晚清名人

一、杨儒

继近代中国第一位驻外公使郭嵩涛、注意考察东西两洋实情的黎庶昌、努力安定西南边疆的使臣薛福成、为收复伊犁地区作出贡献的驻俄公使曾纪泽、为保护美洲华侨权益而努力的伍廷芳、积极开拓海外侨务的黄遵宪之后，又出了个拒绝签订卖国条约，在自己的岗位上尽职尽责，捐躯报国的外交家杨儒。

杨儒，清军正红旗人，字子通，同治举人，1888年（光绪14年）任江苏常熟通海道道员，1892年2月出任驻美国公使，兼日斯巴尼亚（西班牙）和秘鲁公使，1898年转任驻俄、奥、荷三国公使。1901年1月，杨儒被清政府任命为全权大臣，与俄国商办接收东三省事宜。杨儒接电旨后，即赴俄国外交部，开始了中俄之间关于接收东三省问题的谈判。

事情的由来，从1900年9月末而起。当时俄军即将占领中国东北全境的时候，沙皇政府使出了武装进攻和外交讹诈交替使用的惯用伎俩，力图使侵略东北的行径与事实合法化。为实现预定目标，沙皇当局采取了与中国地方当局谈判的手段，软禁了盛京将军增祺，假意要把奉天归还给中国，要他派代表到张顺谈判交还事宜。增祺派了一名已革道员周冕去旅顺谈判，周冕在俄军的剌刀下不得已签定了俄方早已拟好的《奉天交地暂且章程》（简称《暂章》）。《暂章》规定：盛京全省军政大权归于俄国总管，盛京将军名义上仍是该省最高官员，实际上是把盛京作为沙俄的殖民地。俄国企图以“暂章”为依据与中央政府谈判，把“暂章”强加给中国。

杨儒与沙俄谈判伊始，并未知有“暂章”。当俄国财政大臣维特对“暂章”证实之后，杨儒软中带硬地表示：“我尚未收到我国政府有关‘暂章’的训令，恐政府尚未知之，且疑各款非出政府及增将军之本意，且诸款中遣散华兵，交出军火，毁拆全省炮台、火药局，不但夺其兵权，且干预内治，侵我主权，恕难照办。”

1月18日清廷感到事态重大，发布上谕，宣布“暂章”无效，并决定将增祺严加议处，责令杨儒以“吏治、兵权均不失我自主”的原则，与俄方谈判废除“暂章”。

杨儒接到指令后，即向俄方指出：“暂章”系革职道员周冕擅自订立的，不能作数。俄坚持“暂章”已经画押，不能废除，并威胁杨儒：清廷若不批准“暂章”，就免谈归还奉天所谓“正约”。杨儒当即严辞拒绝。

“暂章”在报端披露后，沙俄的蛮横之举不仅严重侵犯了中国主权的企图已经大白于天下，而且引起了国际舆论的不满。1900年10月，列强为避免彼此之间的武装冲突而达成的“保全中国”即共管中国的协议相矛盾，所以，沙俄要独霸中国在东北之事，立即引起了其他大国的普遍关注。俄国为了平息国际舆论的不满情绪，不得不向他国表示：“东三省俄兵必全行撤退，土地全还中国，以复旧制，决不侵占。”并于1月24日正式通知杨儒，俄国同意将批准“暂章”一事作罢。

俄方假意废除“暂章”的同时，又抛出新的约款。2月16日，俄方向杨儒提出了书面的约款12条，换汤不换药。

杨儒看“12条”怒从心中起。“12条”曰“俄国在东三省铁路公司设兵保路，而清政府却不能在东北设立军队和运入军火，“将军大员办了不合邦安，经俄声诉，即予革职”，“中国北境水、陆师不用他国人训练”，“连界各处，如满、蒙及新疆之塔尔巴哈台、伊犁、喀什噶尔、叶尔羌、和阗、于阗等处矿路及他项利益，非俄允许，不得让与他国或他国人，非俄允许，中国不得自行造路”，还要中国给俄方赔偿军费，允许俄国以东北造一铁路直达北京等等。

经过仔细研究，杨儒知俄方仍是想把中国东三省作为它的独点殖民地，决定针锋相对，寸步不让。在接着的谈判中，驳斥俄方“12条”太无道理。俄方在谈判中虚声恫吓，花言巧语，极力诱迫杨儒接受各项侵略要求，但杨儒不为所动，依然据理力争，一一予以驳回。

清廷内部，李鸿章一派赞成与俄签约，而张之洞、刘刊一为代表的一派则支持杨儒。同时，沙俄对清廷的外交逼攻，危及了其它大国的自身利益，引起了日、英、美、德等国政府的不安。清廷迫于内外压力，一而电令李鸿章、杨儒设法与俄方辩驳，一再恳请各国使节“联约向俄廷善为排解”。

3月5日，杨儒将清廷指驳条款写成节略，交给俄方代表，将危害中国主权的条款予以删削。俄国对杨儒的辩驳蛮横地加以拒绝，并且迫清廷定期画押。杨儒奋力抗争，在激愤之际，以列强干涉为由，坚持约稿必须商改。3月11日，俄方代表向杨儒表示：“约款可稍改，但定稿后必须签字。”杨儒坚持必须接受中国的辩驳各节删改，否则另加一条：“异日他国向中国借口效尤为准，有俄国一面承当”。他还表示，俄方如不肯商改，他只有请清廷另派新使。沙俄政府见威逼无效，只好将3月13日提出的最后约稿11条，宣称再不能更易一字，勒逼杨儒14天内签字画押，逾期，交还东北一事作罢。

但杨儒一看“11条”，还是“老皇历”，而且3月15日沙俄外交部再次威胁杨儒：“限期已迫，如逾期不画，匆再议交收（东北），勿再言友好。”甚至说什么过去所作不占中国大地之声明作废，等等。

3月2日，杨儒要求会见俄方代表，以便延长最后通牒的期限，俄方代表拒不接见；杨儒递去备忘录，沙俄外交部原封退回，拒绝拆阅。3月22日沙俄外交部大臣出面再次威胁杨儒：“系奉国王命，不易一字，不展一日。中国若不答应，就与中国绝交。”这时，光绪亲写了一封亲笔信给尼古拉二世，要求放宽条件，也同样被拒绝递交。

俄方压力越来越大，清廷无力抗拒，便把是否签约的决定权，踢给了杨儒，企图让杨儒承担卖国的罪责。李鸿章电示杨儒：“刺目处均删除，照允无后患，汝势处万难，不能不允，即酌量画押。”军机处训示杨儒：“全权定计，廷不为遥制。”

杨儒被逼到了风口浪尖。

当时国内许多督抚和中国驻外使节电告杨儒，劝他以主权存亡、国家荣辱为重。中国人民更是反对签约。3月15日，上海爱国士绅在张园集会，要求清廷“力拒俄约，以保危局。”他们痛斥沙俄政府，声讨沙俄侵略罪行，并组建“仇俄会”以拒俄。

国际国内压力，国民舆论情绪，使杨儒在万分焦虑中，震动极大。经过几个不眠之夜，杨儒以民族大义为重，宁可丢官杀头，也不签卖国条约，3月24日，他将此决心电告李鸿章，毅然抗命签字。这日，维特约见杨儒，逼其画押，杨儒铁骨铮铮：“私自画押是犯弥天大罪。”俄方多次威逼，杨儒绝不就范，因在雨雪之中，下车摔伤，并死于危难关头。清廷迫于中国人民的义愤，决定于3月24日决定不在俄方提出的最后的约稿上签字。

龙飞、徐骧亲到莫斯科风雪路上，把杨儒接上天庭，立即加入扶助工作。

二、杨度做官

杨度不应孙中山之请，不参加同盟会，却在清廷做了官，不遗余力地鼓吹起君主立宪来。

杨度，字哲子，湖南湘潭人，早年师从王闿（开）运，在思想深处总是保留着根深蒂固的“帝王之学”观点。康有为、梁启超师徒倡改良，杨度极为赞同，与梁启超谈《春秋》，论《公羊》，甚是投机。两人分别之后，杨度不忘知己，长函寄语，行动上更是高傲阔步，显狂士风，我行我素，一根竿子撑到底。他看不起清朝皇帝，总想有一个汉人取而代之。

也是杨度“官运享通”，时来运转。

1905年下半年，杨度仍在日本，而当时清廷为了欺骗人民，也为了挽救行将崩溃的封建统治，成立了一个“政治考察团”，并委派了五个大臣出国考察宪政，以便将来回国后实行立宪。这八旗子弟五大臣一不懂外文，二不通宪政，平日溜马架鸟，哪里有半点治国功夫？叫他们出国，游山玩水，那是处处得意：要叫他们向皇帝激旨，谁有那分能耐？不过，五大臣要出国游玩玩得有瘾，向皇上报告之事须得有所准备。为此，五大臣专派杨度的好友熊希龄，请求杨度代五大臣写几篇各国的宪政文章，并拟出一个方案，只待五大臣回国，便可向皇帝搪塞应付。

熊希龄一见杨度，便半开玩笑半认真地说：“哲子，这一下可大显你之才华了。你替五大臣装上一道宪政的灵魂，等他们在外国畅游了繁华、享尽了香槟美酒回国的时候，你即可拿出大作交卷，兴许官运即来，岂不一方两便，两全其美？”

杨度正欲有此机会，哪有不接受之理？当下展纸动笔，费心费力写下《中国宪政大纲应吸收东、西方各国之所长》和《实施宪政程序》两篇文章，并请梁启超帮着写了一篇《世界各国宪政之比较》。

五大臣回国之后，便在上海等待，派人去日本取来杨度、梁启超三篇文章，命人略为修改，就匆匆忙忙回京，奏请清廷，准备立宪。五大臣已上奏朝廷：“杨度精通宪政，才堪大用。”

于是，杨度直上云霄，做了学部副大臣，官大地位高，但不忘湘谭同乡布衣之交齐白石。齐白石因在王闿道门下改木匠为绘画，其艺术天才既得王闿道嘉许，也得杨度爱慕，齐白石爱国主义的绘画作品尤使王、杨师生二人喜爱。杨度写信邀齐白石赴京，遍览北京名胜古迹，又出资帮助他遍游全国名山大川。杨度、齐白石过从更密。

杨度的君主立宪活动既抢救不了清廷的灭亡，也未能使洪宪皇帝袁世凯的宝座坐稳。随着清廷灭亡，袁世凯倒台送命，杨度的君主立宪之梦被现实打得粉碎，

但是，他的君主立宪思想没有改变，他的傲气也没有改变。

袁世凯称帝，与杨度有很大关系。杨度1915年组织的筹安会，为袁世凯称帝大造舆论，一再“劝进”。筹委会除杨度外，尚有孙毓筠、胡瑛、李燮和、刘师培、严复等人，此六人被人们戏称为“筹安会六君子”，与袁世凯称“洪宪皇帝”一样，在历史上表演了昙花一现的闹剧。

三、如此五大臣

1905年，清廷派载泽、戴鸿慈、端方、李盛铎、尚其享五位大臣出国考察。考察团尚未出发，就在北京车站遭到了革命者的袭击，两名大臣受伤，考察被迫延期，到是年年底成行。考察团分成两路，先考察了日本、美国及西欧各国。

考察团到了美国旧金山后，旅馆服务员帮他们提着行李走进了电梯；大臣们以为这是带他们进了一间矮小的房子，是有意怠慢他们，十分不满，大发脾气。

电梯启动上升时，他们又大吃一惊。待电梯停下，服务员带他们走进自己的房间后，他们几个一识电梯后，才知道自己误会了。

另一次，一大臣从外面匆匆返回旅馆，进入房间后，竟见一金发女郎睡在他的床上。正自疑惑不解，女郎醒来，看到来人便大嚷起来。此大臣更是奇怪，问女郎怎么睡到了他的床上，女郎不懂汉语，呼叫愈发厉害。惊动其他旅客，一齐围将过来。恰在此时，一位懂外语的随员赶到，急忙向女郎解释道歉，并领此大臣赶紧离开。

此大臣懵懵懂懂，不知何故；随员告诉他：“是你走错了一层楼。”原来外国的旅馆，每层楼建筑、摆设均是一个样子，大臣走错了楼层，以致闹了笑话。

大臣们对立宪政体本来就一窍不通，到外国转了一圈，也不过饱了一下眼福，至于宪政仍是一无所知。为了回国以后，向朝廷汇报交差，他们想出了一个办法：请亡命日本的“乱臣贼子”梁启超和另外一个懂宪政的留学生杨度代拟出国考察报告。

五大臣考察回国时，梁启超、杨度二人未写好报告。考察大臣们这下着了慌，急忙派人赶到日本催要；他们自己则在国内以考察东南为由，拖延时间，不回北京。直到报告催要到手，才回北京交差。

这样的考察，其结果也就可想而知，“3＋2－5”，等于零了。

清廷气数已尽，人才甚是匮乏。除了卖国鬻官，就是母猪乌鸦。

四、“看家恶犬”岑春煊

清朝气数已尽，油竭灯枯，却得一忠实“看家恶犬”岑春煊。当然，纵使此犬再凶再恶，即便是二郎神杨戬的哮天犬，也难以挽救清朝的寿命。

岑春煊，原名春泽，字云阶，1861年3月2日（清咸丰十一年正月二十一）生于广西西林县，其父岑毓英官至云贵总督。岑春煊自幼随父住昆明，1879年入居北京，与瑞澄、劳子乔有“京师三少”之称，是个有名的浪荡公子。1885年中举人，1889年以五品京堂候补。1892年补光禄寺少卿，旋迁太仆素寺少卿。

甲午战争期间，岑春煊被派至钦差大臣刘坤一处差遣委用。其时，刘坤一在山海关督师。不久，岑春煊被派驻扎山东黄县。次年因病开缺回广西。1898年因送幼帝赴礼部试到北京，受光绪召见一次。当时正值戊戌变法期间，岑春煊迎合光绪帝心理，说了些“因势阽危，非发愤自强，不能图存”的话，受到激赏。8月特授岑春煊为广东布政使。两个月之后，又调任甘肃布政使。

1900年6月，帝国主义八国联军，进犯京津地区。时在兰州的岑春煊，闻讯后率马步兵二千余人，星夜兼程，长途奔驰，赶到北京“勤王”，7月抵北京。不久，通州失陷，慈禧、光绪仓皇西逃。岑春煊率所部赶到南口护驾，慈禧派他为前路粮草督办。由于这番“勋劳”，岑春煊升任陕西巡抚。

1901年3月，正当八国联军侵入山西边境时，岑春煊被调任山西巡抚。岑春煊上任伊始，即下令撤走娘子关固关的守军，以示“讲和”诚意。为了讨好侵略者，他迅速“清理”教案，预拨银两发给教堂教士，并以此配合主和派奕劻、李鸿章在北京的乞降活动。

翌年，慈禧、光绪自西安回北京途中，特命岑春煊随同回京。7月，岑春煊奉调任广东巡抚，未及成行，又调署四川总督。他9月到成都，血腥镇压了四川义和团余部及哥老会会众。

当时广西官逼民反，群众纷起反抗贪官污吏，全省动荡。岑春煊于1903年4月改署两广总督，督办广西军务，督师梧州，前后三年，屠杀了大批起义群众。在此期间，他提拔了龙济光、陆荣廷等人，龙陆后来都成了广西军阀，并把岑春煊玩于股掌之中。1904年慈禧命岑春煊兼任粤海关监督，他派员认真整理，一年中征得税银660万两，超过户部规定每年500万两的定额。

岑春煊深得慈禧信任，比较敢于言事和参劾官吏，为当权的庆亲王奕劻所忌。其时，袁世凯正与奕劻结纳，力助奕劻排斥岑春煊之举。奕劻与袁世凯合谋，于1906年6月1日调岑为云贵总督，以便攫取两广财富之区。岑春煊知其谋，乞假往上海就医，延不赴任。1907年3月岑春煊忽奉为改调四川总督，他知仍是奕劻、袁世凯合谋所致，乃径直入京，面见慈禧，密陈奕劻贪庸误国之事，自称愿为慈禧作一看家恶犬。”慈禧大喜，乃命岑为邮传部尚书，留京办事。

奕劻与袁世凯不肯甘心，必欲没法离间慈禧对岑春煊的信任。1907年5月，因钦州地方扰乱，广东请兵，再外调岑春煊为两广总督。岑春煊刚抵上海，即闻军机大臣瞿鸿机被罢免，政治上益感孤立。正在南下途中，奕劻又与袁世凯又伪造岑春煊与梁启超合谋，称岑与康、梁勾结，欲谋归政光绪，慈禧信以为实，遂将岑春煊开缺。

1908年，慈禧、光绪先后死去，岑春煊在上海私寓闻讯，举哀成服，如孝考妣。

1911年，四川掀起保路风潮。清廷令岑春煊立即前往四川会同赵尔丰办理“剿抚事宜”。他已准备前往，武昌起义爆发，清廷又任他为四川总督，他正打算征兵选将，筹集饷械，取道陕西入川，对抗革命。但他眼见各省纷纷独立，清廷已如土崩瓦解之势，于是见风转舵，电请清廷“经阴明谕，宣召中外国民，组织共和政治”。

看家恶犬，此刻无“家”可“看”，也“恶”不起来了。

五、石美玉

我国第一个留美女学生石美玉，湖北黄梅县人。1873年，生于该县大河区破额山麓一个贫民之家。美玉7岁，家贫无计，随父到九江谋生。适逢美国女教士昊格苏游历江西，偶见其伶俐聪慧，征得其父同意，将她收养身边。1880年（光绪6年）昊格苏返美，遂将她一同携往美国读书。

石美玉在美十年，先后精通英语、日语、德语等数种语言文字，且对所学的数、理、化、绘画、音乐等诸多科目无一不融会贯通。1892年，石美玉中学毕业后，以优异成绩考入美国当时第一流的名牌学府——麦尔西根大学，时年19岁。入大学则潜心医学，以图回国解除同胞疾苦。几年后，她以名列前茅的成绩，被授予博士学位。

1896年，麦尔西根大学邀集地方官员数百人举行隆重的毕业庆典。该校负责人在庆典式上发表演说，对气宇不凡的中国女子石美玉大加赞誉，在场官员无不刮目相看，羡艳十分。

毕业后，石美玉谢绝了许多美国大、中医院与学校的高薪聘请和一再挽留，毅然冒着风险回国。她先后在青岛、济南、厦门、九江和上海等地创立医院、学校十多所，为发挥中华医学、教育事业作出了重要贡献。

六、扬威蓝天振中华

1910年10月，美国旧金山举行各国飞行家飞行比赛。我国一位曾在旧金山当杂工的飞机设计师冯如，驾着他自己设计并制造的飞机参加了这次比赛。

1905年美国莱特兄弟发明了世界上第一架飞机，冯如这次参赛的飞机，就是在莱特兄弟的飞机的基础上改装的，正在美国的孙中山闻讯极为欣慰，专程前来参观。

冯如的飞机翼长约9米，宽约1.4米，由一台30马达的内燃机带螺旋浆，飞行高度是210米，时速105公里，沿海湾上空飞行，飞行距离约32公里，打破了当时国际上的飞行记录，荣获了国际飞行协会的优等证书。当时，世界航空技术还刚刚起步，中国人制造出当时世界最先进的飞机的消息，立即成为轰动全球的特大新闻。

冯如，号鼎三，广东省恩平县人，1883年出生在一个贫农家庭，从小就很有志气，学习成绩总是名列前茅。12岁时，因生活所迫，冯如随舅父远涉重洋，来到美国旧金山打工。由于当时中国是一个弱国，华侨处处受到歧视和凌辱。他目睹这种情景，发愤自励，刻苦学习英语和科学技术。一个12岁的童工，一天累得像棉花团，到了晚上，直想休息和睡觉，但冯如有惊人的意志力，坚持去夜校上课。下课了回到住处，他用手指在被子上默写英语单词，直到不知不觉进入梦乡为止。苦读得来进步快，很快就能自学数学、物理，并大量阅读西方先进技术的书籍和杂志，学习机械制造的知识。后来，他转到纽约一家工厂做工，用十多年的工余时间啃完了机械学和电学的许多重要著作。他熟练地掌握了30多种机器的构造原理和制造技术，此外，他还独立地研制出了式样新颖的抽水机、打桩机和无线电信发报机，受到华桥和美国友好人士的称赞。

1906年，冯如回到了旧金山。此时，俄国的莫柴伊斯基、美国的莱特兄弟等人相继试验飞机，莱特兄弟已经试飞成功。消息传到旧金山，冯如受到很大鼓舞和启发。他想到祖国正在受到帝国主义的侵略，自己身在异国，但要是能造出飞机来支援祖国抗击侵略者，不也算尽了自己的一份爱国之心吗？

想到这里，他立即动手收集资料并精心设计出飞机模型；同时，他又奔走呼告，在华侨中大力宣传制造飞机救国的主张。旧金山是华侨密集的地区，侨胞们爱国心盛，纷纷出钱支持冯如制造飞机。侨胞们为赞助冯如，组织成立了一个“广东创造机器公司”，由冯如任总机器师。

1907年，冯如在旧金山租了一间工厂，开始制造飞机，奋战300多个日夜，飞机造出来了，却不会飞。就在此时，工厂又被一场大火化为灰烬，这个打击和挫折实在太大了！

然而，冯如并没有气馁，因为祖国在他心中。他热情地鼓励助手们：“失败，对有志者来说，不过是重新起步的开始，让我们从零干起吧！”他和助手们同心协力，搭起棚屋，继续研制。但失败还是接踵而来，1908年研制的一架飞机能飞了，又忽地坠地撞毁，幸好人未受伤。此时，资金已耗费十之八九，股东们见屡屡失败，逐渐失去了信心，不愿再投资了。

冯如仔细分析了飞机坠毁的原因，决心破釜沉舟，凑集最后一点钱作为制造飞机的费用，并且特别注意研究飞机飞行的平衡操纵问题。有一天，他见一只老鹰在空中自由翱翔，便细心地观察，它飞行的姿态和两翼伸展的情况。回来以后，他又向邻居借了一只白鸽，仔细地用尺量了它的身躯和两翼的长度，计算了二者之间的比例，从这里得到了启发。他兴奋地对助手们说：“这下子飞机有成功的希望了。”两年后，他们造出的飞机能飞了。

此时，孙中山先生正在旧金山，特意观看了冯如飞机的试飞表演，极为振奋：“爱国救者，大有人在。”但冯如并没有因此而满足，他继续改进飞机的结构，使它更加完善。

1910年参加国际飞机比赛以后，冯如名扬天下，美国人想以重金聘请，冯如传授飞机和技术。然而，他的心已飞向祖国，他对美国人坦诚以告：“我不能忘记祖国，我衷心希望把自己的一点才能奉献给祖国。”

1911年1月，冯如带着自己设计的两架飞机乘船回到亲爱的祖国，决心为发展祖国的飞机事业大干一场。但是，腐败的清廷怀疑他与革命有关系，竟对他冷眼相待。尽管这样，冯如的报国之志始终未变。他积极筹办“广东飞行器公司”，并在广州市郊择址设厂制造飞机。不久，辛亥革命爆发，冯如经呈请陆军司批准，于1912年8月25日在广州市郊的燕塘作飞行表演。不幸的是，由于飞机已闲置一年多了，有些机件已经锈损，当冯如飞行了大约五里，想让飞机再飞高一点时，机身突然失去平衡而坠毁了。冯如身负重伤，挽救不及，为国献身。临终前，他一再嘱咐助手们：“我死了以后，你们不要因此而丧失前进的信心。要知道，飞行中的牺牲总是难免的……”

冯如为国献身时，年仅29岁。

1912年9月24日，在冯如坠机牺牲处召开追悼大会。

冯如壮烈殉职后，按冯如的遗志，广东革命政府把他安葬在广东东郊白云山下的黄花岗，72烈士墓左侧。

人们永远缅怀中国这位第一代飞行家和飞机制造家。

七、津门大侠霍元甲

中华武术源远流长，在清末又出了一位武术大师霍元甲，在国内外均享有盛名。

霍元甲，天津西部静海县小南河村人，生于1868年。其父霍恩弟武艺超群出众，常出入于山海关内外，给客商保镖。霍元甲幼年身体瘦弱，父亲让他读书，不准他与其他兄弟练武，怕他有损家风，他不服气，偏要偷偷练武，暗中与兄弟们比赛。

小南河边的西面有个枣树林子，霍元甲用心看父兄们练武，学会三五式就到枣林深处去练习。他进步很快，终于超过其他兄弟。1890年的一天，霍家来了一个武林好汉，要同霍家比武。霍元甲的三弟霍元觉第一个迎战，打了三个回合就败下阵来。霍恩弟正要亲自上场，霍元甲旋风般地一跃而起：“看我的！”话声中早出一招，快如闪电，稳如基石，没打几个回合，把那大汉扔出一丈多远，腿都摔断了。霍元甲武艺高强，消息不胫而走。

1896年初（农历乙未年腊月），霍元甲挑柴去天津卖，柴重200公斤，扁担又长又宽。走到天津西门外，便遇上一个流氓要什么地皮钱，霍元甲同他争吵起来，随后相打，流氓招架不住，一溜烟跑了。一会儿工夫，一伙流氓拿着刀枪棍棒，前来报复，霍元甲抽出扁担严阵以待。等那一伙流氓围上来，他又喝一声，挥舞扁担把流氓打得落花流水，哭爹叫娘，抱头逃窜了。

次年春天，霍元甲到天津北门外竹笋港怀庆药栈做了搬运夫。一天，药栈来了一批药，每捆重250公斤。有个大汉一个人扛起一捆，连扛了三趟，然后当众对霍元甲说：“霍师傅，你力大无比，何不当众露一手？”霍元甲早听说此人在栈里称王称霸，正想借机扫扫他的威风。于是，他找了一根最粗最重的木杠，挑起两大捆药材，不慌不忙地走进库房，大家喝彩叫好，那大汉羞得满脸通红。那大汉为了报复，一天夜里，集合了一伙人，把400公斤重的两个石碾立在药栈的门口。天亮后，伙计们开门一看，急忙告诉霍元甲。霍元甲知道这是要为难他，便使足力气，用脚一蹬，把石碾蹬出几丈远。从此，霍元甲威名大震，人们叫他“霍大力士”。

1900年初春，怀庆药栈的掌柜农劲荪约请霍元甲到茶馆谈天。农劲荪是留日学生，知识渊博，他给霍元甲讲了许多古今中外的事，使霍元甲大开眼界，也激发了他爱国报国之心。

1907年，霍元甲39岁。有一天，他的徒弟拿来几张广告传单。霍元甲接过一看，原来是宣传一个俄国大力士的。俄国大力士在戏园卖艺，声称“打遍中国无敌手，让东亚病夫来开开眼界。”霍元甲看了，拍案而起：“真是欺人太甚！”他来到戏园，看那俄国大力士正在表演他的武艺，并吹嘘他是世界第一大力士。霍元甲跳上台，大声说：“我是东亚病夫霍元甲，愿当众与你较量”。

俄国大力士正要动手，却被他的翻译拉到后台，告诉他霍元甲如何如何厉害，大力士胆怯了，怕当场出丑，便让翻译向霍元甲解释，说广告单是宣传的，不敢与霍元甲比武，最后答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。

1909年，上海又来了一个英国大力士，在张园设擂台，吹嘘自己如何如何厉害，说是中国无人敢和他较量。有人转告霍元甲，霍元甲赶到上海要和英国大力士较量，该大力士以一万两银子为赌注威胁霍元甲，霍元甲胸有成竹，便签订了条约，可是到比赛那天，英国大力士与俄国大力士一样，也逃跑了。

日本柔道会听说霍元甲挑战英、俄大力士，很不服气，便选了十几名高手，来与霍元甲较量。霍元甲与日本领队比武，日本领队失败了。赛后，日方设宴招待霍元甲，酒内下了毒药。霍元甲中毒得病，很快含冤去世了。死时，他年仅41岁。

霍元甲逝世后，他亲手创办的“精武体操会”为他举行了隆重的葬礼。他的墓地在上海北郊，墓碑上刻着“大力士霍元甲之墓。”