九

万贵妃因逼宪宗易储不成，气郁伤身，遂患了肝疾。

宪宗严命太医院诊治。太医们极尽所学，翻遍了医家宝典，绞尽脑汁酌拟处方，总是收效甚微。宪宗又责令地方官员举荐良医，征集民间偏方、秘方、土方，也都无效。正无计可施时，国师继晓提出，他愿为皇上和贵妃娘娘炼制丹药，以企长生不老。宪宗大喜，认为这是一举两得的好事，可以解决他和万贵妃两个人的问题，便满口答应了。也不想这继晓是个僧人，入了佛门，修炼的自该是佛家之事，与道家的炼丹风马牛不相及。

继晓原提出要在大永昌寺里筑炉起火，宪宗嫌路远不方便，便改在了昭德宫。宪宗又命万安、汪直两个近臣随驾陪伺，与继晓一道炼丹。

很快地，工匠们便在昭德宫的院子里筑好了丹炉，又命中官采购了上好的石炭、铅汞之类。君臣四人，沐浴斋戒，焚香祀神，让天官选了个黄道吉日，点火开张。又恐太监当值嘈杂，宫女身子不洁，冲撞了神灵，一概赶往别居，只留下几个贴身的，伺候贵妃娘娘。

一时间，昭德宫里昼夜炉火通红，青烟袅袅。宪宗皇帝满脸烟灰，汗垂额鼻，却也兴致勃勃，乐此不疲；朝廷大事一概不问，内外官员一律不见。到了七七四十九天，首批丹丸炼成。宪宗虽然高兴，心里却犯起嘀咕：这玩意儿到底有无奇效，倘若服食后一命呜呼，岂不冤哉。便命三位臣子先用，以观效应。

继晓心里非常明白，铅汞皆是有毒之物，岂能随便服用。便狡黠地说：“此丹乃神灵所赐，只有真龙天子和朝廷栋梁之臣才能服用，贫僧命贱福薄，不敢妄自受用，倘若勉强，神人共愤，定遭天愆。”

万安、汪直只一味地讨好皇上，哪管其他事情，便各自服用了一粒。虽觉味道涩苦怪异，也只好强忍，宪宗问及，连连说好。一连数日，不见他二人有异常反应，宪宗这才放心，与万贵妃一同服用。同时还封了几丸，命汪直送进安乐宫，奉给母后服用，——也难得他一片孝心。

周太后亲见先皇英宗、先太皇宣宗大量炼制服用过这种丹药，两个都是只活了三十八岁就撒手人寰了，知道这是无用之物，却碍于皇帝代代都要为了长生不老而沉溺于此的传统，不便反对，只得藏匿起来，自己不服用罢了。

那丹丸不仅有毒，而且性燥。万贵妃服用后，肝病非但不见痊愈，反而雪上加霜；只想着宪宗对她疼爱，心里感激，虽然难以下咽，倒也从不拒绝。

宪宗服用得时间长了，也觉得浑身燥热，烦躁不安，脾气一天坏似一天。这时恰有言官不顾门卫阻拦，闯进来上奏劝谏。宪宗满腹的火气正没处撒，便命侍卫乱杖击打，直打得言官呼爹喊娘，犹不解气；又命将言官下入大狱，让刑部定罪，这才稍稍缓解。

宪宗又嫌四十九天时间太长，不顾继晓阻拦，命工匠使劲地添加石炭，轮换着不停地拉风箱，赶时图快，急于求成。不想火力过猛，丹炉难以承受，突然炸裂，将几个工匠当场崩死。君臣四人，也被崩出来的火炭烧伤。

继晓情知是宪宗心切所致，却胡诌说：“陛下，这是龙虎相克，宫中定有与皇上属相不合之人，冲克了皇上的真龙之命，须查出来驱逐后，再炼方可万无一失。”

宪宗深信不疑，依言照准，命汪直办理。

一时查将下去，宫中属虎之人竟有五六百之多，正欲全部驱逐，司礼监怀恩突然闯了进来，禀报说：“启禀万岁，经奴才查核，贵妃娘娘的属相也是虎。”

宪宗听后立时气馁，只好收场，熄火停炉。炼丹之事，再也不曾提起。

这时宪宗皇帝才三十余岁，对自己能否长生不老，倒还没有过多的去想，不那么十分关切，只是万贵妃的病情总不见好，常令他忧心如焚。只好诏命国师继晓、礼部侍郎万安，率领一干中官、僧人，四处焚香许愿，祈祷山川诸神，佛爷菩萨，祝为保佑。——也算是没有办法的办法，听天由命吧。

继晓、万安却逢途假传圣命，借机搜刮民财，中饱私囊，搞得民怨沸腾。地方官员也被他们逼迫孝敬，多则封官许愿，少则恐吓凌辱。府、县官吏纷纷上奏弹劾，宪宗却将奏章交给西场总管汪直去酌处。汪直深知圣意只在敷衍，也就只打雷不下雨，掩人耳目而已。

此后，昭德宫里再也没有了往昔那种热闹红火的景象。除了那些患有职业病的面无表情的太医们，奉旨出诊而外，再就是宪宗皇帝，在小太监的陪侍下，时不时地来问候一回，既是偶儿留宿一夜，也再没有了往日的雷鸣电闪、枕席情趣。日久天长，就连汪直、万安、继晓这些受她恩泽得官升迁的人，也不再进宫拜谒了。

有一天，昭德宫的太监宫女们忽然发现，庭院里那棵四季苍绿的冬青树，也在一夜之间枯萎了，黄叶儿落了满地，随风飘飞，着实蹊跷。

成化二十一年（公元1485年）元旦，深受肝病折磨的万贵妃，正仰躺在昭德宫的庭院里闭目养神，静静地晒着太阳，突然晴天一声霹雳，在皇宫上空轰然炸响，几乎将她吓了个半死。从此，她的肝病愈发沉重，竟卧床不起，每日咬紧牙关，汤药灌喉，苦不堪言。那些往日贴身贴心的宫女太监们，见她脾气日益败坏，动辄大兴责罚，毫不宽宥，惟恐躲避不及，哪还敢时时近前嘘寒问暖，垫枕掖被，就更使她觉得凄苦难挨了。

大明朝的皇宫，还是那般的金碧辉煌，庄严肃穆；宫庭里还是那般的井然有序，尊卑分明。严厉的宫规虽不让太监宫女们好事、妄议，他们却私下里喁喁私语，怕要发生什么变故；都在暗地里猜测，一些怪异现象的出现，到底会应在什么事情上。

成化二十三年（公元1487年）春季的一天，在病榻上服了无以计数的汤药，被疾病苦苦煎熬了两年的万贵妃，觉得非常烦躁，伺奉汤药的宫女反复劝她服药，惹得她勃然大怒，竟不顾病体沉重，愤然操起拂子，将劝她进药的宫女连挞数十下，突然痰厥。等到太医们匆匆赶来时，却已经薨逝了。

此时，紫禁城内大雾弥漫，人皆惊讶不已。

一代至尊的贵妃娘娘，生死之际，异兆频频，不知是何天意，着实令人费猜。然而，天机毕竟早已泄露，只是凡人智力不及，未能提前破译罢了。

正在郊外狩猎的宪宗，闻报后快马加鞭，火速赶到昭德宫，但见凤塌之上，红颜已萎，残蜕仅存，不禁涕泪纵横，哽咽道：“爱妃弃世，朕亦不能久存了……”

宪宗皇帝下诏：贵妃薨逝，按皇后礼仪治丧，辍朝七日，举国致哀。加谥万氏为恭肃端慎荣靖皇贵妃。暂将灵柩厝于大永昌寺中，待朕大行后，再行合葬。

万贞儿享年五十七岁，做大明成化贵妃二十三载，以身侍奉、也以情挟制宪宗皇帝二十六个春秋，生前未能入主中宫，死后却享受了一次皇后的隆重丧礼。——宪宗为了满足她生前的愿望，兑现自己的诺言，可谓至情至诚，用心良苦。

万贵妃去世后，宪宗皇帝犹如失魂落魄一般，整日闷闷不乐。太常寺丞李孜省善解圣意，招来皮影戏班，画了万贵妃模样，拟了万贵妃声音，为皇上表演，才使皇上稍以释怀。宪宗感念李孜省的一片忠心，遂将他擢拔为礼部右侍郎。

然而，这些毕竟都是鸿都幻术，民间巧技，不能使贵妃娘娘红妆再现，婉音复旧；更不能陪伴枕席，重复欢娱。罢场之后，越发使宪宗皇帝感到形单影只，无比凄楚。

宪宗每每回忆起少年时光，怀念同贵妃娘娘耳鬓厮磨、意趣相投的日子，思想起她的诸多好处，不免涕泪沾巾，郁郁寡欢。深感春风桃李，秋雨梧桐，人生如梦，今是而昨非，不由得仰天长叹，心灰意冷，情绪就像断了线的风筝，在虚空中随风飘零，没有着落。

此后，宪宗自觉晚景凄凉，便一心向佛，早晚诵经，三餐食素，再也不理朝政了。

万贵妃去世七个月后，宪宗皇帝朱见深驾崩，抛下了十九位美夺天人的后妃娘娘，追随比他年长十七岁的结发妻子万贞儿去了，享年四十岁。临终时，还嘱咐国师继晓，给他的棺椁里多装几包“开心丸”。

太子朱佑樘主持了国葬。他遵照父皇生前的遗愿，将他与万贵妃合葬于北京昌平县天寿山下的茂陵，使这对生死相恋的有情人同穴长眠，直到地老天荒。

继位后的孝宗皇帝朱佑樘，将万安休致归田，将汪直、继晓腰斩于市。他悲念生母纪氏，追谥为孝穆太后，亲率百官祭祀陵墓，欷嘘泣下，不能自己，哽咽道：“睹汉家尧母之称，增宋室仁宗之恸。”又因父皇废后吴氏，于危难之时，曾抚抱喂养，具有鞠育深恩，便诏令内务府，一切服膳，概如太后礼，以是赡养。后来，还派人找到了太监张敏唯一的一位亲叔父，赐银一万两，作为对张敏保全之恩的报答。——这些都是后话，不再赘述。