第二章
西泇河畔，照例有许多村庄，密密麻麻挨着，从北向南，依次是城前、杨桥、陈桥、满村、谢村、赵宅子、谭良子、泇头、苏圈、作字、艾曲、于沟、兰陵，沿着二十里河堰排开。这些村庄像一条芋头沟的芋头，你挨着我，我挨着你。要是上村的孩子和下村的孩子打了仗，大人们能提溜出一串捣蛋鬼来。
朱瑞青和于小兰同饮一河水，朱瑞青住在西泇河畔的上游，于小兰住在西泇河畔的下游。他们曾经相爱，山盟海誓，为什么现在却变得陌生起来？甚至有了无法愈越的鸿沟？这件事情，还得从头说起。
时光回到许多年前，一九六九年的春天。西泇河畔。
一天，一对衣衫褴禄的夫妻，领着一方儿女出现在西泇河畔。大一点的七八岁，小一点的三四岁。女人的怀里还抱着一个，好像还不会走路。看上去，这一对夫妻三十一二岁。女人怀里领着孩子，男人推着一套打铁的家什，风箱，炉灶，八棱大锤，二锤，砧子。两个女儿跟在后边。一看就是一个铁匠铺子。他们顺着西泇河畔走来，在石碑桥上歇息。女人打开笼布包袱，取出一搭子干煎饼。她唤：“瑞白，快拿去到水里湿一湿，干得你娘咬不动了。”
瑞白听见了，忙从远处的河堤跑过来，接过干煎饼，朝河岸的一口泉眼跑去。
河岸上一层平坦的沙地，细软柔实。沙地上有许多这样的泉眼，都是用圆圆的水泥筒子挡着外围的沙子。有的泉眼还不断地往外流水呢，泉水清澈，照见人影，干净极了。
瑞白把干煎饼在水面上漂过，像蜻蜓打了一个闪，点水的动作是何等的轻盈、巧妙。这女孩子好奇的笑也随着水纹的晃动溢漾开来。
男人一边吃着干煎饼，一边说：“不走了，就是这个地方，不走了！”
女人不知道男人咕哝什么：“什么不走了？”
这个叫做朱六九的男人说：“就是这个地方了。多兴旺的地方呀！”
你一定以为他们是逃荒来的吧，是的。你一定以为他们是一对年轻的匠人，是的。可是，他们也是移民，从会宝岭水库迁来，那里正在修筑一座大坝，拦住会宝岭水库里的水，不让淹了下游的百性。西泇河水是从那里流淌来的。斜斜地，在陈桥拐了个弯，朝南流去。他们离不开西泇河，就顺着河流走来了。一路上靠打铁为生。
“哎呀，多么大的平原，这么多的土地，许多庄户人家，多兴旺的地方，有使不完的农具呀！”朱六九叹息着。
天黑下来的时候，他们在河边找到一间破旧的土房子，把帐篷搭在上面，一个临时的住所搭建好了。那些铁家伙，就搁在帐篷前边。
西泇河畔。太阳从西泇河岸爬上来，照耀在波光粼粼的水面。
这是阴历二月的天气，水也闪着寒光。朱六九早早地起来了，因为天气还冷，孩子们也被冻醒了，把被子扯得东一片，西一片，没有一点温暖。女人搂着一个叫瑞青的男孩，沉沉睡着。这一路上，早晨总是在这样的景象中睁开惺忪的睡眼。
一大早，朱六九也没闲着，他开始支炉子了。你看他四肢健壮，四尺见方的身个儿，长时间跟铁家伙打交道，胸肌练得结结实实。脸上轮廓分明，两条眉毛不打弯儿。
朱六九打量了一下这块空地，东边是河岸，一排白杨都有碗口粗了，此时，杨树枝子已经冒出嫩芽。靠南首，是一条东西大道，路面上铺了一层平整细碎的沙子。路边一条又窄又长的石渠。要是干天地晴，在夜晚皎洁的月光下，正像一条迷人的白练。西面是一座学校，离河岸二里路，这时候，十里八村的孩子正在这里哇拉哇拉念书呢。
于是，早起的人们发现了朱六九，朱六九不知道跟大家怎样搭话，只是默默地生火。
生火是一件相当麻烦的事情，得有耐心，更得细心，急不得，恼不得。否则，费了力气，反而生不着火，倒被黄烟呛得张不开嘴，刷拉刷拉地掉眼泪。这些，朱六九以他特有的耐心，干得得心应手。他把炉膛用铙钩钩几遍，松开积炼一起的灰碴。然后，把干燥的木片儿塞进炉碴中间，待燃旺后，徐徐添炭，压住火。
“咦，铁匠铺子，我家的那张铁锨快不能使了，拿来见溅溅火吧。”
“我家的镢头也不能使了。”
大家纷纷拿来自家的农具，要求修理。
就在朱六九脖子上挂着手巾，赤膊打铁的时候，她的女人起来了，领着一对女儿，怀里抱着一个男孩，从河堰上走下来。熊熊的炉火像太阳的火焰，照见女人的脸膛。这是一个成熟的漂亮女人，她的三个儿女像湖地的芋头，大的，小的，还有更小的，好像地里的分根结出的，成串地跟在身后。
村民们睁开好奇的目光，望着她们。女人领着孩子，走到河堰下，舀了泉眼里的水，淘米做饭。她一边扬着米水，淘去米中的沙粒，一边和着铁匠炉呼呼的风箱声，教着孩子们一首歌谣，她的样子清闲而满足，也许还有对这种流浪生活的一份期待与希翼。
只听她轻轻地唱：
小大姐，小二姐，
你拉风箱我打铁，
挣了钱给咱爹。
咱爹要戴乌纱帽，
咱娘要穿咯噔鞋。
咯噔咯噔上楼来，
咯噔咯噔下楼来，
楼下一汪水，
湿了大姐二姐花裤腿。
大姐大姐别哭了，
您娘家，拉着大车来叫你。
什么车？花花丽丽车。
什么鞭？疙瘩鞭，
一抽一溜烟。
什么牛？花犍老石牛
耕地压芋头。
两个女孩轻轻地合，渐渐地，这歌谣在西泇河二十里河堰传开了。朱家的一对姐妹也在歌声中渐渐地长大了，她们的美丽随着歌声传遍了二十里河堰。
白天。西泇河畔。瑞白在铁锤的叮当声中渐渐长大了。
瑞白已经能够拿着二锤跟她爹打铁了。她从陈桥小学毕业后，没上中学。她怎能再去上中学呢，她要下来跟她爹一起打铁呀，他们一家五口人的嘴巴每天都要吃饭啊。
现在，对朱瑞白来说，学校的生活已经成为她的回忆。每天早晨，当她投开炉膛，看着瑞红、瑞青背起书包走向学校，她的心中就会泛起一种莫明的愁怅。是的，瑞青也上学了，也在陈桥小学。这所学校给予她的回忆，也许与一个叫苏少康的男孩有关系，瑞白至今也不知道苏少康是苏圈村的还是泇头村的。每天下午放学后，苏少康都走过她们家的铁匠铺，顺着河堰往南走去。现在，苏少康已经不在陈桥小学上学了，他已经到镇上的中学上学了，屈指算来，今年也该初中毕业了。
每个星期，他都从那座石碑桥上走来，经过他们家的铁匠铺，顺着西泇河岸，朝南走去。朱瑞白每见到他一次，就在铁匠炉的墙壁上画上一道，现在，她已经划了一百一十八道了。也就是说，自从他们在陈桥小学分手后，他们又见了一百一十八次，尽管大多数见面都是远远的，匆匆而过，甚至连一句话也说不上，瑞白还是每个星期期盼着，期盼着那个身影的到来。
那时候，瑞白不知道，究竟为什么盼着见他，不知道这也许就是一个少女的心事。然而这个秘密的心事已经随着年龄长大了，在她的心里生下了根。像他们铁匠铺门前，一排挺拔的白杨，把根深深地扎进河堰的泥土里，吸允着西泇河的水分，每年春天，伸出嫩绿的叶芽，舒展开一片片希望。它是那么热爱春天，热爱西泇河。它的这种热爱，多像朱瑞白对苏少康的思念，热烈而又执着。
白天，西泇河畔的铁匠铺。朱六九跟瑞白在不紧不慢地打着铁货。
他一边打铁一边不住地思索着。朱六九其实是个识大字的人，他当然猜到女儿的心事。他平时跟村民们说书，对故事的线索了如指掌。
朱六九的书箱里有许多书，比镇子上的说书场子不知好多少。
每天晚上，庄稼人忙完一天的活计，摞下碗筷，就往他的铁匠铺跑啊，就近的人们更是沾了不少光，干脆端了碗，或者卷了煎饼，就来了。所以，朱六九在河堰上一住十年，而且还翻盖了他的铁匠铺，有了两间堂屋和两间过道，其中一间专门腾出来支了铁匠炉，没有一户站出来反对的，有的村民干脆劝朱六九把户口落在村里，大队书记宋增民还来问过他一次呢。
朱六九的另一间过道是他说书的场子。都是些什么书呢，你看吧，有《三国演义》，有《岳飞传》，有《杨家将》，有《济公传》。村民们甚至找书要朱六九说给他们听，往往一本书还没说完，另一本又送来了。朱六九总有说不完的书。
铁匠铺是个热闹场子呀，更有一些年轻的后生，是冲着朱家的两个姐妹来的。朱六九说：“谁要是想娶瑞白，得做铁匠铺倒插门的女婿。”
朱六九想，他才不做赔本的买卖哩，把瑞白嫁出去了，谁给他打铁，要是再招来一个，添上一个帮手，情况可就大不一样。
这句话在二十里河堰传出去，一些年轻的小伙子急得直咽唾沫。
然而，更急的还是瑞白。她听到她爹在说书场子里说出这样的话，脸立刻羞愧得红了起来，急得真想找一个地缝钻进去。可是她不是她爹书上说的那个小矮子，有地遁的本领，顷刻之间消失得无影无踪。更没有济公活佛的法术，能变个花样。她每天还得打铁，还得和爹一起摆弄那些铁家伙。