四、患难与共、乱世求学
新家庭的顶梁柱，当然是继父黄福和，我和弟弟称他“伯伯”，伯伯是常德前河枫林口人，1904年古历六月十七日出生，比我母亲大一炮岁（十岁），由于家境贫穷，七岁就帮地主看牛，十二时当学徒做丝线，三年出师后，一直帮工，故从未上学读书，1927年，二十三岁，参加过农民运动，任过农会纠察队长，由于国民党反动派疯狂屠杀共产党人和革命农民，不得已离乡背井，逃至南县、安乡等地，帮资本家打工做线，1941年，侵华日寇到了南安，这才逃来西河口，快四十岁了，还是单身一人，他父母早已去世，为了改变流浪汉命运，也积极需要组织一个家庭，以便安居乐业。
西河口周围农村，特别是对河老堤院，比河这边的桑树更多，桑叶可喂蚕，故农民养蚕的很多，卖蚕茧不如卖蚕丝赚钱，而会把蚕茧起成蚕丝的技术能手，此地唯我伯伯一人，所以每年的春末麦初季节，凡有蚕茧的农户，家家都争着请伯伯上门去起丝，伯伯忙不赢，我就跟着去当下手。再是从南边如益阳、宁乡等地，迁来此地的农户不少，他们中的女人，都喜欢挑花绣朵，这是丝线的销售市场，所以伯伯就将起丝的工钱，购进蚕丝，做成丝线，再购来各色颜料，染成各色花线销售，这就是我家的主要生活来源。
由于伯伯，一年四季，起丝做线，不辞辛劳，加上母亲的协助调理，勤俭持家，小小的家庭丝线作坊，越办越红火，逐步办成了一个十里八村、远近闻名、此地唯一的一家“丝线铺”。名为铺子，实际就是在自家门口摆的一个小摊子，摆的商品除针线、毛巾、扣子、发夹等小百货外，还有自织的纺绸，人夸西河杭纺，这使得那些乡人们，不得不另眼相看。
由于母亲为人处事通情达理，街坊交往平易近人，便与一些邻居结拜了“十姊妹”，如赵姨妈、寒姨妈、伍姨妈、袁姨妈等等，都是母亲的结拜姊妹，有的还是财主太太、乡保长夫人，她们之间亲热，来往平凡，四头月节，互相走动，尤其过年请春客，你家接到他家，非常热闹，这些社会关系与交往，也有利我家的生意与发展。
与此同时，我也结识了很多小朋友，如何瑛玉、赵英、朱芳忠、蔡佑林、杨文波、熊承钧、康存主等人，大家经常在一起，玩过“捉迷藏、老鹰抓小鸡”等游戏，听过“司马光砸缸、孟母三迁、岳母刺字”等故事，尤其与何英玉玩的皮影戏，玩出了水平，受到大人们的欢迎与夸奖。
伯伯为人，忠厚老诚，视我兄弟二人如亲生，加之母亲再未生育，更是把我兄弟俩当做他毕生唯一的希望，不管是兵荒马乱，还是天灾人祸，哪怕是日夜操劳，再苦再累，都坚持把我和弟弟送进学校读书，我读到高小毕业，弟弟也读到小学四年级。
在日寇侵华的年代里，人们不能安居乐业，生活尚且难保，读书就更不容易了。记得读三四年级的时候，几次闹逃难，学校也时常被迫停课，有一段时间，每天都有一架麻飞机来轰炸，人们有一句顺口溜“天不怕、地不怕，就怕麻飞机屙粑粑”。有一天中午，这架麻飞机又来了，伯伯不在家，母亲拉着我和弟弟，躲进屋后面河坡下的一个小垃圾洞里，里面垃圾成堆，屎尿臭气作呕，为了逃命，也只好忍着躲进去，由于洞又小又矮，人站不撑腰，只能在洞口边蹲着，飞机飞得很低，冲下来从我们头上飞过，我看得清清楚楚，就在我们身旁打下来一连串小钢炮，比丢炸弹还要吓人，母亲怕我被XX炮打着了，连忙摸我的背心，吓得胆战心惊。还有一天深夜，听见不远处有XX炮声，街上很多人在跑，都说是鬼子来了，伯伯和母亲紧张地把我和弟弟从床上喊起来，惊慌失措，什么东西也没拿，出门就跟着人群跑，往周家店方向跑了一通夜，第二天下午才听到消息，说是一队“假洋鬼子”路过此地，往安乡方向去了，人们才慢慢回家。
所谓“假洋鬼子”就是国民党的一些兵痞，打日本鬼子没有屁用，比兔子还跑得快，但对老百姓，跟日本鬼子“烧、杀、掳、抢”的强盗行为没有区别，他们冒充日本鬼子，到一处抢一处，所以人们称他们叫做假洋鬼子。
在经常逃难，人心惶惶的日子里，生意自然萧条，为了养家糊口，伯伯每天背起一些毛巾、丝线，到周围农村串乡走户，母亲在家边看摊子边养蚕，尽管家境困难，还是坚持让我兄弟俩上学读书。
我每天清早，跟随伯伯到周边农村，打一担桑叶回家。吃早饭后，才上学去，到校后，首先是全体学生集中在会堂里做“朝会”，会堂上方，挂的是国父孙中山遗像，遗像两边是一副“革命尚未成功，同志仍须努力”的对联。我们先是齐颂总理遗言，再是听老师讲话，然后才进教室上课。我白天在校读书，晚上在家帮助络线，有时还削点荠米到赌场去卖，赚点买课本的零用钱。
记得读五年级的时候，听说日本鬼子投降了，十月十日那天，学校组织全体师生，到十里多远的蒿子港中心小学集中，庆祝双十节和抗战胜利，要求每个同学服装整齐，为此，母亲专门为我买了一段土白布，用黄枝子染成鹅黄色，给我做了一套学生装，我穿在身上，觉得很威风，高兴极了，难得穿到这么好的一身新衣服，这件事，至今未忘。
还有一件事，也是印象较深的，那是读六年二期的时候，在教室课堂上，童老师对着全班同学，指着自己头上歪戴起的一顶礼帽，很风趣地说：“同学们很快就要毕业了，以后如果不认得我的时候，你只记着，头上戴顶歪礼帽的，就是我童冠军。”乐得大家哄堂大笑。
全校只有一个毕业班，共二十多个同学，半数以上都升了中学，我的毕业考试成绩是第二名，升中学完全合格，但我没有报名参加，因为近年来，家里遭受了两次天灾人祸，一次是被盗，强盗深夜入门，把家里的货物钱财偷了个精光，很长一段时间，无法正常做生意。第二次是火灾，一家豆腐坊半夜起来打豆腐，不小心起了火，火乘风势，风助火威，熊熊大火，几个钟头就把横直两条街，一百多栋房屋，通通烧了个精光，整个西河口、码头，一夜之间，变成了废墟。有一个人完全吓呆了，站在自己屋外头望着大火，嘴里念着：“何得了”，像一根木桩，一动不动，一件东西也没进去抢。我跟着伯伯和母亲，反复几次冲进火海里，拼命抢东西，也只抢出一些做线工具和少量家具，其中两个衣柜，是母亲出嫁时的陪嫁品，也就是现在我和弟弟俩家，各只放一个在家里，作为纪念品的这个衣柜。
这次火灾损失，比上次火灾更惨，几乎倾家荡产，当时的社会，政府是不管群众死活的，没有任何社会救济，所以只能“天当屋、地作床，吃糠咽菜度灾荒”。几个月来，伯伯和母亲，走亲访友，想方设法，在废墟上搭了个简易茅棚，坚持做工，摆摊谋生，所以在这种生活极端困难的情况下，再也供不起我读书了。既不能升学读书，就得学个职业，谋个生活出路，所以母亲托人介绍，把我送到渡口“谦和”布店，当了学徒。
从1942年至1946年，在西河口的五年中，也就是从我八岁到十二岁的五年中，除了读书的经历外，还有一些生活经历，也想谈一谈。
比如，警察是如何抓赌的，不见不知道。有一次，我正在赌场里卖荠米，就是把荠米削皮后，一粒粒的串在竹签上，一根竹签串八至十粒，跟现在卖羊肉串的样式差不多。突然人们一阵混乱，有些人准备要跑，说是县里来了几个警察，抓赌来了，赌场大当家的，要大家不要跑，于是就把几个警察接到馆里吃了一桌酒席，又送了一些“草鞋钱”，就是跑了腿的辛苦钱。因为过去穷人走路，都是穿的用稻草编织的鞋，所以叫草鞋，“草鞋钱”与现在的“红包”不同，“红包”钱是悄悄送的，“草鞋钱”是公开送的，还可以讲价钱，少了可以加，所以赌场照常营业不误。
再如，绅士老爷是怎样鱼肉乡里的，我在看龙舟赛时见识过，有一年端午节，熊康两姓的财主们，各组织了几条龙船，在西河口内河比赛，划龙船的都是乡里乡亲穷人，财主就是组织龙船的老板，所以在码头河边正中处，搭了一个观赛台，台上台下，坐满了观赛的老爷、太爷、太太、奶奶和XX们，河两旁岸边，站满了看龙舟的群众，男女老少，人山人海，河里的划船声、打鼓声，响彻云霄，岸上的鞭炮声、欢呼声，热火朝天，龙船快拢岸时，为争夺输赢，有两条船的人，打起架来了，打得头破血流。血案发生后，两边的财主老板，表面上扯了一会皮，实际上就是在馆里摆了几桌酒席，吃了酒的乡保长和绅士老爷们，和了一会稀泥，被打死打伤的乡亲，无任何处理结果，也没追查任何责任，不了了之。
还有，财主是如何奢侈摆阔气的，我也见识过几次。有一次，康长凡为他亡母“除灵”，就是人死后，为其做的供放灵牌的纸扎屋，叫灵屋，灵屋供奉在家里，一般是三年后，就可焚化，叫做除灵。在做了几天道场后，晚上燃放了一桶花灯，这桶花灯，是请几个画匠（纸扎匠）在家里做了个把多月，才做成的，有半间屋大，两人多高，十几层格子叠起组成，每层格子里，都有一个人物故事场景，如“八仙过海、唐僧取经、董永卖身和仙女下凡、王祥卧冰、花木兰从军、木莲寻母”等等。放灯前，在郊外堤上搭有一个两丈多高的木架，将花灯吊在架内空中。燃放时，花灯自动降下一层格子，现出光亮，现出人物场景，跟演木偶戏一样，有表演动作，一层烧完后，又自动降下一层来，一层层燃放，共放了一个多小时，堤上堤下挤满了看灯人群，人人叫好，无不赞叹。其实就是有钱人，借尽孝大显风光。
还有一次，是姓熊的一个财主，为庆祝他儿子读上了大学，从常德接来了一个戏班子（过去称剧团为戏班子，称演员叫戏子），演了三天大戏，就是常德汉戏，戏台是搭在外河堤下坪上的，戏子中，演花脸的毛太满、演旦角的肖兰芳、演丑角的邱吉彩、演生角的雷华六等人，都是常德的名角。演正戏前，先演垫台戏，待财主们到齐后，才开演正戏，同时表演“加官打彩”，就是向财主们敲赏钱。看戏的群众，每天不下一两千人，来赶场卖小吃的、卖玩具的、卖农副产品的生意人不少，戏台下面是个赌博场，参赌的人不少，台上的锣鼓声、唱戏声、台下人群中的叫喊声、嘈杂声、赌场里的吵闹声，到处都是人来人往，沸沸扬扬。热闹杂乱的场景，胜过庙会，胜过闹市。
看戏，虽然我很爱好，但我最感兴趣的还是听民间艺人唱“三棒鼓、渔鼓、说鼓”以及“说书”的。对他们唱的“瓦岗塞英雄、梁山好汉、岳家军、杨家将”等等，特别崇拜，甚至着迷，所以寒暑假，尤其逢年过节，就钻进茶馆里听书，听得津津有味，有时听得忘记回家吃饭，养成了后来一直爱好民间文艺的习惯。
习惯成自然，我一辈子不吃野生动物，也是此时开始养成的饮食习惯。记得我九岁生日那天，伯伯和母亲为我弄了一餐“爬爬”肉吃，就是乌龟肉，我吃了后，害了一场大病，从此我就再不吃乌龟、水鱼、鳝鱼、泥鳅等之类的东西。加上我从小眼睛就有毛病，睁开眼就看见一些类似“蜘蛛、蛇……”一样的影子，都说这是前世做了孽，今世菩萨挂的影，母亲为我还去庙里烧香许过愿，方丈要我吃倒筷子，就是把筷子倒拿起吃饭。这些事，现在想起来，简直可笑。不过，几十年来，我一直不吃牛肉、狗肉、羊肉以及一切野生动物的原因，不是信迷信，而是从小就养成了这种习惯，比如，看见蛇就害怕，还哪敢吃它呢。
以上这些经历，就是我在第二故乡西河口的童年生活。