七、候补
这条街上出了个父母官，父老乡亲稍稍有些脸面的，争相宴请，本县的好些大户也纷纷送来礼物朝贺。这些热闹的场面柳生已能驾轻就熟地应付。
他记着哈师爷的话，隔三差五地到知府衙门去一趟，和许多已有官衔还没有实职的人一样，坐在外厅里等待里面熟识的官员出来套近乎。柳生是个聪明的人，见了哈师爷，不问官面上的事，只邀他吃饭。哈师爷也很义气，不答应则罢，如若答应，一定帮他邀上几位有分量的官员一同前往。
一天，唐麻子坐一乘小轿，带着一乘轿子来接柳生赴他家的家宴。这段时间，关于唐麻子的事柳生时有耳闻。据说，虽然债卷被焚，但借债人慑于唐麻子的手段，纷纷找管家补办了借据，而且，低价收购了南山赌场，地方官吏三五结伙去给他捧场。柳生不知道这世界是怎么了，反正不愿见他，但是柳母说，冤家宜解不宜结，自己想想，人家能拉动好多官员，也是不好明的得罪的，就出去见他。唐麻子见柳生出来，忙伏地磕头请罪。
“前些日子，下人不知天高地厚，冒犯了大人，贱民特来请罪。”
柳生强压住心里的不快，伸手扶起他，“不打不相识嘛，唐老爷不必多礼。”
“大人肚里能划船，唐某没齿难忘，以后唯大人马首是瞻。”唐麻子毕恭毕敬地说，“唐某蒙大人开恩，不计前嫌，无以为谢，斗胆请大人赏脸到家小坐。”
柳生想了想，闲着也是无事，不妨走一遭，看他有什么招数。
唐麻子恭恭敬敬地请柳生上轿，让柳生先走了，自己才上轿。转了几条街，到了唐麻子府邸，在小厮们的簇拥下，进了唐府。唐府早有不少府衙和县衙的小官吏等着了。柳生和他们打过招呼，唐麻子请柳生坐了上座，请一干官员也坐了，叫丫环们奉上茶，拍拍手，几个打扮妖艳的女子出来，跳起舞来。见了这几个跳舞的女子，柳生不自觉想起叫小七的女子，低下头沉思。现在，自己虽然贵为县官，但手头银子尚紧，还难以兑现自己对小七许下的诺言，几次想去见她，总觉得难以面对。
柳生是个很认真的人。
唐麻子见柳生对这几个女子不感兴趣，耐心地等她们跳完舞，对柳生说，他前日见着一个卖艺的，请在家里，不如叫那人出来表演几个节目。柳生点点头，说行，唐老爷看中的人，一定不是等闲之辈。
唐麻子冲小厮招呼一声，小厮出去了。不一会儿，小厮带一个人进来，只见那人一身黑袍，略显清瘦，辫子盘在脑上，倒是十分精神。唐麻子介绍说，师傅姓吕，两个口字的吕，四川人，祖上是鼎鼎有名的幻术大师。柳生知道，施南人出山不便，反倒跟同样相对封闭的四川人交道多一些，这人一定是他花钱请来的。至于请来究竟干什么，柳生却想不透。
姓吕的师傅打了一个稽首，也不说话，绕着屋子转起来，转了一圈，两只手搓得几下，突然从手中冒出一蓬烈焰，这团烈焰被他托在掌心，手掌如同火把一样。过了一刻，更奇异的事发生了，只见他张开大嘴，用力一吸，火源源不断地窜进了他的肚子里。柳生看得呆了，不相信这火是真的。
“大人或许认为在下吞下去的不是火，请大人看，谁去取一把柴禾来。”吕师傅终于说话了。
一个小厮应一声，跑出去，很快取了一把柴禾。吕师傅接过，嘴对着柴禾，火焰如一条金黄的蛇，徐徐地窜出来，柴禾马上熊熊燃烧起来。
“好！”柳生喝道。
“好！”其余的人也跟着拍起掌来。
唐麻子看看柳生，笑道，“吕师傅会不少绝活，在四川被称为火神。”
“当得起火神称号。”柳生由衷地感概。
“在下还有一出戏，是家传绝技，叫乱刀分身。”吕师傅说。
“什么叫乱刀分身？”柳生问。
“哦，就是把一个人乱刀分解了，这个人又能合在一起，死而复生。”唐麻子帮着介绍。
柳生皱了皱眉，摇头说，“这个就免了吧，怪恐怖的。”
“也好。”唐麻子说，“还有几个丫头，柔功了得，善顶碗，不如让她们表演表演。”
“好。”柳生表示同意。
几个女子表演的顶碗绝技也不错，柳生惊叹她们的身子里没有骨头，或者生着跟蛇一样的骨骼，后半身从腰际起，反叠在后背，用脚趾夹了碗送到嘴里咬着，脚趾还能顶了碗让碗旋转。柳生在外面看过几次这样的表演，她们也只不过能用脚把碗从头顶上搬来搬去。
女子表演完毕，吕师傅说，到清江里弄鱼远了些，他这里放一只钩，钓了来最是新鲜。柳生看他如何放这么长的钩，眼睛一眨也不眨。吕师傅不慌不忙，从身上摸出一根绳子，约莫八尺长，就地抖直，嘴里说，“鱼儿鱼儿请上钩。”说完，过了一刻，却不见鱼儿上钩。他换了一个方位，把刚才的话又重复了一遍，果然，一条活蹦乱跳的鲤鱼咬在了绳子上。他把鱼捉住了，递到柳生面前，请柳生摸一摸，辨别真假。柳生伸手摸了摸，确认是条真鱼。
“师傅真是神了。”柳生赞叹道。
“蒙大人赏眼，是在下的荣耀。趁鱼鲜活，请老爷叫人拿去烧了下酒。”
唐麻子叫人拿了鱼去烹制，不在话下。
看过杂技后开宴席，柳生尽量少喝酒。酒席上的热闹不必细说，几乎全天下的酒席是一个样，不喝醉誓不罢休。那些个小官吏差不多都是醉着酒回去的。
唐麻子让一顶一顶的小轿送走那些小官吏，才叫管家拿出一卷东西。唐麻子说，“没什么稀罕物能让大人开眼，这里是一副郑板桥的字画，十年前到川东弄到手的，希望大人喜欢。”
“这么贵重的东西就免了吧。”柳生说，“唐老爷的心意我领了。”
唐麻子不依不饶，一定要柳生带回去。请柳生进了轿，唐麻子硬把字画塞进轿里，柳生只好收了。
回到家里，柳生展开字画，虽不知真假，但觉气韵流动，如怪石峥嵘突兀，如龙蛇盘旋飞舞，果然与市井上见过的大不相同。正愁没东西送知府大人，好东西就上门了，内心的喜悦无法言表。但是不知真假，一时还不敢冒昧地送去，心想等等再说。他没事就把玩，爱不释手。一天，狐仙来访，他把字画给狐仙看，询问真假。狐仙对字画也不怎么在行，说，“如果三弟放心，为兄找人帮你鉴定鉴定。”
“小弟怎么不放心二哥？”柳生说，“请二哥帮忙找人看看，小弟想送给知府大人。”
“三天内搞定。”狐仙说。
第三天，狐仙把字画还回来，告诉柳生，是郑板桥的真迹。柳生大喜，再次赴衙门的时候，揣在怀里，觉得邺县知县这个位置这次是绝对揣在怀里了，走路的脚步轻松了好多，身子几乎要飘起来。看街上的人们，他们的身子似乎比平时小了许多，薄了许多，一个个也快要飞起来。不过，他是个沉得住气的人，表面上跟往日一样不怎么急进。
到了知府衙门外厅，他不动声色，别人找他讲话，他跟往日一样，学他们唉声叹气，诉几句苦，然后找一些有刺激性的话题说说，比如女人什么地方最有魅力。到吃午饭的时候，里面的官员出来了，哈师爷也出来了。柳生忙把哈师爷拉到一边，悄声说想见知府大人，背着人指指自己的怀里。哈师爷会意，说大人正在后堂，快点进去还来得及。哈师爷看人们都已出了衙门，带着柳生，返身回去。知府大人果然还在，见柳生进来，一时想不起他叫什么名字，问师爷所带何人。
“学生见过大人。”柳生不管三七二十一，伏地便拜。
“他就是上次请缨到邺县的柳生。”哈师爷说。
“哦。起来吧，今日见本大人，有什么事啊？”
柳生爬起来，趋前一步，小心翼翼地说，“学生前日得到一副郑板桥的真迹，想献给大人。”
柳生说着，从怀里拿出卷轴，双手送过去，然后恭立一旁。知府接了，掂一掂，再慢慢地打开，仔细看了一回，才转过头说，“好。郑板桥是个怪才，字画也怪。”
“大人看得上眼，学生倍感荣幸。”
“不错。”知府平时很少说话，见柳生可人，不觉又说，“这个人标新立异，但也练达人情。半夜醉倒三棵树，人情练达即文章，好像是他说的吧？”
柳生怔了怔，但马上恢复常态，“大人记性真好，看来，板桥先生的这副字画，算是找到了真正的主人。”
知府从柳生的瞬间变化，觉察到自己刚才可能说错了什么，立马变了一副笑脸，“上班真累，和你幽默幽默。”
柳生也硬挤出一脸的笑，偷眼瞧瞧师爷，师爷也在笑。他不知道自己的笑是否比哭好看些。
虽然不过一袋烟的工夫，柳生却觉得过了一年似的。他看看师爷，师爷点点头，便躬身说，“学生告退。”
知府点点头，挥挥手。
过了大约十几天，哈师爷告诉柳生，知府大人让他到施州县衙见习，学习学习别人的经验。柳生明白，这是上任的前兆。
哈师爷很尽职，派人陪柳生到施州县衙报道。柳生报了到，屈知县也很热情，办公时，在自己的旁边设个座，请柳生陪自己坐着，有时有什么疑难事情，还征求柳生的意见。不过，屈知县告诉柳生，这段时间得注意自己的形象，吃喝嫖赌的事尽量避人耳目，不要给老百姓一个不好的印象。柳生会意，自己口袋里的钱也有限，对自己十分放心。
年底，他悄悄地去见了小七。小七对他还有印象，见了他十分亲热。
“标准的书生，小七记得深刻。”小七说。
“我一刻也忘不了七妹，只是衙门对新人的规矩颇多，不敢惹人注目，所以到了今日才敢来见七妹。”
“柳爷记着小七，是小七的荣幸。”
柳生叫小七请了她的姐妹，喝了一夜花酒。这一夜，酒喝得爽快，歌唱得尽兴，反正不需要去上班，玩累了，就在小七这里歇了。
转眼到了第二年春，知府衙门正式发文，敦促柳生到邺县任职。施州大小官吏纷纷朝贺，硬要柳生请客，柳生高兴，拿出家里所有的钱，请大家在酒楼里热闹了好几天。这边热闹完毕，乡邻们又要宴请他，没奈何，他干脆还在酒楼里包下酒席，请乡邻们热闹了两天。钱不够，他对酒店老板说，夏天一定派人送来。酒店老板很大气，说区区小事，何足挂齿。
临行前，施州屈知县给他推荐两个带刀差役，说沿途虎狼时常出没，有这两个人，应该没问题。他们一个叫田兴，一个叫田旺，是屈知县的内侄，田氏土司的远房侄子，有些武艺。
柳生不敢张扬，穿着便服，扮作做小买卖的商贩，悄然前往。他的脚踏上路途的时候，才猛然想起大哥孙诗钥和胡二哥，心想他们怎么就不来玩几天呢，自己这一走，虽然只有百多里地，却是只能靠步行的山路，而且沿途猛兽时常出没，回家毕竟不方便，不知什么时候又才能相见。这时候才颇有些懊恼，自己怎么就忙得连找他们的时间都没有了呢，特别是胡二哥，自己几次想着到山里一趟，可是周围的人把他围得水泄不通，根本就没有时间单独外出。一路走一路想，大约走了五十几里路，来到一个地方，远远望去，只见一条宽阔的峡谷横行而去，两边绝壁千仞。谷底，古木参天，郁郁苍苍的林木中伸出无数石柱，千姿百态，如果不细分辨的话，看上去就是绿地上冒出的密密麻麻的竹笋。这里应该就是人们口中的大峡谷吧？虽然不够一天的路程，可是因为路途凶险，施州人很少来到这里，真是太可惜了。据说，大峡谷虽然近在咫尺，却很少有人能够进去。深入原始森林，才知道里面的凶险。柳生对田兴田旺说，如果能够生活在里面，可是什么滋味？他们笑笑说，可能会变成野人。田兴就说，曾经有一个人，进了大峡谷，真的碰上了一个野人。他看看无路可逃，连忙把人家替他准备的两个大竹筒套在手臂上。野人见了他，哈哈哈大笑，一边笑一边伸出手抓住他的双臂，使劲的摇晃着他，直到笑晕死过去。野人虽然晕死过去，手抓得可紧，没听说有谁能挣脱的，这次竹筒帮了这个人，他等野人糊涂的时候，手臂从竹筒中抽脱，逃了回去。以后，他再也不敢进去。田旺说，那是母野人找老公呢。说得大家都笑了。
休息了一会，准备边走边寻找人家住宿。刚刚走得几步，狐仙突然出现。柳生激动得奔过去拥抱着他。狐仙很平静，拍拍柳生的后背。
“小弟走前总想着跟两个哥哥聚一聚，可是整日里只是忙，抽不出工夫，不想在这里见着了二哥。”柳生不再拥抱，稍稍离开点距离，可语气十分诚恳，请求道，“二哥反正心无牵挂，陪小弟到邺县，怎么样？”
“为兄散淡贯了，还是留在山里的好。”狐仙说，“等你过去后，我会尽力帮你。”
“那二哥现在到那里去？”
狐仙笑道，“刚才你欣赏的地方。”
柳生神往着大峡谷，赞道，“好地方！”
狐仙也不知怎么就拿出一坛老酒，两个人你一口我一口，一边喝一边叙话。
“柳弟到了那里，先不要急着跟地方权贵理论，要韬光养晦。”狐仙特别提出忠告。“没有县令，本来是县丞管事，这县丞为了控制后来的知县，就自称师爷，大家都叫他师爷。柳弟此去，直接认下他这个师爷便是。”
“小弟记着，你就放心吧。”
“柳弟此去，虽然相隔不过百里，但既然为官在外，回家不便，伯母她们，有时间为兄自会替你照看。”
“谢过二哥。”柳生感激地说。
看看天色不早，狐仙说，“就此别过，恕为兄不远送。”
“就此别过，二哥的情小弟铭记在心。”