第二十四章 丧女
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女大十八变，十六岁的臭妮儿已经发育成健康、漂亮、十分懂事的大姑娘。她和甩货虽是姐弟，但长相不同：甩货像爹，臭妮儿像娘。乡亲们都说她和慧兰活像是一个模子脱出来的。臭妮儿聪明贤惠，心灵手巧，无论庄稼活还是针线活，在梧桐谷都可称得上是一把好手。这一点也和娘一模一样。
臭妮儿成了家里唯一的劳动力，她干起活儿来手脚麻利，不惜力气，天天和社员们一起翻地、除草、挑粪、挖渠，什么技术活儿都会，什么重活儿也不发怵，真可谓“巾帼不让须眉”，就因这一点，她挣的工分并不比男的少。
在家里，她是娘的好帮手，每天下地回来，放下工具，或端过针线筐缝缝补补，或坐在织布机上替娘织上几梭子，或挑水、抱柴、帮娘拉风匣烧火。每逢此时，慧兰总是心疼地说：“妮儿，刚下地回来，歇会儿吧！”臭妮儿则回答：“娘，我不累。”能帮娘干点儿，她心里舒坦。
自弟弟上了中学离开家后，她成了朝夕相伴在母亲身边的唯一亲人，一旦娘有个头痛脑热，她就跑前跑后，端茶倒水，请医生，熬药。因慧兰常年下地、织布，双腿累得落下了毛病，干起活儿来倒也没什么感觉，可一躺下来，腿就发酸，酸得双腿不住地痉挛，折磨得她翻来覆去，心烦意乱。只有拿棍子敲打半天，或让人在小腿上踩踏一阵子，使疼痛掩盖了酸麻，这才能消停下来。臭妮儿自然成了娘的“医生”。晚上娘儿俩干完了活儿，睡下后，她就拿起炕边的木棍敲打娘的小腿，若敲打还不管用，就站在腿上用脚踩，每逢此时，娘总是说：“舒服，舒服！”听到娘说舒服，臭妮儿脸上就会露出甜甜的笑容。
“男大当婚，女大当嫁”，青春、漂亮、能干的臭妮儿自然成了媒婆和小伙子们关注的对象，说媒牵线的相继而来，几乎踏破了门槛。在地里干活时，一些小伙子也主动向臭妮儿靠近，没话找话地同她搭讪。
臭妮儿有一定之规，任人们在耳边絮叨或自作多情，她却不为所动，决心等弟弟念完书后再找对象。
慧兰心里也很矛盾。闺女十七八了，是该找婆家了，若晚了，会不会耽误了女儿？可家里的确离不开她，娘也舍不得女儿嫁人啊！慧兰犹豫不决，同女儿深谈了多次后，就顺从了臭妮儿，决定暂时不给她找婆家。
五七年，农村大规模兴修水利，梧桐谷也不例外，经过县水利局勘察测量，决定在村北青石崖拦腰截断青龙河，修一座水库。
青石崖将被水坝淹埋，村里的老人们开始私下议论：
“要把龙王爷埋在大坝底下，咱梧桐谷的风水不就完啦？”
“坏了风水不说，青龙河要变成干河，这可是咱梧桐谷的母亲河啊！”
“龙王爷可不是好惹的，咱们该遭罪了。”
“能不能求求县里，别在青石崖修水库。”
“现在这形势，谁敢违抗，你想戴上反革命分子帽子？”
“咱也就是议论议论，瞎操心，没有一点儿用。”
老人们的议论改变不了上级的决定，刚入冬，上万名各村村民一下子涌到了青龙河河谷和两边山坡，青石崖顿时沸腾起来。打炮眼儿的钢钎声、独轮车的嘎吱嘎吱声、砸夯的吆喝声、炸山的火炮声响作一团，把自古以来安静恬谧的山谷震得山摇地动。
臭妮儿也由生产队选派，加入了修水库大军。她被编到“花木兰女子突击队”，天天吃住在工地，鏖战在工地，干着男人都感到吃力的扛运石头的苦活累活。
突击队住的是席棚，地上铺着半尺厚的谷草、麦秸，潮湿阴冷，钻进被窝半宿身子也暖不过来。
她们吃的是谷面饼子、咸萝卜干和白菜汤，几乎顿顿如此。
她们天不亮就被嘹亮的军号唤起，开始搬运崩山碎裂的百八十斤重的石头，常常夜幕降临时才收工。一天下来已累得精疲力竭，骨头酸疼酸疼的，连脱衣服的力气也没有了。
那天，天气突变，刮起了北风，不一会儿又下起了鹅毛大雪，石头又凉又滑，臭妮儿吃力地扛起一块刚刚炸碎、棱角尖尖的石块，晃晃悠悠地向夯实的土坝走去。也许是冻僵的手失去了握力，那石头突然从她肩上滑落下来，棱角挂住了她的辫子，她被辫子拽得摔了一个大趔趄。这时，突击队长恰好从她身边路过，她不仅不安慰臭妮儿，反而讥讽道：“让你剪掉辫子，你就是不听，留着那封建尾巴干什么？”
臭妮儿的大辫子又黑又粗，那是娘从小为她精心梳理留下来的，她喜欢它，视它为骄傲。有人曾几次劝她剪掉，说：“新社会了，把辫子剪了吧，剪了不仅干活利索，那条长辫子还能卖点儿钱呢！”她就是不肯。可是今天队长的话却深深刺激了她。她一溜风地跑回工棚，拿起剪子，毫不犹豫，咔嗤咔嗤地把梳理了十几年的大辫子剪了下来。当她手捧剪下的辫子仔细端详时，眼眶里滚出了大滴大滴的泪珠。
一个月过去了，臭妮儿瘦了一圈。两个月过去了，她的腮帮子已明显凹陷。快到三个月时，她已力不从心，就连五十来斤的石头扛起来都感到十分吃力。
三九天，北风凛冽，气温下降到了零下二十度。满山的红旗让风吹得叭叭作响，有的已被撕裂成了红布条。民工们的手和脸上长出了冻疮，止不住的清鼻涕流到了嘴里。打炮眼抡捶的民工手上布满了震裂的血纹。
中午收工号吹响后，臭妮儿搓着冻僵的手，顶着寒风回工棚吃饭，路上突然被一块石头绊倒，手掌被尖利的石头茬子划了一个口子，殷红的鲜血流了出来。在水库工地，手上划个口子屡见不鲜，她也并未在意，捂着伤口到卫生室去包扎，但医生无论采取什么措施，还是血流不止，眼看她面色越来越苍白，工地负责人不得不同意把她送回了家。
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村里老中医韩大夫为臭妮儿配了几付药贴敷，在快到黄昏时流血才被止住。因流血过多，臭妮儿陷入昏迷。
人吃五谷杂粮，谁没个头疼脑热、小病小灾儿？歇两天，最多吃几付中药也就挺过去了，至于磕磕碰碰、划个口子、流点血更是庄稼人常有的事，谁也不会在意。开始，慧兰对女儿的病也没太看重，直到女儿低烧不止，老说骨节疼，浑身无力，不想吃饭，五六天过去了不见好转，她才开始着急。
慧兰放下了一切活计，日日夜夜守候在女儿身边。她请遍了七里八乡的所有中医，吃了无数付中药，也用过好多偏方，还让乡卫生所的西医输了液、打了针，臭妮儿的病情仍未减轻。眼看女儿一天比一天消瘦，慧兰伤透了心，不知暗暗流了多少眼泪？
立桐媳妇张爱玲一有空闲就过来帮忙，安慰大嫂，替她伺候臭妮儿。
弟媳王淑芬自从生了一个女儿和两个儿子后，知道了当娘的难处，和慧兰的关系有了很大改善。她常到南屋，坐在炕沿儿上陪陪臭妮儿，有时还蒸碗鸡蛋羹，端给臭妮儿吃。一旦臭妮儿吃不下，她又好说歹说，劝嫂子吃了，让她补补身子。
没有良策，尽管全家总动员，精心伺候，绞尽脑汁想了各种法子，臭妮儿的身体仍没出现康复的迹象。
腊月二十一放了寒假，已经是初三学生的石竹聪兴冲冲地回到离别了两个多月的梧桐谷。他一迈进门槛就大声喊叫：“娘，姐姐，我放假啦！”
玉桐听见喊声，从北屋赶出来，把手放在嘴边，噘起嘴，对着侄子轻声“嘘”了几声。
“怎么了？”竹聪不解地问。
“你姐病了，轻点儿声。”
一听说姐姐病了，竹聪把肩上的包袱往蒲礅上一甩，三步并作两步跨进了南屋，直奔里间屋。
当掀开门帘看到屋里的情景时，他吃了一惊。只见躺在炕上的姐姐面部消瘦，脸色憔悴，只有两只大眼一合一张，在顽强地显示着她生命的存在。
“姐姐，你怎么啦？”甩货扑到姐姐身上，边喊边哽咽起来。
“弟弟，你回来了。”臭妮儿用微弱的声音同弟弟打招呼，“我差一点就……看不见你了。”说完，两滴混浊的泪珠在她的眼眶里打转。
“不会的，姐姐……”话没说完，甩货便握住姐姐伸出被窝的一只手，抑制不住地哭出了声音。
“孩子别哭了，你姐姐已经病了一个来月了，亏你回来了。”慧兰看着姐弟俩伤心的样子，不断用袄袖擦拭着眼泪。
儿子回家后的第二天，慧兰才抽出时间打开甩货带回来的包袱。几件没洗的衣服脏兮兮的，散发着汗臭。七八双夹袜子看来好像洗过，但袜底的针脚旁还残存着黑泥印子。在包袱底部，有一个牛皮纸包，她好奇地打开一看，里面包的是一堆黑面面儿。她把儿子叫过来问这黑面面儿是什么，甩货说：“是我买的火药。”
“买火药干什么？”娘不解地问。
“快过年了，我想回来卷‘二踢脚’。”
“什么？卷炮玩儿？”
“是。”
“什么‘是’？”一听说花钱买药卷炮玩儿，因女儿的病积在慧兰心中的火气一下子迸发了出来，她拿过擀面杖就向儿子身上打去，“你姐病成这样，你回来还有心思放炮？”
甩货一手护着头，害怕地在屋里来回躲着，辩解说：“我哪知道姐姐病了？我不是想省点儿买炮钱吗？”
“我还没死，你姐姐还活着，用不着你放炮给我们送葬！”慧兰边骂边撵着儿子打。
“娘，别……别打了！我……我求……您啦！”躺在里屋的臭妮儿听见娘打骂弟弟，使出全身气力为弟弟求情。
一个多月来，让女儿的病急得无可奈何的慧兰，好不容易有了撒气的地方，也不顾女儿的求情，继续转着圈儿追打儿子。
正在北屋修理锄头的玉桐听到嫂子打侄子，赶紧跑来解劝。没想到，慧兰一擀杖下去正好打在刚进屋拉架的玉桐背上，只疼得他咧着嘴“唉吆、唉吆”地叫了几声。这时慧兰才停止了打骂，气得一屁股坐在椅子上，喘起了粗气。
“嫂，你这是何苦呢？甩货不是不知道咱妮儿病了吗，有气也不能在孩子身上撒呀！”玉桐忍着痛，赶紧把侄子搂在怀里，保护起来。
原来，讲完火药的化学成分和爆破原理后，化学老师带领学生到县城以西的爆竹厂参观。竹聪亲眼看到了工人制作“二踢脚”的过程。回校后，他和几个男同学合计，快过年了，何不买点儿火药，放了寒假回家自己卷炮，这比买成品炮要便宜不少。于是几个同学到化学品商店各买了一斤黑火药。万万没想到这点儿火药竟让娘发了这么大的脾气。
慧兰的气还未消尽：“你多大啦，什么时候才懂事，怎么还不理解家里的难处？”她气囊囊地抓起那包火药，咣当一声拉开门，一甩手，把那个牛皮纸包狠狠地摔到了院子里，里面的黑火药撒了一院子，正在院里觅食的几只鸡受了惊吓，边叫边扑棱棱地飞出了大门。
3
石竹聪没忘记他小学的恩师张校长和培养过他的小学老师，每次回家，他都要到学校看望他们。回家后的第三天他来到了他熟悉的小学，老师们正在一间教室里开学期总结会，正讲话的校长从窗户里看见了竹聪，向他伸了伸小拇指，示意他稍等一会儿，他便在学校里转了转，看了看熟悉的教室、用过的桌椅以及经常玩皮球的操场。等他转完了，老师们的会刚好也结束了，他和各位老师打过招呼，礼貌地问了好，张校长热情地让他到校长办公室坐坐。
走进校长办公室，竹聪先给校长恭恭敬敬地敬了个礼，然后坐在了办公桌对面的椅子上。
看着自己的弟子，本来很兴奋的校长突然皱起了眉头，问：“竹聪，你两只眼怎么那么红，是不是哭过？”竹聪只好把姐姐病重的情况向校长说了一遍。校长毕竟见多识广，立即意识到臭妮儿得的病不是一般的伤风感冒，他认真地对竹聪说：“依我判断你姐姐的病不算轻，不能不当回事，得到大医院去做全面检查，而且越快越好。石门市医学院第三附属医院有我一个同学，你们可以去找他。”说完，校长立刻提笔给他的同学写了一封信。他把信递给竹聪后说：“你姐姐的病不能再耽误了，你这就回去，告诉你娘，最好明后天就去。”
竹聪拿着信刚跨出办公室门坎，校长又把他叫住：“我知道你们家紧巴，把这十块钱拿上。”
竹聪说什么也不肯接，推辞半天，校长只好说：“算你借我的，行了吧！”
看校长真心实意，竹聪只好把钱接了过来，说：“那好，算我借校长的，等我工作了，挣了钱，一定加倍还。”然后给校长深深鞠了一躬。
竹聪回家后把张校长的话给娘说了一遍。像看到了女儿得救的希望，慧兰阴沉的脸上立刻露出了笑容：“去，即使砸锅卖铁也要治好你姐的病！”
当天，立桐、玉桐两家都到嫂子家来一同商量去大医院给臭妮儿看病的事，然后又分别东拆西借凑了十五块钱，连同校长的十块，一共二十五块钱，都说钱已不少了。玉桐找了辆排子车，跟队里借了一条小毛驴，一切准备停当。
第二天天刚蒙蒙亮，一家人即上了路。玉桐赶着小驴车，车上厚厚的被褥里躺着臭妮儿，臭妮儿身旁坐着慧兰，车后跟着提着竹皮暖壶的甩货。
“妮儿，咱去大医院看病，路上你觉得哪难受就说话，啊！”慧兰不时地低下头安慰女儿，伸手为她掖着因山路颠簸散开的被角。
“娘，我的病能治好吗？”臭妮儿嘴里这么说，其实她多么希望大医院能马上治好她的病啊！她今天心情好，精神也好，说话比前也有了点儿底气。
“能，一定能！大医院条件好，医生水平高，准能看好你的病。”
“那咱得花多少钱啊？”
“花不了多少，花多少咱也得去看。”
“娘，等治好了病，我一定帮你天天织布，攒钱还债。”臭妮儿眼里放着光芒，面颊上显露出一点点红晕。
“姐，我初中毕了业就回家种地，帮你挣工分。”甩货也赶到车旁，陪姐姐说话。
“不行，弟弟，你还得上学，能上多高就上多高，我和咱娘供得起你。”说完，臭妮儿从被子里伸出手，拉了拉弟弟冻得冰凉的手。
“你们少说些话吧，别把妮儿累着了。”赶车的玉桐提醒大家。
前面的路上出现了一道沟，玉桐怕车颠簸得厉害，使劲儿拉着毛驴的笼头，把车速减了下来。
太阳爬上了东山头，红彤彤的，霞光万丈，绚丽多彩，严冬时节一个少有的好天气。
一家人满怀希望，走了四十里山路，三十里平川，在下午两点左右，终于走到了石门市医学院第三附属医院。
玉桐卸了车，把毛驴拴在医院门前的一棵杨树上，背起臭妮儿进了医院。
在医院内科他们很快找到了校长的同学——内科副主任姜大夫。
姜大夫看过张校长的信，很热情地让玉桐把病人背进诊室，放在铺着雪白床单的床上。他要亲自给臭妮儿诊病。
大夫先听了慧兰对病人情况的介绍，然后就是一系列的检查。
慧兰一直注视着大夫的脸色，发现姜大夫检查完后，眉宇间瞬间聚起了一个不易察觉的疙瘩，她心里立刻“咯噔”了一下。
姜大夫把慧兰和玉桐叫到了他的办公室，语气沉重地说：“病人来得太晚了，病情很严重，她这种病目前还没有更好的治疗办法……”
没等大夫说完，慧兰急问：“我女儿究竟得的是什么病？”
“一种血液病。”姜大夫害怕慧兰难以接受这种不治之症的事实，只好含含糊糊地应付，“我给开些药，回去边养边治吧！”
慧兰从大夫的脸色和话语中悟出了女儿病情的严重性，着急地说：“能不能让我闺女住院？大夫，我们有钱，治得起！”说着从棉袄口袋里掏出了一个布包，摊开在大夫的桌子上，“你看，我们带了这么多钱，花完了家里还有……”
“这不是钱的问题，目前住院没有太大必要。”大夫打断了慧兰的话，无奈地解释。
“大夫，我求你啦！”慧兰扑嗵一声双膝下跪，眼泪哗哗，两手扶住姜大夫的腿，“闺女是我的心头肉、命根子，我们走了七八十里路，不能白来啊，大夫，大夫！”
“大嫂，你冷静冷静。”姜大夫赶快拉住慧兰的双臂，把她从地上扶起来。他怕局面不好收拾，又不愿意违心地欺骗她，只得实话实说，“说实话，你女儿得的是白血病，住院和回家都是吃这几种药……”
“什么，白血病？能治好吗？”慧兰脸上肌肉抽动，双手开始发抖。
“这种病目前还没有根治的办法，病人只是时间问题，大嫂你得有心理准备啊！”
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稍微镇静后的慧兰没敢直接走进诊室，她坐在走廊的长椅上慎重思考如何面对女儿。告诉臭妮儿实情？不能，决不能！她承受不了，那会像一声响雷把孩子击垮。这个沉重的打击只能由娘来承受。要千方百计延长女儿的性命，哪怕她一辈子躺在炕上，只要活着，就有盼头，就有亲闺女和娘作伴。再说，世上不是没有奇迹，甩货儿小时候不是在绝望中起死回生了吗？说不定还会遇见贵人，奇迹在自己的女儿身上再次出现。
她把想法告诉了玉桐，玉桐完全同意嫂子的意见。叔嫂二人决定把臭妮儿的真实病情隐瞒起来，不向她透露出半点儿风声。
看见娘和叔叔回来了，臭妮儿带着企盼的目光问：“医生说我的病怎样？”
伪装满脸喜色的慧兰对女儿说：“大夫说是慢性胃炎，开了好些药，让咱回去一边吃药一边调理，用不了十天半个月就会好的。”
听完此话，臭妮儿高兴地说：“还是人家大医院条件好，断得准，那就不用住院了吧。”
“医生说：十人九胃，吃五谷杂粮差不多都有胃病，用不着住院。”玉桐对侄女的病情尽量轻描淡写。
“姐姐，咱可以回家了。”甩货也为姐姐得的不是大病而喜形于色。
玉桐重新套好驴车，把臭妮儿安置在车上，一家四口怀着不同的心情走出了医院。
已是傍晚时分，街灯已点燃，两旁的商铺灯火辉煌，街上下班的行人络绎不绝，吉普车和卡车穿梭而过……欣赏着城市的繁华景象，臭妮儿和甩货眼花缭乱，喜气洋洋。
“玉桐，赶着车在城里绕绕吧，没进过大城市，好让孩子们看看景致。”慧兰心想，恐怕女儿这一生仅有这一次进城了，应当让她饱饱眼福。
玉桐赶着车绕过了两条据说最繁华的街道，让臭妮儿兴致勃勃地欣赏了都市的夜景。看着女儿兴奋的样子，慧兰心如刀绞。
“玉桐，天黑山路不好走，咱找个小店住一宿吧。”转完了两条街道，慧兰和玉桐商量。
“咱四口人，还有条驴，住一宿得多花多少钱？我带着马灯，咱就省点儿，慢慢往家走吧。”
临出市时，碰见了一个挂着“大众饭馆”牌子的小饭铺。慧兰让玉桐把车停了下来，说：“这一天光啃冷饼子了，晚上还要赶路，咱进饭馆吃点儿热乎的。”玉桐明白嫂子是想让臭妮儿在饭馆吃顿好饭，于是心领神会地把车停在了饭馆旁，在树上拴紧了驴缰绳，从车尾的麻袋里掏出了几把干草扔在毛驴前面，然后背起臭妮儿进了饭铺。
慧兰亲自点菜，给两个孩子一人要了一碗馄饨，她和玉桐要了两碗白菜炖豆腐。
当热气腾腾、香气扑鼻的馄饨端上来时，馋得甩货流出了口水，他顾不得别人就大口大口地吃了起来。
听说自己得的不是大病，臭妮儿显然精神好了一些。她坐在一把有靠背的椅子上，看着碗里的馄饨，乳白色的鸡汤上漂浮着青青的香菜和粉红色的虾皮儿，一个个小肉丸包在细嫩的白面皮儿里，晶莹剔透，是那样诱人！长这么大还是第一次见到这样的美食，她似乎也来了食欲，先呡了一口汤，然后夹了一个馄饨，慢慢地吃了下去。
看着女儿吃着馄饨，慧兰心里虽然得到了些许安慰，但眼圈已经发红，她努力克制着自己，不让眼泪流出来。
“挺好吃的！娘，叔，你们也尝尝。”臭妮儿见母亲只顾看自己吃，她碗里的菜丝毫没动，孝顺地给娘和叔叔碗里夹了几个馄饨。
“闺女，我不饿，在医院楼道里刚吃了一块饼子。好吃，你就多吃点儿！”说着，又把女儿夹过来的馄饨夹回臭妮儿碗里。
慧兰一天没有进食，但此时的她，吃起任何东西来也如同嚼腊，没有丝毫味道。
馄饨的味道虽然鲜美，但重病的臭妮儿哪能吃得下多少？她只吃了四五个便感到有些恶心，再也吃不下去。慧兰只好把她剩下的馄饨捡出来包好，待到家后再给女儿热着吃，那多半碗鲜汤让馋猫儿似的儿子喝了下去。
城市的灯光渐渐远去，夜幕笼罩着大地。
在马灯浑浊的光照下，玉桐赶着驴车一路小心，一路谨慎。劳累的臭妮儿蒙着头，时不时地呻吟着，一路昏睡。揪心一样疼痛的慧兰一路凄怆，一路泪水……
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回到家，臭妮儿吃着姜大夫开的药，病情虽然暂时稳定住了，但也没有明显好转。
春节即将来临，家家都在紧张地做着过年的一切准备，唯慧兰家却没有任何过年的气息。她惧怕过年，甚至每每听到街上人们的脚步声和冷不丁的爆竹声，她心里都要激灵一下。她没有磨豆腐、蒸馒头，臭妮吃不下，她更无这个心气儿。她在偷偷做着一身新衣服，但不是为了过年穿，而是在为女儿做着最后的准备。
除夕那天，浓浓的年味使慧兰突然省悟：辛苦了一年，终于熬到过年了，虽然过年总是“几家欢乐，几家愁”，她为女儿的病愁得几乎抬不起头来，但毕竟家里还有两个孩子，何况女儿对她的病能好起来充满信心。她不忍心让儿女在冷清的气氛中过年，再苦再难也要有点儿年味儿啊，起码得让孩子们吃一顿年夜饺子吧。
慧兰想去买点儿猪肉，正要出门，张爱玲端了一大一小两个瓷盆进了院，说：“嫂，我给你端来和好的饺子馅和白面，你不用再忙活了。”
听见张爱玲说话，玉桐和淑芬也从北屋走了出来，说：“立桐嫂子，不用了，我们把大嫂一家的饺子都包出来了。”
“你是你的，我是我的，一家一个味儿，让大嫂三口都尝尝。”
一家子的年夜饺子是在臭妮儿的病榻前吃的。慧兰把碗里的饺子夹碎后一口一口地喂女儿。臭妮儿边吃边说：“饺子香！”
慧兰说：“刚才是你立桐叔家的，再尝尝你叔叔家的。”
臭妮儿勉强又吃了一个，实在吃不下了，就说：“娘，我的病怎么不见好呢？”
“你没听人说‘病来如山倒，病去如抽丝’吗？姜大夫开的药才吃了不到一半，哪能一吃就好呢？”慧兰极力压制住内心深处的悲伤，强作笑脸地说。
“过完年就差不多了吧。”
“我开学前，姐姐一定会好的。”甩货嘴里含着饺子，说起话来呜噜呜噜的。
“二月二龙抬头后我估计就能到水库工地上班了。”臭妮脸上露出了喜悦的神情，眼睛睁得亮亮的，“娘，明年弟弟就要上高中，我得多挣工分，好供他。”
听了闺女的话，慧兰实在忍不住心底的酸楚，她借口去锅里盛饺子，到灶间捂住嘴，极力压住哭声，哗哗地流了一通眼泪。
对大部分人来说，大年初一是欢乐的一天，幸福的一天，可对慧兰来说却是难过的一天，是面对着女儿强作笑颜、背过身来流泪的一天。这一天，她不敢上街，她害怕甚或是嫉妒街上一拨拨穿红戴绿、笑逐颜开的人群。他畏惧别人到她家里来，对人们来家拜年虽笑脸相迎，但腻歪心烦。她希望这漫长且难熬的一天赶快过去。
正月初一熬过去了，初二、初三熬过去了……等初十甩货开学后，臭妮儿的病已越来越重，慧兰如坐针毡，愁肠百结。
就这样慧兰陪伴着女儿度日如年地熬到了正月十二。
正月十二这一天是梧桐谷烤“老鼠火”的日子。这天夜里，家家户户要在自家门前点起篝火，边烤火边祈祷边聊天。“老鼠火”本意是烧死老鼠，积粮兴家，但后来其寓意逐渐增多，把人们的美好愿望几乎全寓于了其中。
“老鼠火”烧的是各种燃料，有破家具、破棍棒，意味着逐穷来福。有松柏树的枝叶，意味着驱鬼避邪。有冬季积攒的干梧桐叶子，意味着延年益寿。人们除在自家火堆前烤火外，还要让小孩儿和年轻人拿着馒头、年糕、豆渣饼子到各家“老鼠火”上去烤，说是吃了烤过百家火的食物会祛病消灾。
此夜，满街的火焰，满街的烟雾，满街的人。孩子们拿着食物沿着各条街道嬉闹奔跑，老人们不断转着身子，好让“老鼠火”烤遍全身，病病歪歪的人让家人或架或抬，尽量多地到各家的火边烤烤，为的是早日痊愈。
这是全村百姓都要走出家门的夜晚，也是每年除了除夕外最热闹的一个夜晚。
晚饭后，玉桐和淑芬早早在大石板点着了火，等火烧旺，玉桐便回家请嫂子：“咱家的‘老鼠火’点着了，我把妮儿背出去烤烤吧。”
“我不信烟熏火燎一阵子就能祛病？”正在灶间刷锅洗碗的慧兰回答。
“不能全信，也不能不信。烤过火即使好不了咱也不后悔呀！”玉桐轻声细语，生怕让臭妮儿听见。
“行，只当让妮儿去看看热闹。”洗涮停当，慧兰在围裙上擦了擦手，就和玉桐到屋里搀臭妮儿。
他们用一把圈椅把臭妮儿抬到了自家的火堆旁，来到她不知走过多少遍、熟悉得能闭着眼说出它的裂痕和斑点的大石板，看着一团团红彤彤的“老鼠火”和全民同乐的场面，久病的臭妮儿苍白的脸上绽露出了近来少有的笑容。
烤完了自家的“老鼠火”，玉桐和刚走过来的立桐把臭妮儿抬起，慧兰在旁边扶着，到邻居们的火堆上烤火。她每到一家，那些爷爷奶奶、叔叔伯伯、大娘婶子都站起来和臭妮儿打招呼：
“闺女，在我们家多烤会儿，暖和了病就会好的。”
“妮儿，把这个馒头吃了，这可是在几十家烤过的呀！”
一个年轻姑娘看见了臭妮儿，从火堆上一蹦而过，紧紧拉住她的手，激动地说：“水库工地忙，也没时间去看你，姐妹们多想你啊！快点好吧，病好了，咱还一起去工地。”
多么善良的乡亲，多么可敬的长辈，多么熟悉的姐妹！人们真挚、热情的问候深深打动着臭妮儿的心。她多想和他们同坐在火堆旁唠嗑儿，享受年节的欢乐，她多想穿着花花绿绿的新衣服和这些姑娘、小媳妇们一起在一家家“老鼠火”之间穿梭、嬉戏。她热爱梧桐谷，她留恋家乡特有的风土人情，她喜欢天天打头碰脸、再也熟悉不过的乡亲们。
可是重病中的她只能由叔叔们抬着，接受人们同情的眼神和关切的问候，身体虚弱得已没有力气和每个人打招呼，她只能微微点着头，苦涩地笑笑。
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烤完“老鼠火”回来，疲倦之极的臭妮儿连连打了几个喷嚏后就昏昏睡去。
后半夜，和衣躺在女儿身旁的慧兰恍惚中听见轻轻的叫娘声，一激灵坐起来点燃油灯，这才看见臭妮儿烦躁不安的样子。她摸了摸女儿的额头，惊愕地“呀”了一声，孩子在发高烧。她赶紧拿湿毛巾敷在女儿头上，又沏了一小碗冰糖水，吹温后用小勺往臭妮儿嘴里一点儿一点儿地洇。但这一通忙活仍不见效果，女儿从被窝里伸出手在胸前不停地抓挠，口里喃喃自语着，听不清在说些什么。慧兰害怕了，跑到院里叫醒了玉桐和淑芬。等他们进来后，臭妮儿突然安静了下来，陷入了深度昏迷。
情况危急，慧兰在家守着，玉桐、淑芬分别去请了乡卫生所的医生，叫来了哥哥立桐和嫂子张爱玲。邻居几家听见了动静儿，也急急忙忙地赶了过来，小小的卧室顿时挤满了人。
医生掐了几下臭妮儿的人中，又在胸部按摩了半天，臭妮儿这才醒了过来。满屋子的人终于松了一口气。
臭妮儿紧闭着眼，安安静静地休息了一会儿后，突然睁开了双眼，以微弱的几乎听不见的声音喃喃地叫着：“娘，娘。”慧兰赶紧低下头把脸对着女儿：“妮儿，娘在这儿。”众人也向臭妮儿凑近。她看到了他们，一个个叫着：“叔，婶，立桐叔，立桐婶……”叫完，她居然翻了一下身子，侧脸面对众人，向四周扫视了一遍，好像在寻找什么。
“娘，刚才进来的那个人呢？”臭妮儿虽然话声低微，但大家明显感到，她说话比前清楚了一些。
慧兰问：“谁呀？”
“那个红脸大汉啊！”
大家听得莫名其妙，都说：“哪有红脸大汉呀？”
“是，高高的，壮壮的，脸红红的。”
众人一脸茫然。
她接着有板有眼地说：“他进了屋就告诉我：‘要报仇，往西南。’还说：‘梧桐谷迟早会飞出金凤凰。’我……”说到此，她剧烈地咳嗽起来。慧兰急忙为她捶背，想让她把嗓子里的那口痰咳出来。
卡在臭妮儿嗓子眼儿的痰最终没有咳出，她被憋得脸色铁青，接着全身一阵抽搐，睁开的双眼缓缓闭了起来……
人们一阵忙乱，对臭妮儿虚幻的呓语谁也没有在意。
月色朦胧，寒风阵阵，窗户纸“吧嗒吧嗒”地撞击着窗棂。
黎明前，从慧兰家轰然传出一阵凄惨的哀号声。
这是慧兰早有预料的一天，也是她永远不希望到来的一天，但这一天毕竟来了。亲人离去的场景慧兰一生经历了多少次？但今天对她的打击如此之大，心灵的创伤如此之重，却非同寻常。
慧兰趴伏在女儿的尸体上，哭得死去活来，她捶胸顿足地呼号：
“妮儿呀，我的好闺女呀，你不管娘啦？你撇掉娘就这样走啦？你不供弟弟啦？你弟弟还小哇！”
“你走得太早了，你才十八呀！”
“都怨我，怨娘啊，我为什么不给你早找婆家呢？如果你早有了婆家，一定不会这么早就走，娘后悔死啦！”
“你没享过一天福，光跟着娘受罪了，你的命为什么这么苦，这么短哪！”
“直到现在，我也没给你改名字，就让你带着‘臭’字走了，娘不好，娘对不住你啊！”……
她几度昏厥，又几度清醒，几次伸着头向墙上撞击。
下午，石竹聪听到信儿后急匆匆地赶了回来。他拉着娘的手，陪着娘无休无止地哭泣。
慧兰看见了哭得像泪人儿一样的儿子，她害怕她身边唯一的亲人再哭伤了身体，这才止住哭声，用早已湿透的袄袖为儿子擦起了眼泪。
有人为臭妮儿介绍了一门冥婚，那是本村一名早在十年前解放太原城时牺牲的军人。
张爱玲征求嫂子意见，冷静了一些的慧兰说：“行啊，闺女活着时我没照管好，死了我就更管不了了。”
当“婆家”的棺材准备停当，臭妮儿的遗体就要运到“婆家”下葬时，慧兰再次泣不成声，她边哭边喊：
“从这个门里我送走了多少人？唯有这次是长辈送晚辈，当娘的送闺女啊！”
“为什么老天爷一次又一次地伤我的心，我哪儿对不住你啦？”
青石崖水库工地依然红旗招展，人声鼎沸，炮火隆隆。青龙河已被拦腰斩断，嘎然断流，只有从河两岸渗出的泉水汇集成的小溪仍川流不息。
在青龙河畔，经常发现有人烧过的香迹和飘扬的纸灰，人们在祭奠，在祈祷，在祝福。