了，眼睛也瞎了，什么都做不了，成了老不死的了。嘿嘿……”
住在前排中间的是许婶一家。许婶是一个较一般女人高大些的中年妇女，方脸粗眉大眼黑红面皮，做事风风火火，说话极快。她比菊婶大两岁，有一儿两女。大姑娘金桃前年出嫁了，二姑娘银桃十六七岁，出落的十分俊秀，正待字闺中。唯一的儿子跟许婶一样身高体壮，脸面也极为相似，不幸的是得过小儿麻痹，跛了一条腿，于是学了个木匠手艺，给村里人修修船，做个桌子椅子的，人称许木匠；由于腿有残疾，所以娶了个哑巴媳妇。哑巴翠兰廷漂亮的，鹅蛋脸，高鼻梁，小巧嘴巴，黑亮眼睛，肌肤白皙红润；虽不会说话，却聪明能干。她常来找秋月，打手势让秋月教她裁衣绣花。秋月不懂她的手舞足蹈，她便涨红了脸，嘴里“啊啊哦哦”非常着急的样子。这时，菊婶或桂花就充当她们的翻译。隔壁的徐婶比菊婶略大，中等身量，圆脸突颧，粗声大嗓，说话像吵架，做事也爽利，就是愁眉难展。媳妇香兰比儿子江涛还高大，可一点不显粗蛮，身材匀称，五官端正，皮肤也白净光滑。她夏初又要生孩子，也来求秋月帮忙绣肚兜，做软底鞋和罩衣。香兰一连生了三个姑娘（去年春上生的一个半个月就夭折了），在家没有地位，一心巴望生个儿子。有经验的大婶大嫂都说从走路的模样看，这次怀的肯定是儿子；香兰自己感觉跟以前不一样，也断定是儿子，因而叫秋月全绣猫儿狗儿一类的，什么花儿朵儿的，千万要不得。徐婶对香兰还算满意，但因她连生三个姑娘，心里总是不舒坦，难免在嘴上脸上表露出来。一次，秋月正在给香兰未来的儿子绣一只展翅的雄鹰，香兰略带忧愁地说：“但愿这次是个放牛娃，要再添个酒坛子，我婆婆非把我赶走不可。”秋月不相信，徐婶虽粗声大气，却蛮和善；再说，那也是由不得人的事呀。于是说：“你太多心了，徐婶可不是那样的人。大家都说是儿子，你安心保养身子好了，别胡思乱想。”香兰笑道：“借大家的吉言。受了多年的气，低了多年的头，我也该挺直腰板，抬起头来做人了。”说实话，秋月真的希望她生个儿子，因为儿子就是女人的命，有了儿子女人才有命，没有儿子有命也是苦命。
秋月做好一件绣着威风凛凛的虎头的肚兜、一件绣着雄鹰展翅的罩衣和一双虎头软底鞋。香兰孩子般欢喜，看了又看，摸了又摸，说：“哟，真漂亮啊！秋月妹子，你可真是织女下凡啦！”徐婶也笑眯了眼，拉着秋月的手，高兴地说：“孩子生下来就拜你做干娘。”她似乎看到了孙子粉嫩的小脸正冲着她傻笑呢。
在一群年轻媳妇中，秋月注意到一个叫秋叶的，她个头不高，瓜子脸，柳眉凤眼，睫毛长长的，鼻子嘴巴也小巧秀气。秋叶性子温软，说话做事粗枝大叶的，没什么心计。桂花告诉她，秋叶是村东头李铁匠家的媳妇，性情顶好，为人实在，婆婆对她横竖看不顺眼。几个年轻媳妇还告诉秋月，李铁匠家里的可是这一带出了名的厉害人，虽说个头不大，小鼻子小眼睛的，但做事风风火火，为人精明强干，好争强斗胜。李铁匠比她高出一个头，一身腱子肉，却忠厚老实，且不善言辞，因此反倒被堂客挟制，气得他那也算有点脸面的娘背地里骂儿子：“个短阳寿的、没用的东西！一个大男将，不说在堂客面前抖威风，反倒怕起堂客来。真丢尽了你李家祖宗八代的脸哟！”现在，她虽然成天咳咳喘喘，更显瘦弱，但威风依旧不减当年，男人、儿子、媳妇（先前是婆婆）全受她的指挥。村里人都说她“狠”了李家三代人。有几个年轻媳妇看不惯李铁匠家里的专横样，替秋叶抱不平，背后给她出点子：“你婆婆要再唐突你，你就一掌推搡过去，看她还敢说你不？她那病怏怏的样子，一掌能推过湖去，怕她干嘛？跟她对着干，气死她！”她们笑嘻嘻地怂恿秋叶。秋叶连连摆手，笑道：“那可是犯上的事，哪里做得哟。你们成心捉弄我呢。”气得那几个媳妇直骂：“真是个没用的，难怪你婆婆欺压你哪！给你撑腰你都不敢，活该受气！”秋叶听了只是笑，也不往心里头去。
一天，秋叶悄悄将秋月拉到一边，兴奋地低声说：“秋月妹子，我们都是秋天出生的，名字里都有一个‘秋’字，也算有缘，不如干脆结个干姐妹。”
“这——”
“你不愿意？”秋叶好不失望，长长的睫毛垂了下来。
秋月慌忙分辩：“不是不愿意，只是——”她想自己一个外地人，被好心的菊婶一家收留，暂时落下脚，终究要回去的。
“只是什么？”不等秋月说完，秋叶便急着追问。继而叹了口气，眼圈也红了。“唉，我从小就没个姐子妹子的，连说体己话的人都没有一个。我原以为你也是跟我一样的可怜人，所以——我晓得你还记着那天的事呢。其实，我婆婆也不是存心难为你们。你不知道，这年头讨饭的特别多，实在照应不过来。我婆婆是刀子嘴豆腐心，面相凶，心蛮善的。秋月妹子，你就别记恨她了。”
“哎呀，秋叶姐，看你说到哪儿去了呀！咱怎么会记恨她呢？”
“不记恨就好。”秋叶急忙接过话头，“我婆婆这个人，心地不坏的，只是好强一些。我说秋月妹子呀，你我都没有姐妹，咱们结了干姐妹，不就有了说体己话的人了吗？”
秋叶用满怀期待的眼神望着秋月。秋月不忍拂了她的好意，点头应承了。“那好吧。”
“你同意了？太好了，太好了！”秋叶高兴得孩子般拍着手，欢快地说，“我也有姐妹了。晚上，我叫柱子来认姨；等我娘家兄弟秋生来了，还要叫他来认你这个姐呢。”
看着秋叶高兴的样子，秋月不觉想起了家乡的姐妹，心情沉重起来，目光也迷散了。家乡的一幕幕情景逐渐浮现在眼前：一座连一座的大山，一棵接一棵的大树，山鸡在树上叫，野兔在山脚蹿，孩子们在山腰玩耍。小时候，她和姐妹们天天在山上捉迷藏，摘野果，追野兔，寻找山鸡的窝，捡拾漂亮的翎毛做毽子。长大后，姐妹们天天在一起缝衣绣花纳鞋底，说体己话；有时结伴去山外赶集。现在，一切都烟消云散，再回不到从前了。她鼻子酸酸的，眼睛涩涩的，喉头哽哽的。唉，不知她们现在流落到哪儿了，是死是活；还有兄弟根贵。唯有祈求老天爷保佑他们，让他们过上有吃有穿的好日子。
晚上，秋叶果然拉着柱子偷偷了认亲了。菊婶桂花忙拦阻。“哎呀，秋叶，这可不行。”菊婶说，平日笑眯眯的眼中没了笑意，“不是我要阻拦你。你婆婆的脾气你是晓得的，叫她晓得了，又惹气怄。”桂花也笑道：“是啊，秋叶妹子，不是我们嫌弃你，你婆婆——”
秋叶眼中含了泪，垂下眼皮。半晌才哽咽着说：“我也没别的意思，不过想大家一起亲热一些，逢年过节柱子也有个姑哇姨的走动走动。”
“既然她有这个心思，咱就认了吧。”秋月说。她实在不忍心看秋叶失望的样子。想来秋叶也怪可怜的，男人又木讷，婆婆又严厉，又没个知心姐妹，有了苦衷也无处诉说。在逃荒的路上，她尝过那种孤苦无助的滋味，所以能理解秋叶的心情。“反正也没什么坏处。俗话说，多一个朋友多一条路，咱多一个姐妹也多了一条路呢。”
“嗯，你说的也有理。”桂花说。
“既是这样，我就不阻拦了。”菊婶说，脸上又有了和善的笑。“只是你婆婆又要责怪你了。”
秋叶急忙说：“不会的，这事又不与她想干。”她眼里闪着快活的光芒，把柱子拉到秋月面前（一到这儿他就挣脱了娘的手，跟山子玩泥巴去了），叫他叩头认了姨；尔后又拉到桂花菊婶面前认了亲。“既然认了秋月作姨，当然也得认你们了。”秋叶兴奋得脸儿绯红，笑逐颜开。“一下子多了这么多亲人，我这心里头比喝了蜜还甜哪！”
“那山子也该认你这个姑了。想不到我们山子一下子有了两个姑了。”菊婶也高兴地说。
桂花向山子招手，“山子，过来，快来叫大姑。”
“她不是我姑，”山子看了看秋叶，歪着头说，又指指秋月，“她才是我姑呢！”
山子的话把大家逗笑了。秋叶有点讪讪的。桂花呵呵笑道：“你人小鬼大呢。现在她就是你大姑了。”她按下山子的头，算是给秋叶叩了头。接着对两个小家伙说：“往后哇，你们就是表兄弟了，再不许打架骂娘，记住了吗？”两个小家伙不懂“表兄弟”的意思，傻笑着你看看我，我瞅瞅你，“嘿嘿”一乐就算答应了。菊婶拿来半升花生分给他们，他们装满衣兜，边吃边玩去了。
几个大人又说了些闲话，秋叶便带着柱子回家。路上，秋叶叮嘱柱子回家后别乱说。可柱子一到家就说出来了。
“婆婆！婆婆！”一只脚还未迈进门槛，柱子就扯起喉咙喊，把娘的教导丢到了脑后，秋叶使劲拧他的胳膊他也不顾。“我有了姨了！还有了表，表，表……”他结结巴巴半天也没说清白。
李铁匠家里的正在昏黄的油灯旁纺棉线，听到孙子的叫喊，停下来，瞪了孙子一眼，说：“看你叫的，屋子都炸破了。什么姨呀表的啊？”等弄明白了孙子说的，瘦小的黑脸上显出不屑的神情，不满地盯视着媳妇。秋叶赶紧低下头，溜进房里去。
第二天，李铁匠家里的在村子里边走边嘀咕：“真是个缺心眼的，竟然认一个无亲无故的外地人作妹子，还让柱子叫姨。你们说说，她有没有心窍哇？说话做事从不往心里打过。”说上两句，喉咙里即扯一阵锯，吐出一口浓痰，黑脸憋得通红。
“铁匠婶，你家快别这么说。”斜对门沈家婆的孙媳妇，宽脸高颧长有一颗虎牙的月英笑嘻嘻地说，“你家不总抱怨没有合身的衣服鞋子吗，秋叶认了这个妹子，你家就不必愁装老的衣袜鞋帽了。”
李铁匠家里的恼恨地白了月英一眼，嘟哝道：“哪个稀罕哟。我自己早准备好了，还用得着她给我做？”又小声嘀咕，“个没教导的，怨老子死呢，老子又没碍着谁指靠着谁。看我不告诉你婆婆去！”
隔壁张婶的媳妇，小个子小脑袋油黑脸的兰英忍住笑说：“哎哟，李婶，这可不能怪我们哪，是你家自己怨自己。你家不是常说‘活着受罪，不如死了的好’吗？还说算命先生说您活不过五十岁的，是不是？我们这可是替你家着想啊。哪晓得好心当成了驴肝肺。”
一旁的几个媳妇不怀好意地掩嘴窃笑。李铁匠家里的涨红了脸，狠狠地瞪她们一眼。她们竟嘻嘻哈哈笑得更开心了，李铁匠家里的又气又恼，要好好数落数落这几个没教导的——人家桂花多醒事，每次见了都“李婶”前“李婶”后的叫得热乎，哪像这些没教导的，“铁匠婶”“木匠嫂”的乱叫——喉咙却堵住了，只能对她们翻几下白眼以示不满。替我着想？呸！
“哼！你们懂什么？话是那么说，当真去死了不成？我那是怨病说的气话呢。俗话说，‘好死不如赖活着’。那些缺胳膊缺腿的都不想死呢，我好生生的倒想死了？再说，瞎子的话能当真？你们看我能不能活过五十岁？我还要活过六十岁活到七十岁八十岁抱重重孙子呢！俗话说，‘病病歪歪，千年不坏；无病无灾，呜呼哀哉’。你们晓得什么？依我看哪，跟秋叶一样，也是些缺心眼的主！人家桂花多会说话，总是劝我说：‘李婶，你家千万别这么说，谁没个病痛的？李叔手艺好，秋叶他们又孝顺，柱子又乖巧，这样的好福气有几个人能享到？听陈婶家的云生说，人家外国的医术可高明了，什么病都能治好。什么时候叫李叔爷俩把你家带到大地方去治一治，没准就好了呢。再过个十几年就抱上重孙子了。’说的我这心里几多熨贴哟。连哑巴翠兰也做手势劝我哪，就这几个不醒事的……”李铁匠家里的喁喁自语，颠着一双小脚回家去了。
“哼，成天怨死怨活，原来也怕死呀。嘻嘻！”几个年轻媳妇对着李铁匠家里佝偻的背影，放肆地大笑起来。
李铁匠家里的嘴里叨咕，到底还是认可了，并叫李铁匠爷俩打制了剪刀、菜刀、镰刀等铁器，让秋叶给秋月他们送去。她对秋叶说：“既然已经认亲，那就不能白认，叫人家笑话咱小气，不懂规矩；刁钻的人还要说咱欺负人家外乡人呢。这些个东西虽不值什么钱，但他们正用得上。你给他们送去，好歹算咱的一点心意，往后走动起来也说的过去。”
秋月没白收李家的东西，她给他家每人做了一双鞋。李铁匠家里的拿着鞋，眯着眼看了又看，捏了又捏，然后含笑赞许道：“嗯，的确不错，式样好看，又合脚。这亲认得值。”咳了一阵吐出一口痰，接着说，“这么好的鞋，我还舍不得穿哪，留着装老吧，免得到了那边没鞋穿寒碜。”秋叶见婆婆高兴，一时忘了形，接口道：“娘，你家尽管穿就是了。装老的鞋袜我叫秋月妹子再给你家做。”李铁匠家里的听了，不大受用，嘴里说：“哪能老麻烦她呢。”心里头却嘀咕：真是个没心眼的，怎么这样说，怨我死不是？做事粗枝大叶，说话也没个分寸。但这一次她没发恼。李铁匠和儿子穿上新鞋也十分高兴，抡铁锤的劲头更足了。当然，最欢喜的莫过于柱子了，他穿着新鞋满村跑，向每个人伸出脚，卖弄地说：“瞧，我姨给我做的！我姨给我做的！比山子的还好看呢！”晚上睡觉都不肯脱，说怕被别人偷了。秋叶戳了他一指头，笑道：“一个大男人呢，尽说小气话。”
这里的生活平静安逸而又新奇有趣。在这里，秋月和根富经历了人生中的许多个第一：第一次坐船，第一次撒网打鱼，第一次编芦席织草包，第一次……这许多个的第一次丰富了他们的人生体验，开阔了他们的眼界。他们知道了天地原来这么宽广，这么绚丽多彩，这是他们先前在山窝子里时无论如何也想象不出来的。那些高高低低的山，阻挡了他们的视野，阻拦了他们的脚步，更阻碍了他们的想象力。
一天，水生要下湖絞猪草，菊婶叫他和桂花带秋月根富同去，让他们见识见识，慢慢习惯坐船，往后还要学会撑船打鱼。临出门，菊婶叮嘱桂花水生：“他们没坐过船的，你们要慢点，把船撑稳当，别吓着他们。”
随着天气一天天暖和，柳树、杨树、榆树、槐树、樟树、皂角树的嫩芽渐次绽开，在微风中轻轻摆动。许婶家门前的一棵桃树也探知春的气息，粉红的花苞缀满枝头，不几日便会绽放出一片诱人的美景。
秋月根富帮水生桂花从树林中小木船，往湖边走去。
隔壁香兰正在她家树林边织补渔网，梭子飞快地在渔网上穿行。她笑着招呼道：“下湖呀？”
“嗯。”桂花秋月含笑应道。
“绞猪草还是打鱼？”
“绞猪草。”
“你家的猪正长膘呢。光吃草可不行，得多喂糠麸才是。”
“糠麸不够吃，绞点草拌着喂。你还别说，那猪也越来越神气了，光给草它还不吃呢，拌了糠才肯吃。”
“那是被你们娇惯了。畜生也跟人一样，娇惯不得的。”
走过五六丈远的林子，接着是十来丈宽的湖滩草地。青青的草丛中不时冒出一两朵不知名的小花，黄的、粉的、紫的、红的、白的，在眼前闪亮、跳跃、争艳。一些小虫在青草上爬来爬去寻找食物。嚼了一冬干草的牛儿们大口大口地啃着青草，惬意地“哞哞”欢叫。几只长脚鸟在牛儿身边悠闲地散步。不远处，湖水在和煦的阳光下金光点点，一只小鸟掠过水面，急速飞向远处。
来到埠头边，他们将小木船推入湖中。桂花先上船，走到船尾。她一双小脚如履平地，在船上走得稳稳当当的。桂花中等个头，长圆脸，下巴略尖；眼睛不大，单眼皮，却黑亮有神，跟鼻子嘴巴也协调；肤色微黄，脸上还有几点不起眼的雀斑。她算不上俏丽迷人，但性情和顺，热情开朗，说话行事妥当，因而赢得了大多数人的赞赏。秋月跟随其后，一脚踏上小木船，小木船摇晃起来。秋月心里害怕，小心翼翼提起另一只脚，慢慢放下。小木船摇晃得更厉害了，秋月站立不稳，险些跌进湖中，吓得“哎哟”叫出声来，慌忙张开双臂，蹲下身子。根富从身后扶了她一把，水生牢牢掌住船头，尽量不让小船摇晃。“别怕，不会有事的。过一会就习惯了。”桂花温和的笑着，一边安慰一边扶住她。秋月的脸因紧张和发窘，一直红到了耳根。她慢慢挪到船舱中坐下，好一会儿心还在咚咚咚地跳个不停。以前，再怎么也没想到会有怕水的一天，而且还在水上行走。
根富上船时小船也摇晃得厉害，心里特害怕的，但他没有叫出声，做出夸张的动作。等他在船舱坐好，水生才把搁在埠头上的船头推离湖岸，尔后轻轻一跃，稳稳地立在船头，小船仅轻微地摇晃了一下。水生长得像菊婶，方脸，宽额头，高鼻梁，大眼睛；不过他的眉毛浓一些，轮廓分明一些。大概是因为过早承担家庭重担的缘故吧，他比同龄人略显单薄，个子不高，皮肤黝黑，眉宇间有一种坚韧。山子承袭了他的面部特征，但下巴圆一点，脸白里透红。大婶们说，水生小时候也这样细皮嫩肉的。水生拿起长长的竹篙往岸上一点，小船便无声无息滑出一丈多远。
春天的菱花湖，湖面平静如镜，湖水清澈见底。船行处，墨绿色的、红褐色的水草在湖底摇曳生姿；大的、小的，红的、白的、黑的鱼儿在水草间穿梭嬉戏；星星点点的小花在水波中轻轻荡漾，珍珠般闪耀。
然而秋月却无心欣赏这湖中美景。船离岸越远，她越紧张，心就跳得越快。她坐在船舱中，双手紧紧抓住船舷，一动也不敢动，生怕动一下，小船就会剧烈摇晃乃至翻沉。其实，小船离岸并不远，而在秋月看来，离岸已有十万八千里了。根富同样紧张不安，可表面上还保持着应有的镇定。
桂花和水生一个船头一个船尾，轮换着用竹篙撑船。小船前行推开的水波一圈一圈漾开去。秋月看着不断向外扩散的波纹，感觉水面在不停上涨（在埠头边洗衣服，她也有这种感觉），仿佛到了半天云里，小船像传说中八仙过海的船行驶在云彩中。她的心都快跳出来了，脸儿发烫，光洁的额头上渗出细密的汗珠，手心湿漉漉的，连船舷也抓不牢了。她不敢动弹，不敢开口说话，甚至不敢用力呼吸。桂花见状，不觉笑了，安慰道：“别怕。今天风平浪静的，保管没事。你水生哥在这湖里打闹了几十年，闭着眼也能将船撑回去。”水生教根富辨认各种水草和鱼儿，以分散他的注意力，消除紧张情绪。“这是鲫鱼；那红色背脊的是鲤鱼；黑黑长长的是黑鱼，又凶又滑溜；这长着两根长须的是鲶鱼，没有鳞的……这是菖蒲，那是睡莲；那是菱角，夏天开小白花，秋天就有菱角吃了；湖中心好有芦苇，莲藕……”
到了水草丰茂的地方，他们停下来。“我们要夹猪草了，船会晃动的，你们坐好。”桂花说完，将长长的竹篙伸入水草中绞缠，然后扯草一样提起竹篙，只见竹篙上缠满了水草。她把水草捋下丢进船舱，再继续刚才的那一套动作。水生也同样夹着水草。小船随着他们的用力左右摇晃，幅度很大，水几乎满溢到船舱里了。秋月的身子跟着两边歪斜，心不知道跳到哪儿去了，只好闭上眼睛，听天由命。幸而他们不久即绞完猪草，往回撑船了，秋月那根绷得紧紧的弦才稍稍松弛了一些。
“我说个谜你猜猜，好不好？”桂花见秋月放松了些，一边撑船一边说。秋月点点头算作回答。“好，那我就说了，你听清楚啊——在娘家青枝绿叶，到婆家面黄肌瘦。不提起则已，一提起泪水涟涟——就猜我们用的东西。”秋月想了半天也没能想出来，便红了脸说：“咱实在猜不出来。”桂花笑笑，说：“就是在撑船的竹篙哇。你想，这竹子长着的时候不是青枝绿叶的吗？砍下做了竹篙，日晒雨淋渐渐枯黄，不就显得面黄肌瘦了？”说着，从水中缓缓抽出竹篙，竹篙上的水一滴一滴往下掉。“你看，这不是泪水涟涟吗？”秋月恍然大悟，连声说：“果真是的。咱笨头笨脑的，就是没想到。”桂花笑说，“你没用过，当然就想不到了。”
船终于靠了岸，秋月长长地出了口气。水生先跳上岸，将船儿把牢，让秋月根富好上岸。直到双脚稳稳地踏在了灰褐色的泥土上，秋月悬了半天的一颗心才落回肚里。等桂花上了岸，水生脱下鞋跳进水中，把小木船推上岸。然后，他们将小木船抬回林子里搁好。桂花拿竹筐装了猪草回家，剁碎了拌上糠倒进猪槽。见到吃食，两只半大的肥猪争先恐后往猪槽边挤，好不喜人。
后来，秋月又跟随桂花去湖里绞了几次猪草。等她敢在船上走动的时候，桂花便教她撑船划桨。虽然再不像第一次那样紧张害怕，可始终不能完全放松。每次站在船舷边，将长长的竹篙插入湖中时，望着深不可测的湖水，她就战战兢兢，生怕站立不稳，一头栽进湖里。而用浆划船则少了腿软心慌的感觉，因为用桨划可以坐着，且不必向湖中倾斜着身子。尽管如此，她还是没学会划船，总是在湖中打转。
为了他们安心在这里长住，菊婶匀了几分地给他们，又去村长家帮他们讨要了几分地。菊婶说既然在这里落下了脚，又不会驾船打鱼，少不得种几分地，讨个温饱。本来秋叶家田多，可以向她家讨要的。但想到李铁匠家里的对家产看得重，农忙时也不肯请短工，宁可自己受累。因而没有向她开口。
村长姓陈，读过两年私塾，斗大的字认得几箩筐，在乡下算是有文化的人了。陈家有三儿两女。三个儿子都有出息，他们起先在临近的村子里读私塾，他们住在镇子上的姨眼光高远，说读私塾不过认两个字罢了，能有什么出息？要出息，还得进新式学堂。陈村长也是思想开通的人，听取了小姨子的建议，送儿子们进了镇上的新式学堂。后来，果然都出息了：大儿子波生是菱花村的第一个秀才——尽管现在不时兴叫秀才，可乡下人还是习惯这样称呼有学问的人——读完书后，在他姨的姑表兄的引荐下，去县城当了文书。这也是乡下人的说法。至于他到底在干什么，大家也不太清楚。波生娶了个城里的媳妇，光鲜得不得了。二儿子涛生在外省读书，读的什么军校，要在往日，该称他举人相公了。他是菱花村唯一走出过湖北的人。去年冬天回过一次家，穿着队伍里的衣服，腰里扎着皮带，还穿着咚咚响的皮靴，好不威风！乡下人都是系草绳，穿布鞋草鞋，见了皮带皮靴，无不啧啧称赞。孩子们更是好奇加羡慕，一见他出门就跟在他屁股后头转，想摸一摸他们从未见过的东西，可又没有胆量。三儿子云生在省城读大学，去年秋天才去的。两个姑娘都生的命好，大姑娘素芳去年春上嫁到紧邻镇子的一个村子里，是大户人家；幺姑娘云芳已十七出头，也快出嫁了，婆家就在镇上，她姨妈作的媒。
菊婶边走边向秋月介绍村长家的情况。最后说：“他家的三个儿子都不在家，大姑娘嫁了，小姑娘也要嫁了，所以他家的地种不过来，一到农忙就得请短工。村长两口子又是好说话的人，求他们挪几分地，大概是不成问题的。”
村长家在后排的中间，同许婶家前门对后门，三间青砖大瓦房，屋后还有一个大院子；屋顶盖的灰布瓦，屋檐飞翘，中间屋脊的东西两头各蹲着一个石雕的犄角长髯的龙头；雕花大门上一对铜的狮子头门环；屋内的梁柱全是上好的木料。虽说陈旧，但更显古色古香，在村子里绝对称得上鹤立鸡群的。屋子的结构和屋内的摆设跟多数人家一样，两旁为睡房，中间一个大堂屋，前后都有门，但不对称，后门比前门矮小许多，且不像前门那样开在屋子的正中间，而是偏向一边——为了靠后墙安放神柜或条桌，逢年过节红白喜事时敬神祭祖用。他家的条桌上方挂着一幅松鹤延年的祝寿图，还有楷书的对联：寿比南山不老松，福如东海长流水。画已不鲜亮，是村长娘八年前六十大寿时亲戚送的贺礼。条桌上搁着热水瓶、茶盘、茶杯、小香台、油灯等。离条桌不远处放着一张大八仙桌，漆的金黄油亮。堂屋两边的柱子上挂着斗笠、蓑衣、连枷等，墙边靠着冲担、锄头、犁等农具。屋子中间主梁上粘贴着一张褪了色的红纸，写有“上梁大吉”四个字。纸旁一个往年的燕子窝，两只燕子绕巢飞旋。
陈村长个子中等偏高，身板结实；国字型的脸，高额头，浓黑眉毛，深褐色的眼睛，目光深邃；方鼻宽嘴阔下巴，黑红脸堂；看上去挺严肃的。陈婶四十出头的样子，慈眉善目的。云芳是个俊俏的大姑娘，高挑的个儿，白里透红的瓜子脸，细长的弯眉，黑亮的眸子似一潭深水，这些跟她娘一个样；而高鼻梁和浓黑的头发则承袭了她爹的特征。她脚上穿的不是千层底的布鞋，而是一双油亮的皮鞋，她二哥送她的礼物，在大城市里买的。云芳对这双油亮光鲜的皮鞋爱不释“脚”，总喜欢穿着它在村子里走来走去，抬头挺胸，向同龄的姑娘们炫耀。尽管脚后跟被磨得红肿疼痛，还不时崴了脚，可她就是喜欢听它踩踏地面发出的声响，还有姑娘们羡慕的目光，真令人心醉。只可惜泥土路面不够坚硬，响声沉闷。云芳的脚比同伴们的要大。先前她也包过裹脚的，她那三个有学问有见识的哥哥说，裹小脚是封建礼教对妇女的残害，现在是新时代了，一切封建的余毒都应该摒弃；还说现在城里的姑娘都不缠裹脚了，时兴自然足。陈婶受儿子们新思想的影响，对云芳的出格行为睁一只眼闭一只眼。
云芳不仅长得水灵，也十分伶俐。见菊婶她们来了，连忙问好让坐倒茶。菊婶跟陈村长和陈婶寒暄了几句，即说明了来意。他们一口就应承了。
看上去挺严肃的陈村长，待人却很温和的。他吸了口烟，轻言细语地说：“这没问题。大家乡里乡亲的，就不说见外的话了。你们刚来到这里，两手空空的，我也不要你们交什么。俗话说‘同船过渡五百年修’，你们来到这个村，就是这个村的人了，往后有什么难处，尽管开口，能帮一把的我们就搭手帮一把。”
菊婶笑道：“她大叔真是菩萨心肠哦，我替秋月他们多谢你家了！”秋月也高兴地连声道谢。
“哎哟，你们太客气了。”陈婶笑容满面地说。
“谢就不用了。”陈村长摆摆手，“反正我的地多，也种不过来，匀给你们种，我倒省了不少心。”
陈婶过来拉着秋月的手，笑道：“嗯，脸长圆了，也白净了；刚来的时候又黑又瘦，好不可怜的。多亏了菊婶哪，要不然……啊，不说那些过往的话了，还是说眼面前的。你们打那么老远的地方来，不容易呀。同船过渡还得五百年修呢，我们这不晓得是几千年修来的缘哪，我就一家子不说两家子话了。听说你这双手巧得很呢，”秋月被陈婶说得不好意思，脸微微红了。“我家云芳今年就要出嫁了，到时候还要求你帮忙绣个枕套做双鞋什么的。”又扭头对云芳说，“往后多跟秋月姐学学针线，别整天像个大小姐似的什么都不做。到了婆家还这个样子，你婆婆要骂我没教导呢，还要遭妯娌们笑话。”
“真是！”云芳又羞又恼，嗔了她娘一声，扭身走开，一条又黑又粗的长辫子在身后摆动。
“大嫂子，你家云芳是前世修来的好福气哟！”菊婶笑道，“她婆家那么好，还绣个什么花呀朵的呀。现如今什么都有的卖，买的比绣的好看多了。再说，云芳嫁过去就是太太小姐了，有人伺候着呢，哪里还用得着自己动手哇。”
“那哪行啊？女人家哪有不学这些个的。你家别说大户人家，大户人家的媳妇更难做啊，首先公婆就难伺候，妯娌也难相处的。”陈婶一脸掩饰不住的喜悦，笑眯了眼。“我这个老幺哇，被我惯坏了，什么都不会做，再不好好学学，怎么见公婆？她婶子你说是不是？”
“你家说的也是。技多不压身嘛，多学点东西总没有坏处。”