第一章
此开篇第一章也。话说唐李王朝本以长安为国都，而洛阳则一直被做为其陪都，又称东都。传说自从牡丹被武则天盛怒之下贬到洛阳以后，竟然开得无比艳丽，美不胜收。其实不然，据舒元舆《牡丹赋序》说：“天后之乡，西河也，有众香精舍，下有牡丹，其花特异，天后（则天）叹上苑之有缺，因命移植焉。”这正说明了武则天的家乡，早就种有许多牡丹，而其县品种“特异”，已超过京城的许多品种，因此，将家乡的珍稀品种移到都城来。后来，武则天在洛阳建立武周政权，将洛阳封为“神都”时，把长安的一些牡丹带到洛阳来，是合乎常理的事，也许并非是“贬”，但如果用此说法可以为牡丹披上一层神秘的面纱又何尝不可呢！自牡丹被迁入洛阳后，这东都城也就被赞为名符其实的牡丹之城，并以其做为历年的科举之地。
大唐开元年间，又开科举，天下举子无不争相应试。唐朝自武则天后，重视科举，广纳贤士，使天下有志者，有才者都得以有用武之地。今番又逢大比之年，所以洛阳城内的所有大小馆驿无不暴满。在城中最繁华的街市上，有一座“洛阳客栈”是一间相当气派的酒楼，而今也店无虚间，座无虚席了。
其中有一间上等客房被两位从山东来的客官包下，两人出手阔绰，乐善好施，广交朋友，使得其名大震，在众举子心中对其也尊敬有加。其中一人身材魁梧，形容不俗，此人姓杨名琼，字德明。另一位便是同他一并有鲁中双杰之称的才子叶忠，字敬安，此人也是一表人才。两人多是出群才学，英锐少年，且意气相投，学业相长，就像一家兄弟一般，极是要好的。今番二人也是应试来到洛阳，但是并不似其他举子把功名放在心上，反而一幅游山玩水，欲结交天下有识之士的样子。
这一日，二人起床洗漱，又要出去走走。小二殷勤侍候，热水，热汤，无微不至，也全是因了杨大官人不拘小节，出手大方。二人刚刚洗漱穿戴妥当，就听楼下喧闹不止，不知何因。依窗往楼下望去，但见二三个人围着一个紫袍紫巾的秀才在吵嚷着什么。便叫小二道：“小二，楼下何事，如此吵闹不堪？”小二闻声便一溜小跑下去打探，不多时，又嘣嘣嘣跑上楼来，打个揖说：“回杨大官人的话，楼下是几个挑夫在和一个秀才要工钱呢。看那意思，秀才的盘缠丢了，所以拿不出工钱了，几个人正吵着呢。”
“噢，小二。”杨琼看了看叶忠说：“你带我们下去看看。”
于是三个人出了门，走下楼梯，来到外面街上。分开众人，小二引着杨琼与叶忠便来到了人群当中。
“这位仁兄，”杨琼伸手抱腕施了个礼后说：“在下姓杨，名琼，字德明，家住山东青州府，不知仁兄在此为何事争吵？”
“有礼有礼”紫衣秀才也揖到：“在下姓李，名鸿，字明远，舍下扬州。本为大考在际，特从家乡赶来，行礼甚多，雇佣脚夫两名，帮助提携。不想盘缠保管不善，不知何时遗失了，到此，无亲无故，拿不出工钱。哎！如今怕是一天也呆不得了，更不能指望金科殿试了，这将如何是好？”
“原来如此！”杨琼笑笑：“不防事，请问李兄所欠工钱几何？”
“小弟来之前，以托同乡商人在此间租下客房，付下半月订钱，所以来时十分稳便。下船后才雇得脚夫，每人五十钱，直送到店中。可惜……现在竟连店也是住不得了。”李鸿哭丧着脸说。
“哎～～”杨琼伸手从钱袋中拿出两块碎银，对两位讨工钱的脚夫说：“小子不得无礼，李相公今番只是钱物被贼人所偷，无可奈何，又不是成心与你们赖账。相公好歹也是孔子门生，何况一共几个钱，值得你们这般无礼，若李兄此番高中，你们还敢如此看人不成。喏，这些钱拿去，余下的算李相公请小子喝酒，去吧！”
两名脚夫见有银子给，马上换了一幅笑脸：“大官人说的极是，是小的们无礼了，还请大官人恕罪。”说完都笑嘻嘻地退了下去。
脚夫去后，李公子千恩万谢，杨琼却再三回礼说：“李兄不要如此客气，举手之劳，何足挂齿。况且，我们都是应试的举子，也就是同科了，呵呵，同舟共济嘛！”
李公子见杨琼说得如此慷慨，便也不好太客套了。于是，杨琼便吩咐小二把李公子的行礼搬进客栈。凑巧的是，李公子订的也是“洛阳客栈”，只是一个楼上，一个楼下，一个是雅间，一个是普通客房而以。杨琼不光是因为性格使然，也是见李鸿仪表不俗，骨格清奇，谈吐有度，想来也不是人下之人，便愿意与其交好。
杨琼家住山东青州府，爷爷是永昌元年的进士，曾官居青州府盐运司副使，后来归隐田园。父亲却没有继承父业，而是做了商人，搞得若大一个家当，倒比爷爷更殷实。杨琼家里有姊妹三个，上面一个姐姐，与自己是同母，下面还有一个妹妹，是同父异母的。所以做为家中的独子，他从小便被所有人宠爱着，享受着绝无仅有的优待。这样就使得他说一不二，并且受家庭影响，他也从小养成了乐善好施，慷慨大方的气度和性情。同时，又不拘小节，常常穿花街渡柳巷，引三五良朋，观花赏月，风流不羁，但又从不做过格之事。杨琼自小便拜了一位高人为师，习学武艺，看看长成，不仅学了一身的本领，也结交了不少侠义之士。所以在青州府，三教九流，官场商场，提到青州杨家，都是尊敬有加的。叶忠家境较杨琼是低了许多，但祖上也世世代代都是书香门第。自生得姿容美秀，仪态翩翩，儒雅风流有飘然出世之表。
这晚，月上柳梢后，三人便让小二在后院设了酒菜，一起小酌。席间无非是聊些家世并入士之说，间或有一些慷慨激昂的愤世嫉俗。却越聊越觉相见恨晚，不知不觉已三更天了。酒过三旬菜过五味，也觉得李公子有些累了，于是互相别过归寝。
一宿无话，天明相聚后三人更觉投缘，一起游玩至晚方归，如此数日。这一天，白天游玩够了，用过晚饭却觉得不尽兴，杨琼二人便约李鸿道：“李兄在此并无亲族，想来夜间也无事打发，不如和为弟一起出去逛逛如何？”李鸿正觉无聊，又不好直接就去，于是谦让了一回，还是随杨琼两个去了。
不多时，只见一条繁华街巷在前，灯火通明，晃如白昼。一栋栋红砖绿瓦的院落便现在眼前，门前各各挂着大红灯笼，竖着酒旗，丝竹吟唱之声不绝于耳。李鸿早被眼前的灯影所迷惑，正不知是个什么去处，只见杨琼和叶忠二人径直朝一个高大的门楼里走去，自己便也跟了进来。门楼上悬着一个大扁，上书四个大字“牡丹别院”，等进了院子，更不知所措了。但见红绡碧缧，粉黛银屑，眼见着许多花簇簇的美貌女子，见人也不回避，也不羞怯，竟然对着几位陌生男人频送秋波，含情脉脉。李鸿正在发呆发傻，一位三十五六岁的女人，穿红着绿，金花银朵地摇摆着走了过来。见到杨琼忙忙施礼：“呀！杨大官人，什么风把您给吹来了？想是这几日忙，把我们家门都给忘了吧？哈哈哈……”说罢一阵脆声声地笑。
“妈妈，一向可好啊？”杨琼也不回礼，也不点头，一边说着一边往里就走：“姚、魏两位夫人可在啊？”
“呀，您来的真不巧。”妈妈一边说一边陪笑：“这二位夫人今天刚被杨丞相家的仆人接走，说是丞相家里今天设宴，要二位夫人前去帮衬……”
“妈妈，”不等妈妈说完，杨琼便一摆手，“我们今天是专门看二位夫人的，既然夫人们不在，我们也就不打扰了。”说罢转身就要往出走。
“哎～，杨大官人”妈妈忙着陪笑，“您别生气，夫人们不在，老身给几位爷找咱们家最好的姑娘，让爷们高兴。”
“妈妈，您就别开玩笑了。”叶忠说道，“谁不知道，你们家姚、魏两位夫人是洛阳城有名的美人啊，你找得出比她们更好的吗？”
说归说，总是来了，也没有回去的理，于是三个人还是在牡丹别院里吃喝了一回。醉已七分，三人告辞出来。一边走，李鸿一边问：“杨兄，恕小弟冒昧，这姚、魏两位夫人究竟何般模样，竟让兄长如此惦念？”
“哈哈哈，非也非也……”杨琼一边朗声笑着一边说道，“姚、魏二位夫人仍是此间花魁，不用说姿色过人，且此二人中姚夫人善吹箫，而魏夫人善抚琴，两人乃是孪生姊妹，只因父亲做官之时，不够稳便，贪污受贿，以至于事发后，被问了个死罪。整个家产尽数抄没，一家老少各奔西东，带累得两个如花似玉的孪生姊妹被官卖，好好的清白人家女儿竟落得青楼之名。哎～”
李鸿不免也跟着慨叹：“只可惜无缘得见啊！”
话音刚落，却见迎面驶来一辆马车，车后跟着着丫头老妈，花簇簇地走过。几个人不免回头目送，看看车轿停在了牡丹别院门前。从车上扶下两位天仙似的美人，不用问，定是牡丹夫人了。三人停住脚步，送目细观，但见二位夫人云浓落马髻，月淡黛修眉，体有瑞雪之容光，脸胜桃花之艳丽。行走腾挪之中，金莲步稳，婉转腰身，虽江梅映雪也不足比其风韵。真是美不胜收，美得让人目瞪口呆。
且说三位公子，见牡丹夫人回转，便欲再行到别院拜见。李公子便阻曰：“二位贤兄，今日甚晚了，想二位夫人一日帮衬，定是劳顿不堪，难免形容憔悴，何不来日再访？”
“李兄说得很是，没想到也是性情中人啊！哈哈……今日你我三人且回，待来日得便，再行一会也不无道理。”叶忠也如是说，于是三人径直回到客栈，自是各自慨叹一番，然后睡去。
次日一早，三人用过膳食，便又再来别院。此次前来，妈妈也照样热情寒喧，说明来意后，便由小丫头子把三位官人请进了内院。三位公子移步来到内院，又上了一座雅致的秀楼，小丫头便退下，由一位年纪略大些的掌事丫环接过，引进厅室分宾主落座。奉茶后，掌事丫环笑容满面地说道：“三位官人略坐，我家夫人正在梳妆，稍后便来行礼。”
不多时，但听得有裙裾之声，便有女人声音传来：“夫人到了！”接着有两个青衣小环掀开门帘，先是一位穿戴齐整的老妇人手棒着香炉，进屋径直走到窗边的几案边，把香炉摆正了，香气也跟着缭绕起来。随后跟进两粉衣粉裙的女子，手里各棒着一个托盘，盘里盛着白玉杯，闪在一旁。此时忽闻得幽香阵阵，虽说屋子里点着檀香，但却不比此香，原来这才是两位夫人扶持说笑着走将进来。和昨夜一样，一着黄衣，一着紫衣。见到三个位公子，便款款拜将下去：“三位公子有礼，幸遇不弃，久待多时，深感不安。”
“夫人多礼！”杨、叶、李三位公子站起回礼，“请夫人落坐。”
“公子请坐。”说罢，两位夫人走近，轻软软地坐了下去，黄衣夫人说道，“听妈妈说，三位公子昨夜便来下望我们姐妹，今日再来，奴家们得公子垂爱真是三生有幸啊。”
“夫人不要这般客气，我们今日特来拜会，皆因这位李兄想结实二位夫人。”叶忠言到，“李兄闻说二位夫人不仅容颜美丽，且操得一手好技艺，十分敬慕，想一睹为快，所以在下及杨兄便特来引荐一番。”
“是啊，”杨琼也附言道，“此位李公子，为人忠厚老实，且才华无双，今番会试，定为榜首，想来与二位夫人厮见，也不辱没了夫人。”
“杨公子说哪里话，我们姐妹在这下稍首里，怎得如此幸事，得遇几位贵人？”紫衣夫人也举目观之，“这位便是李公子吧，真是仪表堂堂，气度不凡啊，想是杨公子是何等人物，等闲人又怎么能和杨公子交往呢？”
“呵呵……二位夫人也是识人之人啊！”叶忠兴致又添，“李兄，我先不说，你来猜猜看，二位夫人中谁是姐姐，谁是妹妹？谁是姚夫人，谁是魏夫人？”
“叶兄又来考我，容我想想。”李鸿沉默片刻说道，“请恕在下无礼了，想是这位着黄衣的该是姐姐，姚夫人；这位着紫衣的就是妹妹，魏夫人了。但不知是否说得准确？”
“哈哈……”此一番话，说得整屋子的人都跟着笑了起来。酒菜也在谈话之间都一一备齐。姚夫人命粉衣丫环道：“红芍，给官人们把酒都斟满了。”其中一粉衣小环闻声上前。姚夫人又接着面向李公子道，“不知李公子是如何得知我姐妹二位的排行的呢？”
“这个不难，但凭服饰便知。”众人向夫人看去，姚夫人身着鹅黄色纱衣，魏夫人则身着绛紫色纱衣，二人皆似花月之仙一般且十分相像，如不用衣色区分，实难分辨，“都说牡丹花乃花中之王，而举国又以洛阳为最，此处又名曰‘牡丹别院’，想是以意托二夫人为花魁之意。而牡丹之中，当以姚黄魏紫为花中极品，又兼两位夫人国色天香，也当之无愧也。这番皆是在下推测，若有差池，请勿怪罪！”
“哈哈……”又是满屋笑声，依然姚夫人答话，“李公子果然是天子门生，才思过人啊，想来今科榜首定当在三位当中了。我敬诸位一杯，但愿高中之时，不要忘记此时相待之情。”
“姚夫人真是会说话，怎见得我们就是今科榜上有名了？”杨公子戏到，“想那才华满腹之人，古今不知多少，有多少不能得志之人啊？想是你说得太过了吧，哈哈哈……”
“杨公子说得倒也不假，此间有一人，想其才华，天下没有几人能出其右者，如今正为官在朝，当年虽才华满腹却也不能得中头魁。想来，说什么金科选才，只不过是哄哄小孩子吧。”魏夫人忽提起一人，使得众人皆有疑问。
“噢，此是何人？”杨公子问道。
“蜀中李谪仙是也。”魏夫人说到，“想当年，他到长安应举，偶遇翰林学士贺知章贺内翰，便留住于贺内翰宅中。因那科南省试官正是杨宰相，监视官是太尉高力士。贺内翰因曾与二人皆有相识，便写了谏涵，二人却不悦，说贺内涵收了贿银，而在他们这儿讨空白人情，记恨在心。到得大比之时，却叫此才子受尽污辱，还谈及什么功名？”
“噢，竟有此等事？”杨琼当时怒目圆睁，“真是天理不爽，公道全无。”
“哎～杨公子。”姚夫人笑道，“此间可不是生气的去处，我这妹妹，心直口快，许多说话都不讲个所在，也是没把几位当外人了，还请见谅。”魏夫人也自知失言，举杯陪罪……
酒宴至兴之时，姚、魏二夫人起身演奏起技艺歌舞，真是：花团锦簇，莺歌燕舞，浓情之时如百鸟朝凤，悠远之处若兰花入谷。
三位直吃得九分醉了，才放得酒杯，回转客栈。正是：世间多少英雄气，换做几何窈窕姿？
看看不多日，正值三月初三日，春闱开科。天下有识之士多齐聚一堂，第一场考诗和赋；第二场考论议；第三场考对策；第四场考经文。四场下来，人间百态便暴露无遗：那有才有德的，才思敏捷笔走游龙；那无才无德的便是“书到用时方恨少”啊，哭的笑的，疯的傻的……只等放榜，一切都有定数了。
话不多提，单表杨琼一干人等。恩科一完，三个人便说说笑笑往客栈走。李鸿先开言道：“怎么样？杨兄，叶兄，如今恩科已毕，不知感觉如何？”
“哈哈，正想问李兄考得如何。”杨琼哈哈大笑，“不瞒李兄，在下本无意功名，只是家父为小弟此番科举不惜重金买了个家事，希望一来见些世面，二来结交一些儒家子弟，并不以此为意的。”看官，你道何为买了个家事？在唐朝年间，科举的秀才是不能商贾人家出身的，而杨琼之祖曾为官，但其父并不曾有功名，而且是行商的，这样人家的子弟是没有资格参加考试的。而杨琼能够参加，是其父用钱买了个虚官，这样便是官宦子弟了，当然可以入闱。
“呵呵，在下也是将功名视为浮云，目今朝政紊乱，公道全无，请托者登高第，纳贿者获科名。想想诸多有孔孟之贤者，却不能登科，呵呵，不中也罢，不中也罢。”叶忠似十分感慨。
“叶兄所言虽实，但遇了这等时势，我等也不可只顾自己安逸，该以天下黎民为念，舍小我，全大我才是啊。”李鸿颇为严词，“两位仁兄有所不知，此前姚、魏二位夫人所讲李谪仙之事确有其事啊！”
“噢？”杨琼甚为在意，“如何果有其事？”
“姚、魏二位夫人所讲的李谪仙，今日我在场中，写过文章，无聊之时听得那考官等偶谈此事，便留心听了一听。那李白自称青莲居士，吾辈虽久闻其名，却无缘相识，此人骨格清奇，飘然姿容，出口成章，锦心绣口。可惜……”李鸿叹道，“可惜他‘恃才傲物，把谁都不放在眼里，不懂得婉转行事’，这都是那些考官的原话，虽有些庸俗，却也算有几分道理。有人说，他往年应试之时，入得场去，那李白才思有余，一挥而就，一般学子只做得一二，此人竟已交卷。”
“噢？”叶忠惊道，“此人竟如此才学，真是天人也。”
“叶兄所言极是。”李鸿再叹道，“可惜……”
“可惜什么？”杨琼问道。
“可惜正如二位夫人所说，那试官杨国忠却因无有贿礼，而迁怒于李白，竟也不看文字。但见卷子上有李白名字，便乱笔涂道：‘此等书生只好与我磨墨。’而那高力士也凑着趣道：‘此等书生为我磨墨也不当得，只好与我着袜脱靴。’又喝令将此才子推抢了出去。许多同科之人都为此气愤，不平，但又无可奈何。任此二人依权泄私愤，哎～～”李鸿再叹道，“真是不愿文章中天下，只愿文章中试官啊！”
一番话说得杨琼叶忠二人怒从心中起，恶向胆边生：“岂有此理，此等老儿不要让我遇见。”杨琼愤然说道，“不要让我中了科举，要是与此二人同朝为官，定让他们死在我的刀下。”
“杨兄，不得高声啊，小心惹祸上身。”李鸿忙拦道。
“李兄多虑了，似此小人，我怕他则甚？”杨琼忽想道，“那此人后来如何了？”
“听说现在朝为官，皇上对其宠爱有加，曾御手调羹，特赐‘打马入宫’。天子又赐李白可以遍游内苑，令内侍以美酒相随，随其酣饮。每每宫中宴饮，李白便奉召而入，连贵妃也敬重有加。”李鸿低声说道。
“噢？”叶忠不解，“即是科举都不曾考得，如何便有此等荣耀？”
“好像是说，他曾奉召进宫，为皇帝拟定下番诏书……”
“那金殿之上，有多少文武百官，为何要他一个落难的秀才来拟定诏书，岂不笑话？”叶忠不等李鸿说完，便笑到，“想是李兄杜撰出来，逗我们笑的吧。”
“叶兄听我细说啊！”李似有急状，“李白被推出考场，不能入试，很是不平，发誓他日有机会定要杨国忠磨墨，高力士脱靴。也事有凑巧，一年之后，有番使入京，承上国书，可皇上拆开番书，只见满纸鸟纹兽迹，竟然一字不识。传遍朝中，却都双目如盲，无一人晓得，于是龙颜大怒。最后，贺内翰向天子推举李白，皇上亲赐李白进士及第，着紫袍金带，纱帽象简入宫。那李白却不负皇恩，使得那番使面如土色，山呼万岁辞朝，回国后又承上降表，愿年年进贡，岁岁来朝。而其间，他又报了污辱之仇，草似诏书之时，皇上命杨国忠为其磨墨，高力十为其脱靴，好不威风。”
“原来如此！难怪受此礼遇，想是绝世之才啊！”几人一路谈论便到了店中……