第二十二章 过继
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麦收季节，太阳无私地把光芒撒向人间，村庄田野到处火辣辣的。
在阳光的恩泽下，万物在蒸汽般的空气中疯狂地成长着。青龙河畔青草繁茂，叶茎无节制地向河中延伸，为青蛙、水蛇、蟋蟀等营造了进行繁殖的安全而隐蔽的屏障。田埂上蒲公英的花茎高高崛起，在微风吹拂下，花果绽开，那白白的羽绒便随风飘荡，向各处传播它的种子。刺儿草那紫色的、酷似花篮的花朵，散发着清香，招惹来一群群蜂蝶。冬小麦长得穗大杆壮、颗粒饱满，瞬间，满山遍野被镶嵌得片片金黄。
然而，梧桐谷人，没有一个会顾及这些景色。这是一个忙碌的季节，忙碌得使人喘不过气来，忙碌得使人疲惫不堪。景色年年，却又年年无人驻足观望，他们只知亢奋地、无休无止地劳作。
在全家人的照料下，经过韩大夫的精心治疗，慧兰的右臂已活动自如，恰到农忙，骨伤也完全康复，她和臭妮儿立即投入到紧张、繁忙的麦收之中。
学校放了半个月麦收假，甩货跟在娘和姐姐身后，提着篮子捡拾地上遗留的麦穗。
麦田里，农人们身穿粗布汗衫，头戴羊肚子毛巾，无话无语，弯着腰，挥镰收割。他们斜叉着腿，左腿拱，右腿蹬，左手向前一划拉，把一大把麦子揽入怀里，随即右手中的镰刀一拉，咔嚓咔嚓，那锋利的刀刃便把左臂中的麦子齐刷刷地割倒。左手再一揽，右手的镰刀钩住麦子底部，将麦子轻轻地放在地上。紧接着，又开始下一轮的动作。他们动作连贯，节奏分明，潇洒自如。就这样，割了一垄又一垄，转眼间，一大片麦子已被收割完。人们忘记了疲劳，充分享受着劳作的愉悦。
用了半天时间，慧兰娘俩终于割完了两块地的小麦。她们站直身子，揉了揉酸痛的腰部，擦了擦流淌在脸上、脖子和双臂的汗水，看到地上齐刷刷、一堆堆割倒的麦子，心里兴奋无比。
甩货捡完麦穗，听见地边的一棵酸枣树上有蝈蝈在鸣叫，便轻手轻脚地走过去，捉住了两只蝈蝈，装进了用高粱篾子编的小笼子里。他知道，北瓜花是蝈蝈最爱吃的食物，于是又到山坡上采了几朵焦黄甜嫩的北瓜花，塞进笼子，然后扛了一捆麦子，跟着大人回了家。
下午，石拴叫了立桐、玉桐，叔侄三人帮慧兰把割倒的麦子全挑到了麦场上。
晚上，慧兰烙了白面大饼，做了菠菜豆腐、青椒炒鸡蛋两个热菜和蒜拌茄泥、麻酱拌莴笋两个凉菜，又熬了一锅绿豆汤，留三叔他们在家吃晚饭。石拴叔侄说什么也要回家吃。慧兰说：“三叔，这大热的天，你们干了一下午，你回去还得自己做饭，何必呢！立桐你哥俩就陪三叔一起在这儿吃，自家人，还客气什么？”三人不好推托，便洗了洗脸，围坐在一起吃饭。
石拴近来一直感到嗓子不大对劲儿，吃饭总觉得噎得慌。他吃了半块大饼，突然嗓子眼儿一阵痉挛，赶紧跑到牛圈，刚吃下的东西一古脑儿全吐了出来。
慧兰忙舀来一碗水让三叔漱了漱口。
石拴的嗓子还是难受，再也吃不下去。他缓了缓气，不好意思地说：“这几天嗓子里总觉得圪圪绊绊的，一吃饭就打嗝，想吐，不知道是怎么回事？”
“这些天天热，活儿又重，一定是上火了。”立桐说。
“三叔干完自家的活儿，还得帮我家干，身子累，心也累，这是心火。别着急，等过几天让医生给看看，吃几付药调理调理，会好的。”慧兰体恤地安慰三叔。
这时，淑芬从东屋端出来一碗捞面：“三叔，面条软和，你吃碗面条吧。”
石拴也不客气，说了声：“好！”便细嚼慢咽地吃了半碗捞面。
放下碗，三叔说：“等麦子晾晒三天，玉桐套牛把你嫂的麦子一块儿给碾碾。”玉桐满口答应。大家又聊了聊其他的事，这才各自回家。
2
石拴二十五岁时妻子去世，身边只有个独女桐香。他不识字，没有大哥石方的多才多艺，只满足于‘日出而作，日落而息’，在地里忙来忙去，兢兢业业，无怨无悔，精心侍奉他的庄稼。这样，倒是练就了一手娴熟的庄稼活儿手艺。
桐香为了照顾父亲，一直不愿嫁人，有不少说媒的被她拒之了门外。到了二十八岁，别人都说再大就不好找对象了，又经慧兰和爱玲两位嫂子多次劝说，这才同意嫁人。但是，因岁数大了且不愿离父亲太远，桐香只同意在本村找个男人，因此条件好些的已不容易找到，一拖又是几年。
王元庆住在梧桐谷前街，弟兄五人，他是老大，从小不喜欢在家种地，一心想做生意，自十六七岁起便跟人东跑西颠。但他家穷，本钱少，只能让人带着做点小生意。后来受人蒙骗，本钱全赔了进去，只得承认自己天生不是做生意的料，这才回到家里安下心来种地。由于从小走南闯北，王元庆也染上了不少的坏毛病，如爱吃吃喝喝，有了点钱就逛逛窑子或到赌场玩两把。生意没做成，又沾染了些坏习气，所以在村里名声不好，三十几岁了还未成亲。也许是缘分，经媒婆牵线，王元庆和石桐香结成了夫妻。
二人结婚后，王元庆的坏毛病改掉了许多，二人相处倒也和睦。
成了家，有了孩子，家务负担越来越重，桐香渐渐无暇照顾父亲，石拴几乎成了孤寡老人，生活变得更加单调。
每年春天，树枝长出了嫩叶，石拴便采集些榆树、杨树等可吃的树叶，在沸水中焯焯，塞进大瓷缸内，放些盐，让树叶慢慢发酵变酸。一两个月后，这些用树叶做的酸菜就成了石拴常吃的食物。夏日，每每下地回来，浑身燥热难耐，再也无心做饭，他便从酸菜缸里捞一碗酸树叶子，点几滴香油，搅拌均匀后就成了可口的凉菜，再拿一个凉饼子，就着酸菜，大口大口地吃上一海碗，既解渴又解饱。
石方被迫上吊自杀后不久，四弟石群也得了伤寒，不治而亡。弟兄四人中仅石拴健在，他不得不担当起长辈的责任，为弟兄各家操劳、费心。慧兰一家四口，孤儿寡母，成了他最放心不下的困难户。他利用一切空闲帮慧兰干活儿，为的是把玉桐培养出来，早些担起重任。他常常连个招呼也不打，季节一到，就主动把慧兰家的农活安排好，该耕则耕，该种则种，该收则收，让慧兰少操了不少心。好不容易玉桐长大了，可他一结婚便听媳妇挑唆与嫂子分了家，慧兰一家三口再次成了石拴的最大负担。他把帮助慧兰这个多难的侄媳妇看成是自己义不容辞的责任，日夜为之操心费神。
石拴和四弟石群同住一个院子。南屋、西屋属于老三，北屋和东屋属于老四。由于这个院子位于梧桐谷村最西边，通常石家人称此院为西院，而慧兰家的那个院子为东院。
石群夫妇生了两个儿子：吉桐和爱桐。吉桐参加革命后一直在外，解放后留在河南省工作。二儿子爱桐跟她娘一起生活。石群媳妇性格孤傲，心胸狭窄，不能容人，只想闭门过自家的日子，很少同别人家来往。她和三伯子同住一个院里，不可避免地因小事小情“磕磕碰碰”，吵架拌嘴。石拴孤独一人，下地回来已累得腰酸背疼，连饭也懒得做，何况其他小事，诸如打扫院落、收拾杂物等更是懒于动手，甚至夜里串门回来把大门关紧插牢也不常放在心上，这当然让弟媳十分不满。老四活着时，可怜三哥，时不时拿些热汤热饭送给三哥吃，这让媳妇以为老三爱沾她家便宜，为此冷言冷语不断，但惧怕丈夫，她也就是背地里发发牢骚、指桑骂槐地嘲讽几句而已。自石群死后，老四媳妇没了顾忌，两家的矛盾便日趋激化，甚至发展到直接在石拴面前撒泼骂街。俗话说“好男不跟女斗”，老实巴交的石拴只好忍气吞声。有时桐香回来，看着父亲受委屈，实在气愤不过，也就掺和了进去，拉开架势，与四婶展开对骂。
为缓和两家矛盾，石二壮曾为他们调解过多次，但好不了多久，又重燃“战火”。清官难断家务事，日子一长，他也就睁一只眼闭一只眼，懒得再去理睬。其他几家都属晚辈，心里虽然很为三叔鸣不平，但当面也不便介入。天长日久，积怨越来越深，两家的关系已变得水火不相容。
石拴病了。开始时，还能细嚼慢咽地吃些硬食粗粮，后来感觉喉咙越来越紧，好像嗓子里多了一个闸门，吃东西时难以下咽，只能慢慢咽下一点儿细软的东西。
他对此并不以为然，吃五谷杂粮，谁还没个小病小灾？他一如既往地早出晚归，背向太阳脸朝黄土，在田野里无休无止地忙碌。
就这样，他又硬扛了些日子，后来稀饭、面条也不能吃了，一吃就反胃，就呕吐，只能喝些糖水来充饥。
石拴已明显消瘦，脸颊塌陷，面色苍白，双目无神，病情开始恶化。
他不仅不让去请医生，而且任性地仍然坚持天天下地。
一天，骄阳似火，他光着黝黑黝黑、骨瘦如柴的脊梁，蹲在慧兰家的谷地里除草间苗儿，一干就是半天。快中午时，他正想收工，刚要站起来，突然两眼冒出金花，接着一阵眩晕，病魔终于压垮了他的韧性和耐力，他栽倒在了黄土地里……
3
石家顿时忙乱了。家人一个个、一拨拨儿地到西院探望石拴。他们帮助请医生，抓药，熬药，喂药。他们精心做些好吃的送过去，耐心地慢慢喂他，又眼巴巴地看着他把好不容易吃下去的东西又一点点地吐了出来，心里无不酸涩难受。
慧兰为三叔的不幸病倒惴惴不安，三叔是在帮她干活时倒下的啊！几天来，她天天到西院探视，晚上也要在石拴身边守候到深夜。三叔的病情总不见好转，急得她吃不香睡不着。
请过几位中医为石拴诊病，吃了好多付汤药都无济于事。此时，慧兰想起了南营镇付区长刘丽萍，想起了南营镇卫生所的西医唐大夫。她建议，把三叔抬到南营镇找唐大夫看看，那个唐大夫医术高明，以前就是他给甩货看好了病。
大家一致同意慧兰的建议。第二天，立桐、玉桐和姑爷王元庆抬着石拴，慧兰和桐香陪伴，一起到南营镇找唐大夫。
到了南营镇，找到区政府，一打听才知道刘丽萍已调到县里工作。原来的南营卫生所已升格为南营医院，那位唐大夫也上调到县医院当上了副院长。没有熟人，只好直接挂号找内科值班医生。
经过一番检查，又验了血，最后确诊石拴得的是食道癌，也就是梧桐谷老百姓常说的“噎食”，而且到了晚期，已无法做手术，只能开点药回家维持。
一家人满怀希望而去，却垂头丧气而归。
留给石拴的时间已经有限，谁过继给无后的他，自然而然地提到了石家的议事日程上。
按梧桐谷习俗，若兄长无后，即由其弟的长子过继。石拴排行老三，自然应由老四石群的长子石吉桐过继，但吉桐远在河南，不可能承担侍奉石拴的责任，那么只好由爱桐过继。
听说要由爱桐过继，石拴坚决反对，石桐香也决不同意。父女二人心想，爱桐娘心眼不好，她不可能让爱桐好好伺候像仇人一样的病人。
没有办法，只好打破常规，让石玉桐过继给石拴。玉桐虽然是老二石良的儿子，但毕竟石良不是长子，玉桐又是石良的次子，好歹也说得过去。
淑芬听说要让丈夫过继，好生高兴。三叔毕竟病入膏肓，已没有多少活头儿，过继给这样的人，伺候不了多日，就可白白捞到他的家产，这是天上掉下来的一个大馅饼。
玉桐也十分乐意，他是三叔一手栽培大的，他有义务和责任为三叔养老送终。
两口子顺顺当当地搬进了西院。
白天，玉桐下地，既要种好自己的庄稼，又要把三叔的地管好，十分忙碌，晚上同三叔睡在一个炕上，嘘寒问暖，端屎接尿，倾出一片孝心。
淑芬白天给三叔煎药、喂药，做饭、喂饭，倒也十分贤惠。
闲暇时她在石拴家里转了又转，发现三叔家两个苇席囤和四口大缸里都盛满了粮食，加起来足有十几石。两大包袱弹好的上等棉花也差不多有二十几斤。她心里简直乐开了花，值，太值了，没白过继，捡了一个大便宜。
十几天平平和和地过去了。
石拴尽管已骨瘦如柴，但精神尚好，不像马上就要死的样子。
淑芬有点耐不住性子了，她想：老头儿的命何时才能到头？照此天天下去，病人死不了，好人也得被拖垮。她脸色逐渐阴沉了下来，干起活来也慢慢变得不像开始时那么勤快，嘴里不时地发着牢骚，她开始偷偷摸摸地把石拴家的粮食一点一点地往自己家倒腾。
石拴对淑芬的变化心知肚明。常说“久病床前无孝子”，连亲生儿女尚且如此，何况是自己的侄媳妇？让人家长期这么伺候何时方休？与其这么折腾人，还不如赶快死掉。一生本本分分、从不愿求人的石拴开始于心不忍，不时地唉声叹气。
桐香惦记父亲，隔三差五地过来探视。从淑芬的脸色和言谈举止中，她已察觉了这位弟媳对父亲态度的变化。
一开始桐香还忍着，尽量讨好淑芬。但随着时间的推移，淑芬越来越不像话，有时竟然当面顶撞石拴。有一天石拴吃了点东西后，一下子全吐了出来，正好喷了淑芬一身。她耐不住了，老脾气终于大爆发，骂石拴是老不死的，是存心在折磨她，害她，是想把她也拖死。
忍无可忍的桐香和淑芬吵了起来，最后竟相互动了手。
两家的关系就此破裂。
接下来，姐弟俩家便开始抢夺石拴的家产。淑芬鼓动玉桐趁晚上无人，一袋一袋地向家里背粮食，抱棉花，拿家具。桐香的丈夫王元庆也不示弱，明目张胆地手提肩扛，往前街运粮搬物……没有几天，石拴一辈子省吃俭用、从牙缝里积攒的家产便被洗劫一空，家里已空空如也。
看着这一切，石拴悲痛欲绝，老泪纵横，病情进一步加重。
此时，石群媳妇幸灾乐祸，落井下石，冷言冷语刺激石拴：“没人要的货，谁跟他谁倒霉。”“生就是个绝户，谁还想过继给他？”“这下好了，人财两空，该！”
关系僵化，也捞得差不多了，玉桐夫妇说什么也不愿再继续侍候三叔。
桐香为了让爹少受气，能多活些日子，决意不肯再让玉桐两口子过继。一天晚上背着石家人，偷偷把石拴抬到了前街她自己家里。
劝解无效，局面几乎无法挽回。
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听说石拴离开了石家，到了前街王家养病，石二壮气得七窍生烟，虽然对玉桐进行了多次训斥，但也无济于事。
自己的侄子有家不能归，无奈之下流入他门，村里人将如何看待石家？难道石家无人？难道石家连一个忠厚老实的石拴也容不下？想到这些，作为一家之长的他感到无地自容，他觉得无颜面对街坊邻里和列祖列宗。
由谁过继？由谁侍奉石拴？如何才能让自己宠爱的“三儿”重新回到石家？这一系列的问题摆在了石二壮面前，急得他抓耳挠腮、坐卧不安。
吉桐不行，爱桐不行，立桐是老大石方的儿子按照常规也不行，玉桐又无法继续下去，弟兄四个的儿子中还有谁呢？石二壮左思右想突然想到了建桐，建桐虽死，还有他媳妇慧兰，还有他的儿子甩货。由他过继，既有慧兰可以伺候石拴，又有甩货可以延续香火，这倒是个好主意。他认为，出于慧兰的人品和对三叔的感情，伺候石拴绝无问题。可他又想，建桐是石拴二哥的长子，按常理是不允许兄长的长子过继给弟弟的，再说，过继后面临如何同四婶、玉桐处好关系的问题，慧兰会同意吗？
石二壮为难了。
无奈的他想不出任何万全之策，只好决定打破常规。
他踌躇半天，带着忐忑不安的心理，来到了慧兰家。
正是中午歇晌时间，天气闷热，梧桐树上的知了叫声连成了一片，让人心燥不安。
慧兰见二爷爷进了家，忙拿过一个高蒲礅，拉着石二壮坐在南屋门外阴凉里，又递过一把蒲扇，倒了一杯水，这才问道：“这大热的天，二爷爷不在家休息，有什么大事，还亲自跑来？”
“唉！”石二壮先叹息了一声，然后满脸惆怅地说，“我睡不着啊！”
“是身体不舒服？”慧兰其实明白，老人家一定是在为三叔的事发愁，但又不好明说，只得佯装不知。
老人向北屋努了努嘴。
慧兰明白他的意思，忙说：“玉桐两口子都不在家，他们吃过饭就出去乘凉去了。”
石二壮这才放心地说：“你三叔这么一个好人，得了重病，就非得到人家姑爷家养病？谁都明白，他若病死在外姓人家里，连咱石家的坟地也进不去呀！难道咱石家就没能力为你三叔养老送终？我这个当家的在梧桐谷还有什么脸见人？”说完，热泪从老人灰花的双眼中流了出来，沿着脸上的皱褶曲曲弯弯地滴落到了胸前。
“二爷爷，别这样，千万别难过，咱们是得想个办法，决不能让三叔有家不能归啊！”
多日来，慧兰也同样在为三叔的命运着急，但作为妇道人家，她即使想侍候三叔，也不便直接说出来。她日夜盼望石家长辈能想出更好的办法，把三叔接回来，让他死而无憾地度过人生的最后时刻。
“家中怕的是手足相残，可倒霉的是你三叔，他是无辜的啊！”石二壮用布满老年斑的右手不断擦拭着眼泪，“我错看了玉桐这小子，也错看了桐香这闺女，爱财如命，连仁义道德也不顾啦！”
“二爷爷别这么说。玉桐不坏，我为这个还狠狠骂了他几次呢。我也理解桐香妹子对父亲的孝心，让人生气的是淑芬和王元庆。玉桐和桐香在媳妇和丈夫面前也是没有法子，这才闹成这个样子。”
“还有你四婶的掺和。她如果明情识理，家中也不至于闹成这样。”
“您老有什么好主意？时间不能拖得太长啊！”
“我想来想去，只有一个法子，但……”老人看了慧兰一眼，为难地说了半截子话。
“您有话就说出来，千万别憋在心里头。”看老人又热又急，脸色紫红，慧兰赶紧为老人扇起蒲扇。
“甩货娘，只能委屈你啦！”
“为三叔我受什么委屈都无所谓，只要让他快回到咱家来就好。”
“现在只能以建桐的名义过继给你们三叔，建桐身后不是有咱甩货吗？”
慧兰万万没有料到，老人想来想去竟想出了这个主意。因为这不符合常规，她虽有报效三叔之意，却从未想过由她这一枝过继。
“不太可能吧，建桐是长子啊！”
“你公公弟兄的儿子中，只有你一家，别无他人了，这也是没有办法的办法。”
“这样四婶、爱桐和玉桐会有意见的！”
“你四婶的工作我来做。老三就是不同意爱桐，即使过继过去，凭他们的关系，你三叔也会被气死。玉桐呢，他也没话可说，谁让他不仁义呢？”
“只要他们不会对我有意见，过继不过继无所谓，即使不过继，我也愿意把三叔接到我家来，伺候他一辈子。二爷爷知道，三叔对我家恩重如山，我能有机会报答，是巴不得的啊！”慧兰越说越激动，眼圈都变红了。
“只是老三家的东西都让他们抢光了，只剩下几间破房子，你们过继后无便宜可沾啦！”
“二爷爷您应该了解我，我不是见利忘义的小人。由我们过继只是为能有个孝敬三叔的正当名分，我从来不图三叔的财产。他帮了我家一辈子，就他的恩德我怎么伺候都补偿不完啊！”
听了慧兰的一席话，石二壮提到嗓子眼儿的心终于落了地，脸上的愁容一扫无余，他被慧兰的真情所感动，滚烫的热泪再次落了下来。
“好，好，我这就去同他们打招呼。你准备准备，明天一早趁凉快，把你三叔接回咱家。”
石二壮面带微笑，向门外走去，边走边用他铜钟般的嗓门自言自语着：“我的三儿就要回来啦，就要回家啦！”
5
夏季，天很早就亮了。
石二壮亲自出面，一家人在太阳出山前，把石拴从前街抬了回来。
跨过门槛，石二壮手扶担架，低头对石拴高声说：“三儿，咱回家啦！”
躺在担架上的石拴微微抬起头，上下左右环顾了一遍，是他熟悉的东院，是他近些日子朝思暮想的石家，他苍白消瘦的脸上顿然泛起了浅浅的红晕，眼睛射出兴奋的光芒，嘴角流露出一丝微笑。他以低微颤抖的嗓音激动地说：“是咱家，是咱家，我又回家啦！”
房檐上几只家雀在欢乐地蹦蹦跳跳。燕子在院子上方发着“啾啾”的叫声，盘旋飞翔。知了唱起了悠扬的歌……
慧兰像对待自己的父亲一样，绞尽脑汁，想方设法创造一个舒适宁静的环境，好让石拴安心养病。
为让三叔不致受到酷热的煎熬，慧兰在堂屋里临时支起了一张床，让他能享受过堂风的凉爽。她用几丈土布，到集市换了一条细密柔软的草席，铺在三叔的床上。为避免夏日肆虐的蚊虫叮咬，她从柜底里拿出花了很多功夫才精心织成的网状土布，缝制了梧桐谷第一个蚊帐，给老人挂在床上。为让病人能随时喝上热水，她买了全村历史上第一把竹皮暖壶，放在三叔的床前。她一有空就守候在老人的病榻前，给老人扇着蒲扇，同他聊天，以缓解他的病痛。她每天都把家鸡下的鲜蛋掺些切碎的嫩菜叶蒸成蛋羹，一勺一勺地喂三叔吃。她怕三叔长褥疮，便毫不忌讳地天天给老人擦洗身体……
从小受到石拴溺爱的臭妮儿，一到家就坐在三爷爷身旁问长问短，为他煎药、喂药。她尽量减轻母亲的负担，把老人换下的衣服，拿到青龙河里洗得干干净净。
甩货一放学就跑回家里，给三爷爷讲那些自小从石拴嘴里“贩”来的故事和笑话。每逢此时，老人会忘掉病痛，脸上露出童稚般的笑容。
温馨的家庭氛围，精心的护理，使石拴病情暂时得到了稳定，他的脸色不再那么苍白，消瘦的脸颊也稍稍鼓了一些，精气神儿也强了许多，有时还能坐起来自己端住碗吃饭。
他暗地里对着苍天作揖，感激上苍给他带来了这么贤惠、孝顺的侄媳妇。他也多次祈祷：慧兰永远不再有厄运和灾难，臭妮儿和甩货福大命大，一生平安。
慧兰的行动感化了桐香和玉桐，他们分别说服了自己的丈夫和媳妇，将从石拴家拿走的一石小麦送到了慧兰家，以表歉意之情。
就这样，石拴又坚持了两个多月。
但毕竟他得的是不治之症，天气逐渐变凉后，他的病情开始恶化。
食道里的瘤子迅速长大，连汤、水也已不能下咽。由于得不到食物的补充，他饥饿难忍。尽管极力克制着自己，但食道里的剧痛加之饿得心慌，他经常难以自制地大声嚎叫。他身体内的能量在一天天耗尽，身体也萎缩得像只山羊。
眼看三叔一天不如一天，慧兰虽然心急如火，可也没有办法，只能在他疼痛难耐时，用手给他轻轻按摸脖颈，不断擦拭掉他额头浸出的豆粒大的汗珠。
石拴对自己病情的迅速恶化心知肚明，看着慧兰仍这样坚持不懈地精心照料着，他于心不忍。在略感好些时，他几乎是央求地对慧兰说：“甩货他娘，你已经尽了心，我不行了，你千万别白费劲儿了，把我抬起来摔死算啦！”
“不！三叔，我已让立桐到县城中医医院请高明的医生再来给你看看，你会好起来的。”慧兰眼含泪花，安慰着老人。
“千万不能在我身上再花冤枉钱了，花了也只能是打水漂，留点儿钱给咱甩货上学用吧。”
为给石拴治病，慧兰把桐香和玉桐给的两石小麦让人挑到集上粜掉，把几年来积攒的布一次性卖给了布贩子，用粮食和布匹换来的钱请大夫、抓药、买营养品。她宰完了家里的八只鸡，全为三叔煲了鸡汤。天凉了，他拆掉了堂屋里的床铺，让三叔睡进了里屋。她怕骨瘦如柴的三叔硌得慌，又做了三床厚厚的棉褥子铺在他身下。怕他受潮，还专门买了床狗皮褥子，垫在他的棉褥子底下。
慧兰明白，她做的这一切都很难挽回三叔的性命，但她要从情感上、道义上对得住三叔，对得住自她嫁到石家后，在历次磨难中，一直无私地给予她关心、呵护的长辈。她为此而心安理得，乐此不疲。
一个蓝天明月的秋夜，石拴终于走完了他的人生，安详地、静静地闭上了眼睛。
在石拴弥留之际，慧兰为他换上了亲自精心缝制的全套寿衣，白色内衣内裤，黑缎子棉裤棉袄，外套一件黑底兰花、表里两新的大衣。身下是新褥子、新床单，身上盖的是一个紫色缎子苫单。她还借钱定做了两个三寸厚柏木板的棺材：一个是三叔用的，一个留给要从公公石良坟前移埋在石拴坟前的丈夫——建桐。
出灵前一天，家人把建桐的尸骨从坟地里挖了出来，用一个黑色木匣子带回了家，准备重新入殓，然后同石拴一起埋葬。
慧兰流着眼泪，颤抖着双手，把建桐的一件件遗骨从木匣子中拿出，再摆到新棺材里。
一直活在她心目中的丈夫竟变成了眼前一颗颗灰白色的枯骨，慧兰万箭穿心，泣不成声。当她两手捧起丈夫的颅骨时，发现在他头骨的左上侧，有一个显眼的锄把粗的窟窿，这分明就是鬼子和汉奸毒打建桐的罪证啊！顿时，新痛旧恨一起涌上心头，她面朝苍天，抑制不住地大声疾呼：“老天爷啊，老天爷，何时才能找到仇人陈大鲁？何时才能让我们报此血海深仇啊？”