第二章
“怪不得一大早喜鹊老站在门前的树上喳喳叫呢，我还一直纳闷会有谁来呢，想不到……‘喜鹊叫，客人到’，这话不假。”菊婶边走边自言自语。
“我们家有客人来？是哪个呀？”小山子不解地问，黑亮的眼睛瞪得大大的。
“这不就是嘛，还是贵客哪。”菊婶笑眯眯地说，看两人的眼神充满怜爱。
“他们就是？”小山子愈加迷惑不解，两个要饭的怎么就成了自己家的亲戚呢？他偷偷打量他们，觉得一点不像。
“嗯，他们就是。”
菊婶家在前排，村子的最东头，两间小砖房，屋顶苫的芦席，芦席上面又铺着厚厚的稻草；正屋旁边一间矮小的厢房，土坯的。菊婶将两人领进堂屋，叫他们在柳木椅上坐，自己去厢房打来热水让他们洗脸洗手。其间，小山子一直扯着她大衣襟的下摆，躲在她身后，偷眼打量二人。菊婶去端水，他抢着端，重重的木盆压得他的身子歪歪扭扭，水洒了一身。菊婶笑呵呵地说：“哎哟，我的小祖宗呃，你尽给我帮倒忙呢。”小山子以为婆婆在夸自己，高兴得不得了。
女人洗去了脸上的灰尘，又喝了一碗菊婶烧的虾米蛋汤，身子暖和起来，脸也红润了。看着她清秀的眉目，白净的面庞，菊婶心里不觉一动，又仔细地看了几眼——没错，那细长的眉毛，深褐色的大眼睛，高高的鼻梁，圆圆的鼻头，一条横穿鼻梁的青筋，薄薄的嘴唇——分明就是玉英的眉眼、鼻子和嘴巴呀！不过瘦弱了一些。想起玉英，菊婶的心一阵揪痛，眼眶红了。要不是出了那场意外，她的玉英也该有这么大了。
“姑娘，你叫什么名字呀？”菊婶小心地问询。
“咱叫秋月，他叫根富。”
“哦，秋月。听口音，你们好像不是我们这一带的人吧。你们打哪里来的？”菊婶说得很慢，很清楚，以便让对方听懂。
“嗯，咱们是从河北来的。”女人也尽量说得慢一些，清楚一些。这段时间到处逃荒，她已听惯了各地的口音，菊婶的话，她都听得明白。
“河北的？”河北，那该有多远哪。菊婶暗自思忖。对于一辈子未走出过柳林镇的菊婶来说，“河北”二字几乎都没听说过，更不知有多远。不仅菊婶，女人们大抵都一样，只知十里八乡，稍远的地方便两眼一抹黑；即使男人也仅有少数几个去过县城，而去过汉口出过湖北的就唯有陈村长的儿子了。在孩子们念的童谣“搭洋船下汉口”里，人们才隐约感觉出汉口的遥远与不可企及。
“河北在哪里呀？”小山子也好奇地问。他的问题把几个大人问愣了，谁也说不清河北到底在哪里。
“你们坐一会儿，我烧水去。走，山子。”菊婶把山子拉走了，免得他东问西问的，叫人不好回答。菊婶烧好水，又找出几件干净衣服，让二人洗换，自己则去收拾床铺。一边收拾一边琢磨：河北，多远的地方啊，少说也有十万八千里吧，不要说五百年前，只怕五千年前都不是一家，怎么偏偏生的跟玉英一个模样呢？而且偏偏就跑到我们湖北的地界上来了，讨到村子里来了，要多巧有多巧，要多奇有多奇。这不就是缘份吗？大概因为自己诚心念佛，积善行德，菩萨特意派他们来宽慰自己的吧。待二人洗完澡，换上干净衣裤，菊婶的床铺也收拾妥当了，即请二人歇息。
“看你们那样子，不定几多天没睡个安稳觉呢。我这铺盖行李虽说粗糙，倒挺暖和的——你们先安心安意地睡一觉吧。”
“大娘，您真是活菩萨呀！”女人含泪道，“您比亲爹亲娘还好哇，咱们怎么报答得了您的大恩大德呢？只有求菩萨保佑您老人家大富大贵，长命百岁。”
“婆婆，你要活一百岁吗？”小山子仰着头，认真地问。
菊婶呵呵笑道：“哎哟哟，活一百岁？那真成老不死的啰！——姑娘，看你说的哪里的话呀。你这样说，可是折我的寿哇。出门在外哪能没个难处的？我也没做什么，不过行个方便罢了。你们好好歇歇吧，养足精神再作打算。好啦，不多说了，你们歇着吧。山子，走，别老在这里闹嚷。”
菊婶领着小山子走了。女人小声跟男人说：“真叫你给说着了。老天爷保佑咱们遇上好心人了。”
几个月没在床上睡过觉了，现在躺在暖和舒适的被窝里，感觉胜似神仙。没有袭人的寒风，没有恼人的狗叫，没有恐怖的枪声，加上连日的困顿，久违的温暖，两人很快便沉沉地睡去。醒来时，太阳已躲到村西头的树梢后面去了。
吃了，洗了，又睡了一个好觉，两人的精神好多了，跟先前判若两人。
“到底是年轻人，吃饱了，睡足了，穿暖了，就有了精神了。”菊婶笑眯眯地看着他们说。
晚饭是在堂屋的八仙桌上吃的。菊婶烧了一大桌子菜款待二人：有香喷喷的腊肉炒蒜，有浓白如米汤的鲫鱼汤，有粉爽绵甜的煨藕，有焦脆的花生米，有油汪汪绿莹莹的小白菜……（第二天，菊婶还杀了一只老母鸡，煨了红枣汤，给二人补养身子。）两人还未端起碗，眼泪已经滴到碗里了。
菊婶见二人拘谨，不停地往他们碗里夹菜，和气地说：“吃吧，吃吧，别客气。也没什么好饭好菜款待你们的，都是些寻常菜。我们这地方虽说比不上大地方热闹富有，什么山珍海味，燕窝熊掌的，可鱼呀虾呀，鸡呀鸭的倒不稀松。只要人勤快肯干，就不缺吃少喝的。”
但在秋月他们眼里，这比山珍海味更珍贵，更美味。望着满桌子的美味佳肴，不知道筷子该往哪里伸，每一样菜都清香诱人，牵引着他们的筷子不放。长这么大，今天还是头一遭吃鱼喝虾仁汤呢，也从没吃过这样香灿灿的肉、粉糯的藕……况且菊婶一家的善良热情，比这春天的阳光更温暖，比满桌的菜香更浓郁，他们的心里早喝了蜜似的甜丝丝。
热腾腾的香味不断钻进他们的鼻子，恍然如在梦里。今天，他们的每一步都踩在云端上，本来，他们就要跌落地狱，但突然间他们却进了天堂。他们不知说什么好，唯有满含热泪，大口大口地吃着。
小山子也学大人的样子，给秋月他们夹菜。可总难如愿，不是夹不住，就是好容易夹住了，却又颤巍巍掉到桌子上了。他急得头顶冒汗，逗得一家人哈哈大笑。
桂花笑道：“自己的爹娘还没孝敬呢，倒先孝敬起别人来了。看来，山子跟你们有缘呢。”
菊婶笑得身子直颤，说：“你看你，自己还不会吃呢。天一半，地一半的，哪里吃到肚子里去了？大人种稻，你种饭，省了肥，又省了力，是不是？快唤鸡们来吃了——咯啰啰，咯啰啰——”
鸡归笼的时候，村里男男女女开会似的涌进菊婶家，打探那两个外地人的来龙去脉，把菊婶家挤得水泄不通。先到的人有椅子凳子坐，后来的只能站着了。菊婶和桂花热情地招呼每一个人。大家说：“都是隔壁左右的，客气什么呀。”菊婶笑吟吟地说：“隔壁左右也是客嘛。”
屋子里很暗，菊婶点燃一盏豆油灯，搁在神案上。昏黄的灯光把大家变成或瘦长瘦长或矮胖矮胖的怪人，投射到墙壁上。人们抬头、低头、举手、投足，墙壁上即上演起精彩的皮影戏。
“你们打哪里来的呀？怎么落到现在这个境地了？”有性急的人迫不及待地问。
提起身世，二人又添了悲伤。男人神情黯然地低下头；女人幽幽叹了口气，含悲带戚地讲述他们的来历。“咱叫秋月，他叫根富，是咱男人。咱娘家姓刘，婆家姓黄，都是河北满城的，（大家都没听说过那个地方，却随口应道：哦，是那里的呀。）同一个村子，只隔着一座山。”
“同一个村子还有山隔着？”秋叶好奇地问，“那山大不大呀？”有人立刻打断她，说：“过一会儿再问。先听她讲，别打岔。”秋叶微红了脸，低垂眼帘不吭声。
“咱们那儿到处都是山，小山连着大山，大山又连着更大的山。村子就在山洼里，这个山洼里三户人家，那个山洼里两户人家。一个村子十来户人家，但隔着好远呢。”女人回答了秋叶的问题，接着讲：他们那儿没有整片的田地，都是在山坡垦一小块一小块的荒地，种点麦子、苞谷、土豆什么的，一年到头吃不饱，也饿不死。有时上山打只山鸡。野兔之类的饱饱口福；运气好的话，打只野猪，腌了可以吃半年。鱼虾米饭一类的，别说没吃过，有的人一辈子见都没见过；他们也是第一次看到吃到。听的人直摇头叹息。
“你们瞧，一扯就扯远了。”女人有点不好意思地说。继而眼中泪光闪闪，换了缓慢凝重的语调往下说：去年，咱们那儿一连几个月没下雨，庄稼都枯死了，一点收成也没有。咱家和他家（女人指了指男人）原本定好今年春上办喜事的，不想遇到饥荒，咱爹为了省点儿口粮，就催他们家提前办了喜事。婆家同样遭了灾，刚到秋上就断了粮，只得上山摘野果吃；不几天，野果也被人摘光了，因为天干，野果也没有几个啊！村子里好多人都丢家弃田逃命去了，公公婆婆也叫咱们出来寻活路。咱们当然不肯同意啦，咋能丢下老人不管，只顾自个儿逃命呢？你们说是不是这个理呀？（大家点头称“是”。“父母在，不远游”，这是古训，何况还是生死存亡的时候。）咱对公公婆婆说：“要逃命呢，一家子一块儿走；要不走呢，都在家守着，活一天算一天，好歹一家人在一起呀。”根富也这样说。可咱婆婆撩起衣襟擦了擦泪，说：“秋月啊，你嫁到咱们家没享过一天福，没吃过一天饱饭。咱这心里过意不去哇！咱可不能再让你跟着咱们等死。你们逃命去吧。咱和你爹年纪大了，逃也逃不了多远，反倒给你们添累赘。要是死在了外头，岂不是连个葬身的地方都没有？咱们可不想做孤魂野鬼，要死呢，就死在家里，穷死俄死总比死在外头强。咱们就守着这个破窝棚，好歹也算有个立足的地方，你们在外面也安心，有个挂念，知道爹娘在家等着你们早点回来。兴许老天爷可怜咱老婆子老头子，让咱们多活几天，不比东奔西走地累死在外头强？你们年纪轻轻的，死守在这穷山洼子里就没盼头。孩子，听咱的，你们去吧。只要你们把根贵照看好，咱们就放心了，死了也能闭上眼睛，你们就是尽了最大的孝心。”临出门，婆婆紧抓着咱们的手不放，含泪说：“去吧，走得远远的，到有水的地方去安家吧，别管咱们。”咱们走出几丈远，她又朝咱们喊：“记着这个地方，记着爹娘！”就这样，咱们带着兄弟根贵出来逃荒，一直走到这儿……女人的眼圈红了，泪珠晶莹，瘦削的肩膀颤动着，哽咽道：“咱公公婆婆还不知咋样了呢，还有咱娘家的爹娘——”
听的人都唏嘘不已，几个心肠特软的女人早红了眼圈。
“你们哪里没有水吗？”有人疑惑地问。
“没有，连吃的水也没有呢。吃水要走老远老远的山路去山外挑。咱们那儿的人把水看得比油还金贵的。咱说句不怕大家笑话的话，在这以前，咱们从没好生洗过一次呢。”
“那大热天也不洗？”又有人问。
“不洗。”
“嘻嘻。”几个小姑娘笑了，想象着那些蓬头垢面、破衣烂衫的疯子，不由得皱起眉头，捂上鼻子嘴巴，仿佛真有一股难闻的怪味钻进了她们的鼻孔。
女人怪难为情，脸红红的。
一位大婶瞪了那几个小姑娘一眼，抢白道：“笑什么！人家可怜呢，你们倒笑话人家。”几个人不好意思，垂下头。
女人轻轻叹了口气，又给大家讲了一个为一担水闹出人命的故事：一个人去山外挑回满满一担水，到门口了，媳妇见他满头大汗，气喘吁吁，便上前接过担子。哪知被门槛绊了个踉跄，水泼洒出来，脚底一滑，人仰面倒下，桶滚出老远，水全泼了。那媳妇本就愧悔不已，又被公公婆婆好一通埋怨，男人也气恼怨怒，自觉无脸见人，绳子一挂上吊死了。留下两个才开步的孩子，成天价哭着喊着要娘。
“哎呀呀，造孽哟！”大娘大婶们连声叹息，鼻酸眼红。
“真有这回事？”年轻人更多的是惊疑，直呼稀奇，说这是头一遭听说这样稀奇的事。他们无法理解无法想象，有人会为一担水去寻死。因为这里多的是水，永远也用不完的水。他们只见过被水淹死的，从古至今，这菱花湖里不知淹死了多少人，但就是没听说过被水“干”死的。“这世上真是什么稀奇古怪的事都有哇！”
“后来呢？”
“后来？那男人就一担挑起两个孩子离开了村子，说要找有水的地方住下，再也不回那个鬼地方。”
“那他家爹娘不伤心吗？”
“当然伤心哪！可又有什么法子呢？媳妇死了，他们也难过后悔，眼睛都快哭瞎了。儿子孙子走后，他们更是成天伤心流泪。唉，现在只怕早不在了。”
“真可怜哪！”不少女人抽着鼻子，撩起衣襟擦眼睛。几位大婶趁势教导年轻人，说他们身在福中不知福，落到福窝里，过的神仙般的日子，还时不时抱怨。
叹息感慨了一番，女人们又关切地询问他们一路上是怎么过来的，有没有遇到强盗土匪。男人们则围着根富，向他打听外面的形势，兴致高昂。他们听说现在外面乱得很，到处都在打仗，一死好几百上千人呢。当然，这些消息传到他们耳中时，不知经过了多少人的口舌加工，从一片树叶的摇摆变成了大树的摧折，从一个人的被抓变成成百上千人的杀头。近来，常听说杀人的事，有的说国民党杀了共产党，有的说共产党杀了国民党，真假难辨。所以，他们非常想听听他一路上耳闻目睹的真情实况。
女人们对杀人打仗的事不感兴趣，她们只关心个人的祸福。菊婶问秋月：“你刚才说还有一个小兄弟，他的人呢？”
这一问，把秋月的眼泪又勾出来了。她用枯瘦的手背擦了擦眼角，才叹气道：那天，咱们带着兄弟根贵，背了几件衣服就开始逃荒了。爹娘一直送到山口仍不肯回去，咱们走出老远，回头还见他们站在寒风中。咱的眼泪一下子就出来了；他兄弟二人当即就要掉头回去，说要死就一家人死在一起，被咱死死拉住了。咱哭着对他们说：“爹娘要咱们出来，是要咱们多活些时日，也让他们多活些时日呀。你们现在回去干嘛，快点把那一点点东西吃光，叫他们早点死，是不是？”给咱这么一说，他兄弟二人才站住，抱着头号啕大哭。咱也哭的心儿肝儿的都快碎了。咱心里明白，在家里难，在外面更难哪！咱们从未走出过这大山，到了山外，青天白日的也不辨东南西北，不知哪是路，哪是坎。可又有什么法子呢，就剩这一条路了，半道上躺着只饿虎也得走。不走只有等死，走下去兴许能闯出一条命来。要真创出了一条活路，等安顿好了，还可以把爹娘接出来呢。听了咱的话，兄弟二人才抹干泪，一步一回头地上了路。这一路上，不知吃了多少苦，挨了多少白眼，受了多少惊吓。起初的几天，在县城里就讨不到东西。逃荒的人成群结队，想给也给不起呀。只能沿途寻点野菜填肚子，野菜都挖不到的时候，就吃又苦又涩的树叶，趁黑偷刨人家地理的红薯根，啃人家丢弃的玉米秸。后来，一道出来的人慢慢走散了，就剩咱三个。估摸着过了一个多月，到了河南的地界，又碰到一群逃荒的。河南那边的情况更遭，到处兵荒马乱，讨不到吃的不说，还得提心吊胆。一天，咱们正在冷清清的大街上走，突然响起震耳的枪声。“快跑哇！土匪来了！土匪来了！”人们惊叫着四下里乱跑。咱吓得气儿都喘不过来，哪里还迈得了腿？根富拽着咱的胳膊，拖着咱没命的跑，逃到一处沟坎里躲起来，一动也不敢动。也不知过了几个时辰，天黑了，枪声也没了，人声也没了，咱们才敢慢慢站起来。蜷缩得太久，腿脚冰凉麻木，都伸不直了。四下里一个人影都没有，冷飕飕的北风吹得脸刀割般难受。这时，咱们才想起兄弟根贵，不知什么时候把他给弄丢了。咱吓傻了，抽抽噎噎地哭起来。“这可咋办啦？咋个向爹娘交代呀？离家时爹娘嘱咐了又嘱咐，一定要好生照看他，，把他好端端的带回家。现在可好，还没往回走，人就被弄丢了。”根富也傻愣愣地半天说不出话。后来，他安慰咱说，急也没用，慢慢找吧，只要人还在，总能找到的。那几天，咱们在那一带四下里打听，可一点消息都没有，只好一路要饭，一路寻找。往后又碰到几次土匪，只要一听到枪声，咱们就把手抓得紧紧的，死也不松开，要死就死在一块儿。
“哪来那么多土匪呀？”秋叶又忍不住插嘴道。
“咱们也不知道是不是土匪。反正见到拿枪的，不管东北军西北军、共产党国民党，人们就喊土匪来了，慌忙躲起来。你们想，咱老百姓哪分得清那些，只知道拿家伙的咱都惹不起，不躲开就会丢了小命。一想起那时的情形，咱就心慌慌地乱跳。最近几天走过的地方倒平安，但也难讨到吃的。”
秋叶的脸发烫，忙把头低下，怕秋月认出了自己。
这边，女人们听秋月讲逃难的艰辛听得津津有味。那边，男人们听根富讲土匪、打仗，也兴致勃勃；但根富仅有两三次逃命的经历，描绘不出更多惊险刺激的场面，令人意兴难尽。
在秋月讲述她的辛酸经历时，女人们一直默默打量这个外乡女人。歇息好了，又吃饱穿暖了的秋月，已恢复了本来面目；眉清目秀，肌肤白净，蛮俊俏的一个姑娘呢，完全不同于早上那个蓬首垢面的叫花子。真可谓“三分人才，七分打扮”。几位大婶看出她有几分像菊婶家的玉英，这更勾起了女人们寻根究底的热情。
“你多大了？”一位大婶问。
“今年中秋就满十九了。”
“哦，那你是丙辰的，比我小四岁。”桂花笑道，“我也是八月桂花开的时候……”
“所以你爹叫你桂花。”一个年轻媳妇不等桂花说完，抢过话头，逗得大家全笑了。
“你们河北人说话都跟你一样，雀儿叫似的呀？”秋叶冒冒失失地问。
秋月的脸微微红了，尴尬地笑了笑。
“个没心眼的，怎么能这样说人家呢？”一个年轻媳妇笑推秋叶。秋叶也觉着自己问得过于唐突，便红了脸不作声了。
“我看她挺像菊婶家的玉英，你们说像不像？”
菊婶家隔壁的徐婶迟疑了半日，还是忍不住把心里的话说了出来。几位大婶连声说像。众人又盯着秋月的脸仔细看，弄得秋月怪不好意思的。年轻媳妇们都没见过玉英，不知玉英长什么模样，她们看看菊婶，再看看秋月，感觉两人的脸型眉目确有几分相像。
“真是‘有缘千里来相会’呀。你们想，有多少人来我们村要过饭，偏偏他们就出了事，遇上了菊婶。”
“嗯，确实有缘，”
“唉，要是玉英不出事，也该有这么大了，也出落的这般漂亮了。菊婶就更有福气了。”
徐婶又忍不住叹道。几句话将菊婶的眼泪逗引出来了，另外几位大婶的眼眶也红了。
“玉英可是个又乖巧又能干的小姑娘，还特有主心骨，嘴巴抹了蜜似的，不晓得几招人喜欢。”提起玉英，大婶们都竖起了大拇指。“可惜呀，那么小……还不到十岁……”
尽管事情过去了十年，菊婶依然难抑悲痛，她哽咽着说，至死她都不会忘记那一幕。那是她心中永远的伤痛啊。丧夫又失女的伤痛，是侵骨入髓的，任凭谁也抹不去。
那是一个晴朗的夏日，一大早，太阳就火辣辣地刺眼；没有一片云，也没有一丝风。大家都说这天怕是要热死人呢。早早吃过午饭，劳累了一上午的人们便坐在阴凉处歇息。勤劳的王叔却闲不住，要抽空去打点鱼。菊婶不让去，说这么热的天，打什么鱼呀，可别中了暑。王叔咧嘴一笑，说：“怕什么，湖上凉快着呢。”玉英也吵闹着要跟去摘菱角。隔壁徐婶笑话她，“比猫儿还馋。菱角嫩着呢。再过十天半月，一湖的菱角看撑不死你！”玉英歪头笑道：“就要吃嫩的，嫩的才甜哪。”徐婶又笑话道：“这么大的日头，看不把你晒的像黑炭，往后可就找不到婆家啰。”玉英羞红了脸，撇撇嘴说：“哪个稀罕哟。”王叔被她缠不过，只得依了她。送爷儿俩上船时，菊婶还一个劲地嘱咐他们：“多加小心，千万别走得太远。早点回来，下午还要抢收谷子——天气这么闷热，说不定要下大雨呢。”玉英帮她爹把小船推入湖中，轻轻跃上船，拿起竹篙往岸边一点，小船滑出一丈多远，水波一圈一圈漾开去，平静的湖面泛起万点金光，晃得菊婶的眼睛直发花。直到小船变成一片小树叶，菊婶才转身回去。
回到家里，菊婶坐在柳木椅上，微闭双眼。迷迷糊糊中，她看见玉英爷俩撑着小木船回来了，船舱里鱼儿活蹦乱跳，还有一大堆菱角。她笑容满面地迎上去：“这么快就回来啦。”玉英高兴地跳着叫道：“娘，你看我摘了几多哟！你快煮给我吃。”菊婶呵呵笑道：“看你这馋相！你看你，脸晒的通红，还不快到林子里凉快凉快去。”玉英跳下船往树林里跑去。菊婶弯腰帮王叔抬船，不想被人猛推了一把，险些跌进湖中，一下子惊醒过来。唔，起风了，真凉快呀。菊婶睁开眼，儿子水生正焦急地望着她。见她醒了，水生急切地说：“娘，要下大雨了，赶快去收谷子吧。人家都在抢收谷子哩。”菊婶抬头看外面，天空乌云滚滚，太阳早不知躲到哪里去了。菊婶头昏脑沉的，但她来不及多想，颠着一双小脚，跟着水生朝稻场奔去。风越刮越大，吹得树枝噼啪作响，灰尘四处飞扬，人几乎被抬起；天色更暗，厚厚的乌云低得伸手可及。眼见着大雨就要倾盆而下，她既担心谷子淋雨，更忧心玉英爷俩的安危，慌得手足无措，不晓得把收拢的谷子往哪里放。“娘，快拿麻袋装啊！”水生催道，见娘焦急，又安慰说：“娘，您别担心。我爹什么风浪没经过，这算什么！他们肯定也急着赶回家收谷子，这会儿说不定正往岸上拖船呢。”菊婶也希望这样，心里头却总不踏实，心慌慌地乱跳，双手直抖，麻袋都抓不住，急得差点哭了。
后来，还是李铁匠家里的和两个儿子帮他们把谷子收拾好的。（那时，李铁匠家里的没有痨病，身子壮实，手脚利索，又热心快肠的。一年后，大儿子得急病死了，李铁匠家里的悲痛欲绝，不多久得了痨病，慢慢地被折磨成现在这个样子，脾气性情也变了。）他们刚把谷子装进麻袋，用油毡和稻草盖好，大雨便瓢泼似的往下倒。可玉英爷俩仍不见踪影，菊婶心里有千百只猫在抓，不顾一切冲进雨中，要下湖寻找，被水生和隔壁徐嫂等人死死拉住了。“大妹子呀，千万别蛮干。这么大的雨，眼睛都睁不开，怎么找？你别担心，大兄弟是个机敏人，一定是见情况不好，到芦苇丛里躲风浪去了。”徐嫂说。其他人也在一旁安慰，扯些闲话开解。“你嫁过来之前，我那口子和他爹也碰上过一次。当时天又快黑了，我和婆婆急得要跳湖。第二天早上，爷俩才回来。婆婆将他们大骂了一顿。”“嗯，这事我也晓得。”“村子里哪家没经过这样的事？”“等一下他们回来了，狠狠骂一通：只顾自己躲雨，不管别人担心不担心……”
“当时，我们嘴里那样说，心里头也急呀！风又大，雨又急，湖上能不掀起一丈高的浪？稍不小心，就会翻船。在湖里出事的，有几个不是碰上了那样的鬼天气？况且，一旦出了事，四下里只见茫茫的一片水，连个搭救的人都没有。”徐婶抹着泪说，似乎回到了当年。菊婶不停地用衣襟擦脸。听的人也眼眶红红的，心里着急。“可实在没办法呀。住在湖边的人都晓得，那种天气去湖里，除了白白送死，还能干什么呢？所以，……”
仿佛过了千百年，雨终于小了，风也渐渐止息了。几个水性特好的小伙子驾了两条船去找寻他们，很久不见人回。于是，各家各户的船都划了出去。菊婶哭地昏天黑地，若不是几位大婶大嫂拉着拽着，早滚到湖里去了。水生也哭得泪人一般。待雨停了，天也黑了，蚊子成群飞舞，嗡嗡叫着冲向人们，一口一个大红疱，又痛又痒。菊婶却一点知觉没有，后来才发现满身的红疙瘩。船一只接一只返回，船上的人神情凝重，目光阴郁，默然不语。菊婶双眼一黑，昏了过去。女人们手忙脚乱地将她抬进屋，又是揉搓，又是掐人中，好一番折腾，方才缓过气来。水生一路哭着喊爹叫娘，听得人鼻子发酸，喉头发哽。菊婶刚一缓过气，便呼天抢地地哭喊：“我的玉英啦！她爹呀！你们快回来吧。我怎么这样傻呀……”哭到后来，没有力气，还抽抽嗒嗒的，半天才啜泣一声，好不令人心酸。最后，泪也干了，声音也哑了，目光也呆愣了，就那么不言不语，不哭不笑，不吃不喝，木头人一般。水生陪着他娘哭了一夜，整个脱了形，站都站不稳。
听着听着，女人们禁不住低声抽泣起来。桂花、秋月、秋叶三人哭得最厉害。桂花呢，是为没见过的小姑和公爹痛惜，更为婆婆和男人遭受的苦痛悲悯；秋月呢，是为恩人的不幸，也为失散的兄弟，因为他，她更能理解菊婶当初的焦急与伤痛；而秋叶呢，纯粹是因为心肠太软，听不得伤心事。见这般情景，菊婶反倒抹干泪笑道：“你们这是为哪般啊？我都不伤心了。”说着，泪水又涌出来了。
男人们望着一屋子抽抽咽咽的女人莫名其妙。对于过往的事，他们早已心静如止水；只有女人们才眼窝浅，且有着菱花湖一般淌不完的泪。他们没能从根富嘴里听到多少有意义的事，不免失望，因而没了兴致，又说了几句庄稼长势的话就散了。
这边，女人们兴味正浓。
两天后，玉英爷俩才被找到。当男人们将他们抬上岸时，女人们都不敢睁眼看，也不让孩子们看。他们的样子实在太可怕了：身子肿胀，口鼻血水不断。菊婶大叫一声“我的亲人哪”，就直挺挺地倒下了，任凭怎么折腾也没用。后来，自己慢慢悠悠地苏醒过来，恍恍惚惚地说出了话：“玉英，她爹，你们等一等，我就来。”那声音仿佛地底下传来的。接着有更可怕的声音从菊婶口中发出来：“娘，我好怕，快来跟我做伴。”大家吓得汗毛根根竖立，以为玉英的阴魂附在她娘身上了。大婶们有的乍着胆子吓唬，有的好言相劝，玉英的魂方才离去。下葬时，菊婶多次要往坑里跳，被人死死拉住了。水生扯着她的后衣襟嘶哑地哭喊：“娘！你不能跳哇！你跳下去了我怎么办？要跳，我跟你一起跳。”此时，人们才注意到他——已经瘦弱得不成人样了，愁眉苦脸的像七八十岁的伶仃老人。菊婶更像刚从棺材里扶出来的，必须依赖两个人左右架着，才不至于倒下去。
一群人有如身临其境，哭得悲悲切切，有的甚至痛哭失声。
“唉——！那些日子真不知是怎么熬过来的。”许久，菊婶才忍住泪，长叹一声说。
若不是水生，菊婶真的难得熬过来。接下去的几个月，她一直卧床不起，昏昏沉沉的，恶梦一个连一个，玉英爷俩变了形的面容总在眼前晃动，呼啸的狂风总在耳畔喧嚣。她的魂儿也常常出壳，跟随爷俩下到地狱的水牢里。以前常听老人们说，淹死的人得在水牢中受三年罪才能找替身，只有找到了替身方能投胎托生，否则永世不得脱离苦海。看着他们在水牢中受罪，她心疼得什么似的，只恨不能替了他们去受罪。
那段时间，水生从一个淘气的半大小子瞬间长大了，不再跟伙伴们下水捉鱼摸虾、上树逮鸟抓蝉、在家追鸡打狗、去菜园偷瓜摘果，而是用稚嫩的双肩挑起了家庭的重担。在大叔大婶们的帮助教导下，他天天下地干活，熬粥喂娘，还不忘给爹和妹妹叫饭。每次饭熟了，他总是将饭菜盛好，摆在八仙桌上，恭恭敬敬地叫一声“爹，吃饭啦”，又虔诚地喊一声“妹妹，吃饭了”，那神情，那语调，好像他们还活着，就坐在桌旁。这样子坚持了三年。
在水生的细心照顾与抚慰下，三个月后，菊婶终于可以下床了；一年后，身子骨才慢慢恢复。然而心里的伤痛却延续了好多年，每次揭开那层疤，依旧撕心裂肺地痛。尽管那场灾祸不是她的错，但她总是自责不已，她本该极力他们的。那么热的天，她怎么能让他们出去呢？可她竟任由他们去了，而且偏就出了事。这种想法始终盘踞在心头，令她寝食难安。她天天巴望爷俩早日找到替身，不再受那水深火热的煎熬。可另一方面，她又不希望他们找到替身，因为她实在不愿再有人承受同样的伤痛。她希望菱花湖永远不再吞噬无辜的生命。两种矛盾的心情一直煎熬着她的心。如果可能的话，她真愿意替爷俩去受那份罪，哪怕受双份的罪！而水生的声声泣血呼唤，又叫她不得不硬起心肠，尽力忘掉那悲惨的一幕，笑对伤痛。
最后，菊婶长舒一口气，仿佛刚从噩梦中醒来。“那几年哪，多亏了大家的帮忖，我们娘俩才度过难关。要不然，凭我们孤儿寡母的，要多艰难有多艰难。这人哪，得有人帮才行。”菊婶捋了捋头发，带泪笑道。在那段最艰难的日子里，村里的大哥大嫂、大叔大婶们，只要能帮上忙的，都会搭手帮他们一把。即便素日跟菊婶闹过矛盾，有点小过结的人，也不计较了。后来，水生大了，日子慢慢好起来，菊婶的脸日渐丰盈红润，还添了笑意。尤其是桂花过门后，她精明能干，温和孝顺；一年后又添了孙子，孙子乖巧，成天“婆婆”“婆婆”的叫得菊婶心里乐开了花。菊婶更是越过越开心，越活越精神，年轻了二十岁。
菊婶讲完了，听的人从沉重的悲戚中走出来，露出了笑容。因为那毕竟是遥远的往事，时间已抚平了一切，欢乐或悲伤都随风远去。
“我越看越觉得她像玉英呢。”徐婶又重拾刚才的话题。
几位大婶附和：“是呀，越看越像。”
“依我说呀，不如干脆认个干亲。”徐婶的大块头媳妇香兰说。
大家一致赞同，菊婶也一口应承了；秋月倒一时怔了，“这……”
“这什么这呀？人家菊婶可是热心快肠，认了这个干亲，只怕你有享不完的福哦。”香兰粗声大气地说，“别人想还想不到呢，你还这呀那的！”
秋月被抢白得很不好意思。
“是呀，菊婶可是个好人。”
“你刚才不是说公公婆婆叫你们找个有水的地方安家吗？我们这里有水有地，是神仙住的地方呢，你还挑什么？”
“嗯。俗话说，‘有缘千里来相会，无缘对面不相识’，‘同船过渡五百年修’。你们这是几千年修来的。”
“再说，你们两家本就是一姓嘛。”
“你说错了，他们不是一姓。”
“你懂什么，自古黄王不分家嘛。”
一群年轻媳妇你一言我一语，说得秋月没有开口的机会。见大家误会了自己的意思，不觉涨红了脸，一时又不知说啥好，便冲菊婶叫道：“娘！”
“哎——！”菊婶应答得既响亮又干脆。这一声久违的“娘”，让菊婶笑得泪流满面。
“好了，菊婶有了姑娘了。”众人拍手笑道。
“菊婶，您家白拣了个姑娘哟。”
“菊婶现在有儿有女，心里头越发滋润啰。”
“今天一大早，喜鹊就在菊婶家的枝头叫，想不到立马就应验了。”
“嗯，这真是天大的喜事呢——就像戏文里唱的：‘天上掉下个仙女’。”
“她要穿上那仙女的衣裙，只怕比仙女还漂亮呢。”
菊婶的脸早笑成了一朵花。秋月被众人说得怪难为情的，羞红的脸越发添了一份妩媚。
“小山子，快来认姑！你也有姑了！”菊婶高兴得忘了形。
桂花笑道：“看您家高兴的！现在都三更天了，山子早睡了。”
“你们看，菊婶喜糊涂了。”
“是呀，我真喜糊涂了。”