第一章
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噼里啪啦，不时迸发出的火花，点缀着漆黑的夜空。十名马贼围坐在一堆很大的篝火旁。
夜里，气温急速下降。与灼热的阳光照射着的白昼相比，简直是难以想象的寒冷。北斗七星，也像是被冻住在了天空中一样，闪烁着星点寒光。
“小姜，他怎么样了？”
坐在篝火最中央，嘴里正啃着猪骨头的黑将军桥本一夫开口问道。
“他一直在昏睡。不时地说两句梦话。“黄司令”、“小亮”什么的。”
“小亮”这名字听起来像是他的恋人。小姜咂巴着嘴巴，奶声奶气地学说着伤者在昏睡中所说的梦话。引起大伙儿哄堂大笑。
“黄司令，可不是驻扎在吴家桥村的八路？”
桥本喝了一大口白酒，看了大家伙一眼。
“正是。神出鬼没的那伙人！”
小姜一边往篝火里添柴，一边答道。
“八路，那可是一直追着咱的屁股，咬住不放的呀！”
桥本依然将现在的共军称之为：“八路”。
为了一致抗日，国共合作期间，红军被改编成了国民革命军第八路军。简称：“八路军”。朱德任总司令；副司令是彭德怀。下面所辖有：一一五师（林彪）；一二零师（贺龙）；一二九师（刘伯诚），共四万五千余人。他们以山西、河北和河南三省为中心，担当起了正面抗击日寇的主要任务。八路军展开的人民战争和游击战，打得鬼子魂飞胆散。
另外，一九三八年下半年开始在华中和华南地区活动的游击队，被整编为新四军。和八路军一起肩负起了抗日战争的主力重任。
桥本和八路打过多年的交道。他最害怕的就是八路的游击战。“打得赢就打，打不赢就跑。”你想打他，找不着影子；他要打你，一打一个准。作为军人，他最佩服的是八路军。现在做了马贼，最让他头痛的还是八路军。
蒋介石的国军，也喊“剿匪”。只是围而不剿。或者是做做样子，将你赶跑而已。可是，共军不同。跟你玩真格儿的。他们这伙黑贼，有好几次遭遇共军，被共军打得东躲西藏，无处藏身。
“八路，八嘎哑噜！干嘛要将我们这些匪徒赶尽杀绝呢？为什么不能和我们也‘和平共处’呢？”
桥本有过好几次从共军手里死里逃生的经历。现在想来，依然是心有余悸。
“这小子，看来一定是八路的人？”
桥本三下五除二将一大条猪腿肉塞进口里之后，喃喃言道。声音很轻，像是说给自己听似的。
“他敢一个人徒步穿越‘死谷’，一定是有什么特别重要的使命在身。”
中野太郎开口道。
这个大学助教，当年桥本刚刚收留他时，连一句中国话也不会说。现在已能说口道地的中国话。
“没错。为什么他手里会有半块旧日本陆军的认尸牌呢？”
“会不会是什么联络暗号之类的东西……？”
范一飞眯缝着细眼，阴阳怪气地插嘴道。
“有道理。问题是，不知是哪方面的联络暗号？你们有什么不同的看法没有？尽管说出来听听。”
桥本将手里啃剩下的猪骨头扔进篝火里。一边敦促其他匪徒发表意见。
“编号是多少？”
坐在小姜旁边的小泉三八猪问道。
“只有后面的三位数。……二二二。”
“不知道前面的三位数，又有什么用？”
“不管怎么说，肯定是联络暗号？”
中野十分自信地言道。
“什么联络暗号？”
小姜问道。
“暂时还不知道。对了，杨强道，你可以做出一块同样的认尸牌来吗？”
中野向小泉问道。
“这有什么难的。把我的认尸牌割下一半来，不就得了。你想要干什么？”
“你别管。把号码换一下，难不难？”
“还好。我的最后三位数是二一二。下点儿功夫，把它改成二二二，应该做得到的。”
“好！赶快做吧！”
“刘民，你到底想干什么？”
桥本口里含着白酒，口齿不清地问道。
“不管这联络暗号是干什么用的，先把它截下来再说。”
“然后呢？”
“用假的认尸牌将它替换下来。就让这个联络员把它送到吴家桥。下一步我们只要盯住黄司令就行了。看他有什么动作。”
“要是有好处的话，到时候我们再将真的认尸牌拿出来。”
“行。就这么办！”
“这事儿，我看还得是让小姜去办。”
“对！去吴家桥，对他来说，还不是小菜一碟。”
“我也去！”
范一飞毛遂自荐。
“也行。好了，睡觉！下面该谁值班？”
桥本一边打着哈欠，一边问道。
“我。是我值班。放心吧，不会让篝火熄灭的。”
中野太郎站立起来。
夜深了。
不明身份的联络员睁开眼，已是翌日午后的事儿了。
“呜……”
伤者喘息着，发出轻微的呻吟声。
小姜探身过来。
“水，水呀……”
小姜赶紧将浸透了水的纱布轻轻地按在他的嘴唇上。伤者像婴儿吸奶那样，吸吮起来。完全是一种无意识的动作。
干渴过度之人，如果最初给他喝过量的水，就如同是喝毒药一样。只能用水滴徐徐地润湿他的嘴唇。
伤者的嘴唇从纱布上慢慢地吸收水分。根据他的意识的复苏的程度，小姜不断地加快补水的频率。二个小时之后，小姜才给他喝第一口水。
“这，这是哪儿……？”
伤者终于睁开了眼睛。眼神发呆，却充满了警惕。
“我姓姜。是这儿的老百姓。你叫我小姜好了。这不，刚打猎从‘死谷’经过时，见你倒在地上，还有一口气。于是，就把你给弄到山上的小屋来了。现在，没事儿了。你就安心休息吧。”
“谢，谢谢你……”
“得了。谢什么呀。敢徒步穿越‘死谷’，可真有你的。你这是要去哪儿呀？”
“……”
“你肯定有什么急事要办，不然的话……”
“没，没什么要紧的事儿……”
伤者无意识地用双手捂住了腹部。还好，东西还在。他脸上露出了松了口气的表情。
那封信，经过重新密封之后，照原样放回到了他的身上。
伤者脸上的戒备表情，明显地减退了。
“去吴家桥，还有多远的路？”
“骑马，二天半的路程。你要去那儿吗？”
“是的。”
“我有事儿要去王家滩。正好顺路，我可以送送你。”
“我睡过去，有多久了？”
“我是昨天傍晚时发现你的，差不多过去有二十几个小时了吧。”
“我想，马上就走……”
伤者怯生生地言道。
“不行！你身体太虚弱，路上经不起折腾的。”
“行。我的身体没问题！”
“你叫什么名字？”
“王勇。”
“小王，你这是从哪儿来的呀？”
“重庆。我是李宗仁的门生。”
“哎，国民政府的官儿，原来你是？”
“不！我不是官儿。只是一介书生。”
“得。去吴家桥干什么？”
“……”
王勇的脸上，又有了明显的戒备之色。
“好了，好了。算我什么也没问。”
小姜见对方为难，于是便换了个话题：
“最快，也得明天早上出发。今晚好好地睡一觉，什么也别想。恢复体力，是头等大事。知道吗，小王？”
“知道。”
“我去弄点儿吃的。昨天刚打死了一只鹿，今晚正好可以享享口福……”
外边树林里，响起了一阵高过一阵的蝉鸣声。