引子

2

一望无际的沙漠。

天空中白色的太阳放射出来的热量，使沙漠变成了“火炉”。除了赤日炎炎的阳光之外，这儿见不到一草一木。天空没有飞鸟，地上没有生物。

这儿是中国内陆——四川、湖北和陕西三省交界之处。位于大巴山外侧。附近一带没有正式的地名，当地人管这儿叫“死谷”。

一九四七年九月。

“死谷”中出现了一个彷徨的人影。像是一个迷路之人，最后终于找到了方向。

向北——。

坚定不移地向着北方，前进！

他已经两天没有吃过任何东西了。三个小时之前，他吸干了水筒中的最后一滴水。然后，扔掉了水筒。

强烈的阳光，无情地夺走了他体内的水分。

他，喘息着。

脚上穿着的布鞋，早已裂开了口子。他撕下衬衣，用布条将脚包裹了起来。受直射阳光照射着的皮肤，患上了急性皮肤炎，已经开始发红、溃烂。

没有任何东西可以用来遮挡阳光。只有走，不停地走。才是脱出这炽热地狱的唯一出路。

他，想起了故乡村子里的青梅。脑子里想象着青梅的酸味，期待着口中能产生出星点儿唾沫，湿润干渴的喉咙。可是，没有一点儿效果。他的大脑，已经停止了这种想象的功能。

一阵风吹了过来。

带给他一阵子清凉。然而，这只是一瞬间的事情。受阳光直射的砂砾产生出的反射热，无情地灼热着他的脚板。

——什么时候，才能脱离出这炽热的地狱呢？

他奋然而起。挣扎着，抗拒着内心里的绝望感。

——我还有任务在身，就是死，也必须完成的任务！

他伸手按了按腰部。还好，绑在腰间的信封还在。这多少给了他一些安心感。

——我必须尽快地赶到吴家桥，去见黄司令！

他不断地在心里给自己加油打气。脚下多少轻快了一些。一想到重庆给他的这项任务的重要性，他的精神便再次变得昂奋起来。

他不知道前面的路途还有多远？他不想知道，也不敢想。他怕自己会失去奋起的勇气。

一阵强烈的饥渴感向他袭来。他咬了一口大拇指，嘴里没有一星点儿口水。他感到头晕目眩。闭上眼睛。他听到了小河的流淌声。慌忙地睁开眼，果真看到了眼前的水珠。这是幻觉。他看到的只不过是陆上蜃景中的水。他在心里告诫自己。

他咬紧牙，抬头朝地平线的尽头望去。地平线在上下激烈地晃动着。他找不到了自己的重心。

砂砾好烫。

砂砾好热。

灼热的砂砾将他烫醒了。

我不能倒下！我还有任务没有完成！他挣扎着努力地站立了起来。朝着远方的目的地，晃悠悠地迈出了新的一步。

火红的太阳开始向地平线的另一方落下去。

傍晚，空气凉爽了许多。

十匹快马，并驾齐驱地朝南奔驰而来。先头的马上，端坐着一名戴黑帽子的汉子。

汉子三十五、六岁的年纪，堆满了腱子肉的体格十分健壮。他不仅膀大腰圆，而且运动神经十分发达。他身上有一种本能，一种带领部下多次死里逃生的本能。

“快点！我们必须在太阳落山之前走出‘死谷’！”

他转身朝身后大声呼唤道。

后面的九人闻声用脚跟狠踢了踢马的腹肋。一齐加快了速度。在他们的身后，跟着另外十匹骏马。马背上驮着满满的行李。

“黑将军，这可是以外的收获呀！”

紧跟在他身后的小个子讨好地言道。

骑在马背上的小个子，看起来就像是小孩子一样。然而，小个子却有一手骑马和驯马的绝技。在马背上，谁也不及他自由自在。

“这可是国民党用卡车送来给我们的礼物啊！”

被称之为“黑将军”的人笑了。一向表情严肃的脸上，难得地挂上了一丝笑容。

李怀山。

黑将军的名字就叫“李怀山”。是盘踞在这一带的马贼的头目。人们都叫他“黑将军”，是因为他头上总是盖着一顶黑帽子而得来的诨名。他率领着的这一伙马贼，自然被人们称之为“黑贼”。

昨夜，他领着九名部下奔袭一百五十公里，洗劫了一处村落的地主家。返回巢穴的路上，意外地遭遇到了国民党的运输部队。他们悄然地埋伏了起来，等对方的大部队全部通过之后，拦截了最后的一辆军用卡车。一卡车的粮食，成了他们的“战利品”。全部装载在了后面跟着的十匹战马的马背上。

“黑将军，那儿有人！”

小个子用手指着西边，叫道。

“嗯……？”

李怀山凝神朝那个方向望去。也许是逆光的缘故，他什么也没有看见。

“小姜，人在哪儿？”

被呼之为小姜的小个子，用行动代替了他的回答。

小姜踢了一下马肚子，粟色战马马上领会了主人的意图。奋蹄朝西奔去。在前方八十米左右的地方，马停了下来。小个子跳下马背。

一块石头拦住了他的去路。

在黑将军的眼里，看来只是一块石头。

“是个小伙子。还有气儿。怎么办？”

小姜高声叫喊道。

小姜的全名叫姜腾贵。因他个子小，大伙儿都爱叫他“小姜”。马背上的功夫，没有谁比得上他。他是蒙古族和汉族的混血儿。少年时代，和父亲一起在内蒙古过着游牧生活。他二岁开始骑马。马就是蒙古草原的脚。对幼儿时期就在马背上长大的他来说，马不仅是他的朋友，更是他的亲人。他懂得马的感情，懂得马的思想。没有他骑不了的马。无论多么野性的悍马，到了他的手上，立马便成了十分温顺的好马。

他的马比谁的都快，而且眼力特别好。在这伙马贼之中，小姜是不可多得的最优秀的侦察兵。

听到小姜的喊声，黑将军拢住缰绳，朝他那个方向奔去。他身后紧随着另外两匹战马。

倒在地上的人身上的衬衣到处都是破洞。皮肤露出部分已成重度烧伤。强烈直射日光的紫外线不仅烧坏了他的皮肤，而且连肉都烧得变了质。鞋子没了。用布条包裹着的赤脚鲜血淋淋。

“想用脚走出‘死谷’，这不是自寻死路吗？”

后面一匹马上的骑手开口道。

他叫刘民。年纪最大。是这伙马贼中的师爷。

“黑将军，用不着多管闲事。要不了多久，一群饿狼就会将这小子处理得干干净净的。再说，我们还要急着赶路呢。”

说话的是一个细眼，阴险狡诈之人。

他叫范一飞。冷酷无情。毫不利人，专门利己。东北马贼被剿灭之后，他凭着一手飞刀的绝技，投奔了黑将军。可以说，十步之内，很少有人能逃出他右手投出的柳叶飞刀。

“等一下！”

黑将军跳下马背。仔细地打量地上的伤者。

伤者还有脉搏，只是心跳很弱。

“水！快点儿！”

接过小姜递过来的水袋，慢慢地将水滴入伤者的口中。

伤者没有一点儿反应。

“快看！这是什么……？”

黑将军的眼睛停在了捆绑在伤者腰带上的布包袱。他伸手摘下包袱。打开一看，里面装着一个厚厚的信封。

信封上写着：

“黄司令亲启”

背面只有一个“龙”字。

他知道黄司令这个名字。

他谨慎地用小刀划开信封。

信封里是一件用好几层纸包裹着的物件。

“……？”

当最后一层纸被剥去之后，暴露在他们眼前的是一枚铝合金的铭牌。不对！正确地说，是半枚铝合金铭牌。

“喂！过来！中野君，这可是日军的认尸牌。怎么只有半块呢……？”

黑将军口里说的是日本话。

“什么？认尸牌？！”

师爷同样用日语反问道。

黑将军李怀山，原本就是日本人。元日本陆军军曹桥本一夫是他的本名。同样，刘民也是元日本陆军二等兵。本名是中野太郎。

日本战败时，桥本一夫投靠太原特务机关。自愿留在中国。并且拉起了一伙马贼。

中野太郎则是一个逃兵。在走投无路之时，被桥本收留了下来。中野原本是某所大学的助教。日本战败前，被紧急应征来的中国。

黑将军将刚才说的日本话，翻译给了另外两名中国人部下听。

“日军的认尸牌，怎么会到了这个人的手里呢？”

小姜问道。

没有人能够回答他的问题。

“小姜，你负责把他带回去！”

桥本抱起伤者，将他放在了小姜的马鞍上。然后，将认尸牌纳入自己的怀里。

“好了。出发！快！”

桥本提起缰绳，大声叫道。

3

“现在，开始开会……”

艾得瓦特议长表情严肃地宣布开会。

除了星期日，自一九一九年九月十二日以来，一天也没有停止过。每天上午十点半钟准时开会。就像约翰牛定律一样，准确无误。

伦敦，白金汉街。一条影响着全世界的黄金交易的金融街。那栋庄严地矗立在街道中央的大楼，便是世界著名的黄金交易所，罗斯查伊尔德（渣打）银行。

会议室门外挂着“金库”的铭牌。当然，这名字决不是用来装腔作势吓唬人的。

在这间会议室里每天上午举行的会议，决定着当日世界黄金市场的批发价格。够资格可以出席这个会议的只有五个人。他们分别是斯密特银行、皮克斯雷银行、蒙达基银行和马奇银行的营业部长。会议主席是渣打银行的外汇管理营业部长。

这间屋子，直接控制着世界的金价。房间的正面墙上挂着一口十分古老的时钟。两边分别悬挂着罗斯查伊尔德家族的历代君主的肖像。

五张桌子，成口字形摆放在房间的中央。没张桌面上都有三部电话机和一面躺倒的小小的英国国旗。其中的那部白色电话，是他们联系各自的银行业务部门的专用电话。

艾得瓦特议长用手轻轻地整理了一下领带结。目光巡视了一圈座席上的四位营业部长的颜面之后，缓缓地收回到了眼前的文件上。文件上面记录着的是一个半钟头之前伦敦金市开始营业时的开盘价。然后，开始滔滔不绝地朗诵起一大串冗长而又枯燥的数字。

另外四人，拿起桌子上的白色电话，分别向各自公司的有关部门报告当日金市的开盘价。然后，根据各公司回馈过来的意见，开始讨论当日的开盘价是否合理。

今天的开盘价，各公司都没有提出什么特别的意见。

接下来，五家银行分别提出他们所需的卖出和买入量。最后，根据卖出和买入的总量之差，来决定当日的金市的批发价格。买入的多，金价上涨；反之，卖出的多，则金价下跌。

每家银行的思路和具体操作是千变万化的。对当日的金价如有不满和意见，他们可以立起桌面上的英国国旗。表示要求“休会”。利用休会的时间，他们可以和本公司联系，听取公司的意见和指示。然后，再放倒国旗，继续开会。

今天，没有人对金价提出异议。桌面上的英国国旗一次也没有立起来过。

一九三四年一月三十日，美利坚合众国罗斯福总统做出了一盎司兑换三十五美元的决定。并一直维持着这一金价。然而，实际上随着物价的上涨，金价也在不断上涨。特别是欧洲，由于私人对黄金的需求不断加大，民间市场的黄金交易，已呈“自由化”的趋势。当然，公开的金价依然要受各国政府和中央银行的限制。伦敦黄金交易市场，同样受其影响。

“好了。今天的会议，到此结束。”

艾得瓦特议长一边宣布散会，一边想起了今晚要与妻子共进晚餐，晚餐后一起去看芭蕾的约会。

如果忘记了这么重要的约会，他家的那位红毛女人要是发起威来，可不得了。

一想起家里的母老虎时不时歇斯底里地发作起来的那张可怕的脸，议长不由地叹了一口长气。