第二章
闲话休絮。这一日，杨琼等刚起床来，便听见街上锣鼓喧天，吵嚷之声不绝于耳。推开窗子，向下看去，只见一队人马，着彩挂红奔着客栈而来。不用细想，定是报喜的差人了，不知此中是哪一位才子高中了。正疑惑间，见李鸿从门外入来，一边抱拳，一边贺道：“二位兄长可听到报喜的锣鼓之声否？想必定是杨兄，叶兄名列榜首了。”
“哎，李兄谦虚了。”叶忠也回礼道：“我三人当中，要说才学当属李兄居首，我二人远远不及。若真是状元在此客栈之中，非李兄莫数。”
话音刚落，店小二便匆匆忙忙跑上楼来，喜形于色，大声高呼：“李老爷，李老爷快出来啊，外边报喜的到了，小的们都等着您拿赏钱呢。”李鸿见说，真是喜出望外，有些不敢相信，只听得杨琼与叶忠二人都双双道贺：“怎么样，李兄，我刚说，今期榜首非李兄莫数吧，哈哈哈哈。恭喜，恭喜啊！”
“李老爷，您下楼看看吧。”小二喜滋滋的看着李鸿，讨赏。可李鸿一介书生，哪见过这等世情啊，不解其意，好不尴尬。杨琼见状，伸手从袖子里拿出一枚碎银，约有半两重，丢给小二道：“李老爷赏的，拿去喝茶。哈哈哈哈……”又对李、叶二人道，“走，下楼去看看。”
楼下人众早已沸腾，单等今科状元下楼来一睹为快。你道为何那杨、高二人单受金钱之谢，为“财”而中，又怎么会让一介布衣李鸿拿得头筹？原来，那二人虽为利是图，但也怕一科下来，若真中得三个草包，可如何像皇上交代啊。不得不找一有真才实学之人冲一冲门面，这样，李鸿便借势而起，也合该是他的造化。那为何杨琼家境富裕却如何不能中此一科呢？呵呵，看官有所不知，一来，天下有才之士虽不甚多，但有财之户何止千万啊，若真可以用钱来买得一科高中，谁不涌跃欲试。二来，杨琼虽家境富裕，但他为人刚直不阿，从来不欲与贪官污吏为伍，也最恨世俗之不平。所以，不肯为此等人舍一枚钱，却肯为贫苦百姓，仁义之士，一掷千金。这样就当然不能中举了。
李鸿高中，杨琼又代为将使驿等人，加店中各人的赏钱一一付了，使得李鸿感恩代德。随后入朝面君，琼林宴罢，加官进爵，官拜正四品奉天府丞夸官三日，又奉旨成婚不提。单表李鸿感念杨琼帮补之恩，在皇上亲赐别院宴请杨鸿与叶忠二人，席中也请来姚、魏二位夫人。
酒肴分派停当，杨琼叶忠拱手称贺：“明远此番高中，我辈中又出贤能为国家百姓谋一份福利了。但愿今后当以百姓为念，为天下不平之事忧心啊。”
“杨兄所言极是，为弟今番虽高中榜首，但也是一时饶幸而以。从此入朝为官，定是宦海沉浮，哎！”李鸿似有所思般，“二位仁兄之托，小弟定当劳记，富贵之中不会忘记为天下苍生谋福。虽身披青紫，却不敢忘杨兄帮补之恩情。”
“哎哟！”姚夫人打断道，“看看你们，虽然今非昔比，李大官人此番已高中状元，但也不要这样一味的和咱们打着官腔说话啊。”
“哈哈哈……”一番话说得大家开怀大笑。
“我们姐妹能与几位英雄雅士结识真是三生有幸，在此呢，我们一起敬三位大人一杯。”姚夫人依旧风情万种，“第一，为李大人能金榜高中，封官进爵；第二，为杨相公与叶相公饯行。”
“噢？”李明远十分诧异，“怎么？杨兄与叶兄要走了吗？”
“是啊。”叶忠接言道，“李兄此番高中，我们才在此留了多日，不然早已和杨兄打道回府了，呵呵。”
“小弟愧中榜首之后，实在应酬繁多，前些日又为奉旨成婚之事忙碌，对二位贤兄冷落，实在罪不可恕。”李鸿十分感慨，“前日多为受君大恩，此番正思图报之时，二位贤兄怎可就这样离去，岂不至小弟于不仁不义之境地？”
“李兄言重了，前番对卿多有照顾，乃是因我们同科为试在其一，其二，我们又十分投缘，互为兄弟，何必挂怀？”杨琼道，“李兄再不要如此说话，视知己者死，况只少许帮助，十分憾颜了。而今我与叶兄也出门多时了，恐家中二老惦念，确该归去了。”
“若杨兄实要归去，为弟也不阻拦，但请少留几日，让明远多尽一份心意也好？”李鸿相求。
“不必如此，我们二人此去，不日想念明远之时，定来相扰。哈哈……”杨琼朗声笑道，“明远再不要如此客气，我们今日只该痛饮方是。”
李鸿无可奈何，只得举杯。忽然，想起一事道，“二位贤兄，我们相交多日，一直情义深厚。彼时为弟落难，不敢与二位贤兄称上下。而今为弟已略有小成，但乞二位贤兄不要嫌弃，我们今日就做个异姓兄弟如何？”
“如此甚好！”杨琼回道，“只是明远言之差矣，我们不为富贵与否，兄弟就是兄弟，不求功成名就之时相交，但愿落难之中莫相忘。”
于是，李鸿命安排香案，就院中三人对天盟誓：“生死同命，有福共享，有难同当。”起身罢，又按生辰排了序，杨琼最长，次为李鸿，再为叶忠。三人又归坐，此番称兄道弟，更不比平常，十分酣畅。席间，李鸿已微醉，命丫环将夫人请出与兄弟相见。
不多时，只听环佩声动，暗香幽长，灯火处，见两个红衣小环扶着位美人款款而至，将到桌前微微道了个万福。杨琼二人不觉暗自思量，李鸿真是有福之人。此女虽然不及姚、魏二女美艳惊俗，但自有一番大家闺秀的高贵与娴静，举止得当，言谈有度。不等李鸿做介绍，魏夫人却抢先说道，“此便是皇上指婚的贵妃的外甥女，虢国夫人的千金不成？”但见此女笑而不答，略略点头。
“啊！”叶忠惊道，“二哥真是好福气啊！前些时日见过虢国夫人游春，此后都说虢国夫人十分容貌，此番见到嫂夫人，却更胜尊慈三分哪，哈哈……”
“哈哈……敬安又在取笑，拙荆粗鄙姿色，不敢称美，不敢，不敢。”李鸿又对其夫人道，“我与大哥，三弟已八拜为交，结为异姓兄弟了，快过来见过兄长与三弟”那李夫人便轻移莲步款款拜将下去，并称见礼，杨琼与叶忠也双双回礼。见礼毕，李鸿便命丫环将夫人扶回房歇息不提。
原来，那李鸿少年聪俊，形容不俗，当日到金殿面圣之时，便被杨国忠看好，思量把他拉做自己人。可巧，虢国夫人的幼女，年纪刚好，还未婚配，只要寻一头对门亲，而见今科状元之一表人材又不枉了此女的天姿国色。就当即像皇上启奏，皇上见李鸿仪表堂堂，谈吐非凡，便龙颜大悦马上指婚。想那李鸿自打遇到杨琼真是运气一路跟来，这还真是天上掉下来的好姻缘，好靠山。
三人兴致不减，与二位夫人同饮，直至月上西楼，夜静更深……
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三日后，杨琼与叶忠向李鸿告辞，欲归故里。车马人夫俱已备下，看看起程。二人徒步在洛阳城内走走，叫车马跟在身后，想再看一看这东都的繁华气象，他日再来，却不知何时了。正走着，合该有事，但见一女子觅人不备，随手牵了若大的一个包裹，想来是人家的金银细软全部家当了。而事主却是两名书生模样的少年，看样子是一对主仆，却全然无知，正在一旁打听什么，后面想是挑夫或是家仆却也只顾看顾行李。那女子，拿了包袱转身便跑，杨琼看在眼里，恨在心上。对身边的叶忠说了句，你等我一下，马上回来，便一个箭步闪在人群里了。
杨琼寻着那女子的身影左转右弯，在一小巷中，见那女子停住脚步，将所偷来的包袱打开看。杨琼便闪身躲在一旁的柳树后，遮住身体看将过去。见那女子，衣衫整齐，形容秀美灵动，不像是为非之人，可她却实实在在地将他人之物盗为己有。这时见那女子看着手中所盗的财物，笑容满面，又从腰中取出一条方巾，将原来的包袱重新裹起来。然后，整整衣服，大摇大摆的从巷子里走了出来。杨琼见女子有得意之状，真是怒从心中起，恶向胆边生啊，想来自己的兄弟李鸿若不因为丢了财物，何至于狼狈地与挑夫争吵？于是，他便从柳树后边走了出来，有意走在路的正中央，挡住女子的去路。那女子见有人走了过来，似有警惕之状，转过身子向反的方向走去。杨琼也不急着追上去，只在原地对着女子的背影说道：“怎么，拿了人家的东西，就这么一声不响地走啊？怎么连句谢谢都不说一声呢？”
那女子见说出这话，显然是冲着包裹来的，便站住了脚，回过头来打量着杨琼。只见杨琼头戴公子巾，身着公子袍，蚕眉龙目，神色自若倜傥风流，见了便有三分敬慕之心。看其年貌便知不是同道中人，必是好管闲事之辈，却也自知理亏，不敢多与纠缠，便说道：“你是何人？敢管姑奶奶的闲事？快快报上名来。”
杨琼听了哈哈大笑道：“小女子休得无礼，在下行不更名，坐不改姓：我本是今科赶考的举子，山东杨琼杨德明是也。路遇不平，怎么可以袖手旁观呢？”
“一个秀才也敢管我的闲事？今天姑奶奶高兴，不与你计较了，快快上你的路吧。”女子扬了扬下巴。
“噢？看来你还是有点本事的嘛！本人呢，就是有个毛病，天下不平之事，我见不到，听不着也就罢了，若让我遇到，还真就没有不管的道理。”杨琼笑笑道，“我见你是一介女流，也不为难你，只要你还了那失主的财物，此事便做罢了……”谁想，不等杨琼把话说完，那女子的掌已朝面门打来。说时迟，那时快，杨琼急闪过一边，回手去抓女子胳膊，却不料此女子身手十分迅速，抓了个空。两人你来我往打了十来个来回，巷子狭窄不十分随便，那女子想脱身却也没有空隙。杨琼到底得名师传教过上乘武功，虽说不上天下无敌，对付这样一个女子倒不费得多大力气。杨琼见个破绽便把女子反手按在地上，女子背对着杨琼蹲在地上求饶：“英雄饶命！小女子服了，把东西还你就是。”
“你说话可算？”
“算，算，不还就是小狗。”女子手被缚住，无可奈何。
“好，看你也跑不了。”杨琼放开了她的手，却不料，那女子回身一瞬间，一道寒光从手中射出。杨琼避已不及，便伸手去接，用两指夹住一看，乃是一枚一寸长的柳叶镖。女子却趁发镖之时向巷子的另一头跑去，看看远了，追已有些不及，杨琼便将手中飞镖翻转过来，用镖把处打向女子腿弯。女子毫无防备，被打个正着，一下跪在地上，于是杨琼便适机追了上来。站在女子面前，将手伸将过去，女子先是一惊，见杨琼并无恶意，只是示意其归还包裹。女子也知道，自己真不是这个人的对手，只得做罢，苦着脸，把包裹放在杨琼的手上。杨琼看了看包裹，又看了看女子，笑笑说了句：“告辞！”便向闹市走了出去。女子见杨琼已走，自己从地上站了起来，看着杨琼走的方向暗暗气闷。
却说杨琼拿回了被偷的包裹，找到市场上的叶忠问道：“可见失主往哪个方向去了？”
“劫回来了？他们一直往前，没走多远，像是去‘洛阳客栈’的方向。”叶忠回说。
“走，我们把包裹还了他们吧，再上路也不迟。”于是二人便往回的方向追来，将至‘洛阳客栈’，见他们主仆三人正欲投宿。杨琼便上前一步，对着公子模样的少年施礼道：“公子有礼。”
那少年不知何事，只好回礼：“兄台有礼，不知何事？”
“在下杨琼，偶遇公子在此经过，有一包裹被贼人所盗，却不自知。便自作主张，为公子复寻了来，请公子验收。”
“噢？”那公子显然还不知情，见杨琼如是说才去看仆从的包袱，果然其余俱在，只少了盘缠一包。又见杨琼掀开那女贼所用的方巾，露出的正是自家的包裹，真是喜出望外，再四谢之。绝意谢杨琼一餐，以为报答。杨琼拱手拒道：“实不相瞒，在下与义弟正欲还乡，实不能耽搁，公子心意在下愧领了。”
“兄台大义，在下无以报答，请受小弟一拜吧。”说着拜将下去。杨琼也不十分阻拦，受了公子拜谢，便欲转身离去。那公子却起身道：“兄台留步！”杨琼等听说，便复转身来：“公子还有何吩咐？”
“兄台请稍待。”那少年公子上前一步又拜了下去，“可否劳尊驾，借一步说话？”
杨琼见事有蹊跷便随着那少年上得客栈楼上来，凑巧仍然是此前杨琼所住的房间。一进屋，那少年便把门关上，随地便跪了下去，杨琼等掺扶不起：“小兄弟，这是如何？追回包裹乃区区小事，怎么敢受你如此大礼？快快请起。”
“不，恩公，你就让我跪着说吧。”那少年说着眼泪便潸潸滚落，“不瞒两位恩公，我并非男儿，而是女扮男装至此。”
杨琼与叶忠见说，相互对视，心想：难怪如此单薄瘦弱。却不知这又是何意？且等她一一说明，再做道理。便掺扶道：“不管是什么事，也不必如此，但请小姐起来说话。”
“恩公，小女子有事相求，不敢起来。”那小姐悲悲凄凄的说。
“小姐请起，只要在下能办到的，一定竭尽所能。”那小姐被杨琼扶起，眼泪又止不住地落下，仆从伸手从衣袖里扯出一条手帕递了过来，看那仆从形容定是个丫头无疑了。小姐起身后，请杨琼与叶忠到桌前坐定，于是她便把自己的身事说了出来：“听得兄台口音，大概是山东人士，不敢有瞒兄台，小女子家下也在山东。此番不远千里入京乃是为了寻亲，管家康伯在路中感染伤寒，经月不治，我们便在彼处请得人夫为我们做挑担之使。因我二人都系女儿身，行动不便，便教我们扮做男儿。然现只有我和丫头梦玉二人孤苦无依，这头亲眷是我姑表哥，也不知寻得着否。今见先生能为小女子把失物追回，定是大好人。我主仆二人想托先生帮助，找到表哥，我们定当重谢，使先生们上路，若真寻不到时，也乞二位先生感念同乡之情，带我主仆回归故里，也望路上有个依持，我们在此先行拜谢了。”说着，此女子已泪流满面，与丫环双双拜了下去。杨琼哪见得了这样哀凄之状，也不顾叶忠阻拦，便一口应承下来。叶忠见已答应人家，便也无可奈何，只得吩咐车夫将车拉回客栈，等事情办妥再行上路了。
一行人又入店中来，将各人行礼之属安排停当，等小姐稍做休息换了女装后，下楼来重又与杨琼叶忠厮见。细看那小姐，柳眉轻颦，杏眼含珠，皮肤白晳吹弹可破；樱桃小口，玉指如笋，纤腰婀娜弱不禁风。在其丫环的掺扶下，走在对面坐定。未等杨琼开口相寻，小姐便先开口道：“小女子姓许名情，小字凤儿，排行第三，父母常唤做三娘，住在山东衮州，家里原来开有数间绸缎坊，家境富足，衣食无忧。”说着，眼泪又一双一对地滚将下来，弄得杨、叶二人不知所措。续而又接着说道：“去岁，家中忽遭不幸，几间绸缎坊一夜之间无端被人放火烧毁，片瓦无存。父亲眼见着甚大的一个家业就这么败落下去，不免急火攻心，一病不起，半月未到便撒手人寰了……”说至此已泣不成声。
“噢？有这等事？”杨琼嫉恶如仇，“那可知是何人所为？”
“先生有所不知，凤儿在家排行第三，上有两个姐姐，大姐尚小之时生得一场病就夭折了。二姐年长三娘两岁，曾许配给本市张家为妇。二姐长得极为貌美，未及完婚，便有官中林知州的外甥看中了家姐，定要强娶为妇。二姐虽为女流，性情刚烈，被林家强逼不过竟寻了短见，还张家一份知遇之恩，聘定之情……”那三娘说及此处又啜泣不止。杨琼等细细听其断断续续将事情诉说，原来，凤儿的二姐自小便被许老的旧友张家下过聘的，算是定下了娃娃亲，两家数年来一直当成亲家一样走动。那两儿女也是自幼便在一处长大，两下交好，早是心下都明了的，但过了这年中秋行了礼便是夫妻了。不想事有凑巧，就不该是姻缘。那一日，上元节，城中男女都出来赏灯玩耍，甚是热闹。都道富贵人家的女儿也都是养在深闺不常出门的，可许家虽是富足人家，但还称不得个“贵”字。那古时，做商的与做工的都是些贱民，虽然家境富裕，但是身份仍然不足贵，只有那官宦人家才称得上贵人。所以，像这样做商户的人家，女儿不比官宦家的千金小姐，虽也娇生惯养，却不是藏在深闺的。
农历正月十五上元佳节，满街都是赏灯游玩的人们。许家姐妹在丫环的陪同下也一起到街上去玩，平时总是在家大门不出二门不迈的，一遇到这样的场合，女孩子家心性，便高兴得什么似的。事有凑巧，这天，满城的人都出来同乐，其中就有那一个纨绔子弟姓王名怀，在衮州城那是数一数二的泼皮无赖，欺男霸女的行家。这日也在人群之中闲荡，和三五个狐朋狗友，横冲直撞了过来，见到那老实的书生少年推搡几下，见到那有些姿色的姑娘媳妇也不免挑逗几句，但凡知道他们的都远远躲开，更不敢言语。
几人正自得意间，那王怀忽然在灯火阑珊处见到位美女，手中正提着一个花灯与身边的人说笑。真是如嫦娥出世，丰姿态度，媚眼频转，任他多少风流少年见了，都会魂飞天外，魄散九霄，何况王怀之辈。看得王怀目不转睛，发痴发呆，连同伴叫他也听不进耳内了。心里想着怎么把这美女弄到手方好，也不管什么了，大摇大摆地向许家姐妹走了过去。将到近前，他把手挡在许家姐妹面前，一脸坏笑地说道：“小娘子是哪家的千金啊，在下王怀，有心结识小姐，不知是否赏个脸，一起喝杯酒啊？”
“呸，你是什么东西，想认识我家小姐，想得美！”丫环梦玉拦在前面，把许家二位小姐挡在身后。
“哎？”王怀还没见过谁敢这么和他说话的人呢，何况还是个丫头，“我是个什么东西？还敢问‘我是什么东西’？连老子都不认识？”
许家小姐趁王怀和丫头分争的时机，向人群里走去，丫头跟王怀横了横眼睛，见小姐已走，便也跟了上去。王怀却站在那里，同伴正欲谄媚地去追，也被他拦住了，虽然没说上一句半句话，但这样近距离地看上一眼也让他心里乐开了花。他一边走，一边思量想个什么法把这个美人弄到手，一边问身边的朋友：“你们谁认识，这是谁家的小姐？”
有好事的：“我知道，这是许氏绸缎庄老板的二位千金，个子高点的是姐姐叫许怡，小字龙儿，已许配给‘和善堂’药铺张掌柜的大儿子了。个子矮些的是妹妹，叫许情，小字凤儿，还未婚配。不知王少爷看中的是哪位小姐啊？”
“呵呵，我还就看上那个有人家的啦！”王怀眯着眼说。
“这个可不好办啊……”
“我王怀想得到的东西还没有得不到的时候，有什么好办不好办的，我自有道理。”不等那人说完，王怀抢着说道。
当夜无话，次日一早，许家的大门就被敲得山响。开了门，不是别人，王怀带着媒人上门提亲来了。许家得罪不起，只得接入厅中，细问来历。见来人说只要娶许家二小姐，二老为起难来，别说二小姐已许了人家，就是尚未许过，似这等人，也不能答应啊。于是二老以实答之，不想这王怀怒道：“若不称意，定要尔等家无宁日。给你们三日期限，到时若没有答复，定不放过一家老小。”丢下这话便打道回府了。
那许家二小姐龙儿在后堂听说了此事，啼哭不止，三娘怎么说也劝止不住。许家妈妈走入后堂，却把二娘一顿怒骂，说她：“千金小姐的身子，却是妓家的行径，如何不知脸耻，到街上去勾搭汉子，把这祸事引到家中来……”你道为何自家妈妈不劝反骂的，原来，这许家妈妈是个填房。两姐妹的亲娘在许家大姐夭折后，便得了一场病，此后便也是一年倒有八个月吃药的。到得两姐妹四五岁年纪便离开了人世，丢下小姐妹俩，无可奈何，许老爷也只好请媒人为自己娶了填房。一来自己总要出远门，家里还是要有人照料的；二来，这姐妹俩从小娇生惯养，也要人来看管帮扶。这样便给她们娶来个后娘，这后娘本家姓曹，又因许老爷本与原配情义深厚，便只许二姐妹唤叫“曹姨”。
二娘被曹姨骂得不过，哭得更加厉害，见她哭个没完，曹姨骂累了，也自陪了些眼泪回房。却是三娘虽然年纪小，但还是个有主意的人，便说道，“姐姐，你这般哭也不是个办法，你早已与张家大官人定了亲事，便是张家的人了。如今有这等事发生，为何不给你婆家去个信，把张大官人请来商量才是啊。”一句话提醒了二娘，她止住泪，到案上叫丫环磨了墨，自取了金花笺写了封信，命人送去张家。
张大官人拆开信，见许家小姐有请，想必是有什么紧要的事，和父亲禀告了一声便忙忙地从药铺跑到了许家。求见了岳丈，许老爷见女婿来了，也正好有个商量的人，便请出了二娘，把事情的来龙去脉如此这般地说个清楚。那张大官人听说，顿时怒目圆睁，拍案而起：“岂有此理，俗话说‘杀父之仇，夺妻之恨，不共戴天’，似此等事还商量则甚，难道岳丈有何打算不成？”
“贤婿这说的是哪里话？我们早已收了你们张家的聘礼，二娘便是你们张家的人了，若不是老太爷的孝期未过，便早娶了去，也不至有今天这事，唉，都是命中注定的。如今把贤婿请来，就为商量则个，怎么会有我自家处理的道理？”许老爷叹气道。
张大官人见许老爷如此说，心下是高兴的。但谁遇到这等事也冷静不下来，说道：“请岳丈与小姐放心，光天化日之下，他敢强抢不成？看他敢做甚事体，我们两家一心，他若敢胡作非为，我便当官告发他，怕他怎地？”
许老爷见说，也没有别的办法，只盼时日慢些过吧。二娘见张大官人如是说，心中也有了依靠，想着两家在衮州城也都是有名的大户人家，怕是不敢轻易就动得的，于是也放下心来。倒是少年心智，怎知这事情的严重性。
看看三日已到，那王怀见音信全无，便着人去许家打探。不多时，去人回说，那许家照常过日子，全当无事一样。王怀见说，当时气得把一桌子的杯盘全都摔在了地上，大怒道：“这许家老儿，竟不把我王老爷当回事，看我怎么整治你。”都说不怕没好事儿，就怕没好人，正在此时，被人称做“混世多”的无赖丁逊来了。听王怀把事情一说，他便哈哈大笑道：“这事有何难，王兄，你不必为难，为弟为你出一着，保管你一切全都解决，不愁那许二娘不乖乖地来求你。”
“噢？”王怀眼睛一亮，“快说，是什么办法？”