第六章
江山静美，岁月无声。这雪峰山中的桃花溪，自古至今在那千山万壑里生生不息日夜流淌，流过桃花坪，即与虎头镇的新叶河汇集，往北蜿蜒百余里，再与屈原老先生吟诵过“入溆浦余儃徊兮，迷不知吾所如”诗篇的溆水汇合后，又汇入了沅水。沅水流过陶令描绘的桃花源后，又汇入八百里洞庭。最后汇入长江后，自是一路浩浩荡荡，朝东海奔流而去了。
今人不见古时月，今月曾经照古人。桃花坪侯氏的始祖元帅公和二世祖明文公，毕竟不是前知五百年后知五百年的军师刘伯温。五百多年前，他们又如何知道屋前这条奔向东海的山溪，五百多年后，已经不舍昼夜地流过了明朝，流过了清朝，眼下又流入了民国年间呢？
民国年间的桃花坪，已成为聚集了百十户人家的大村。村里多为侯氏子孙，杂姓极少。他们在这里春种秋收，冬猎夏渔，繁衍生息。经过一代又一代人的开拓，村里建了侯氏宗祠，建了红叶庵堂，建了溪畔碾坊，还建了一座横跨桃花溪的风雨桥。去村五里的雷公山，则全部为洪氏子孙，也有七八十户人家，是远近闻名的瑶寨。虽然相距不远，两村的子女自古至今却从没有通婚的现象，嫁女娶媳宁愿舍近求远，因而世世代代却是鸡犬声相闻，老死不相往来。
不相往来也罢，明清以降，这中间还曾因如谁家丢了一头牛，或侯氏和洪氏的娃娃们在山中剁柴偶尔口角打架等一些小事，引发两村几起大规模的械斗，造成两村各有死伤。最近的一次是晚清光绪年间，两地因夏天争夺稻田灌溉水源发生火并。由于桃花坪先于雷公寨拥有了五六杆此地唤作鸟铳的火枪，隔了较远距离，几个愣头青一见雷公寨的人呐喊着冲过来，就急不可待地放了几枪。“轰隆”几声巨响后，雷公寨手持弓箭刀叉的青壮男丁大吃一惊，只得好汉不吃眼前亏，背负伤者落荒而逃。官司打到这片山地的最高衙门——虎头巡检司，巡检使判定：桃花村赔雷公寨肥猪一头，以作伤者疗伤费用。桃花寨虽然赔了一头肥猪，但因此仗大获全胜而兴高采烈，雷公寨虽然打了败仗，但伤的两人因当时双方相距较远，只受了些皮肉伤，却获得一头肥猪也无话可说。表面上两村之间在官府的调解下看似风平浪静了，但实际上都暗暗竞相去山外购置火枪，苦练杀敌兼杀野猪山羊的本领。本来这山旮旯的人生存环境极其恶劣，时常要与豺狼虎豹等猛兽打交道，天然地带有好勇斗狠的个性，自有了火枪以后，这山旮旯里尚武好斗的风气更盛了。两村各自锻炼出一批神枪手，时刻准备着下一场械斗。
雷公寨虽与桃花坪势同水火，但雷公寨与桃花坪一样古风犹存，都具有任侠仗义，豪放好客的品格。而且也将桃花坪侯氏始祖镇远公——即元帅公视为山寨的精神图腾。每年六月六的元帅公幂寿，雷公寨的人和桃花坪一样，要焚烧纸钱，摆放贡果祭祀一番。遇到痛苦的时候，就念一声“元帅公公，快来保佑我吧”，遇到快活的时候，也要念一声“元帅公公，我好快活呢”。
却说民国三十四年春上，雷公寨的猎户洪春箫挑了担山货去虎头镇赶场，遇到了一件奇事。他正在街衢中叫卖时，忽见许多人像鸭子一样伸长脖子朝东街望去，口里啧啧赞道：“好乖态好标致，妈呀，这莫不是仙女下凡了么？”他踮了脚也望过去，但见从东街那头，袅袅婷婷走来一位撑着一把红艳艳油纸伞的美少女。许多青年后生纷纷驻足观看，有的只顾呆呆看美女，一脚踩在街边的臭水沟里也不自知，有的被踩掉了鞋子，还是光着脚如癞皮狗似地跟了看。慌得那妹子身边的老者怨道：“爹不要你跟了来赶场，你偏要跟了来，你看看惹麻烦了吧。”少女一甩肩上乌黑的长辫子，俏脸早已艳红如霞了，一双秀眸秋波横流，含嗔带娇低声道：“看就看吧，还怕把我吃了不成？”虽然嘴硬，却心慌意乱牵了爹爹的衣袖，转身踅进一条小巷走了。
洪春箫观之不足，见那少女走了，忙问别人：“这妹子是哪个村子的人？真正乖态得跟仙女一样咧。”有识得的人道：“是枫木冲碾坊夏老二的独女桃花妹子呢。”洪春箫赞道：“我的元帅公公，夏老二好有福气，养了个这么乖态的女儿。”
下午回到雷公寨，洪春箫逢人就说在虎头镇的见闻。正在寨子古树下说得唾沫横飞的时候，一长了满脸络腮胡子的矮壮结实青年后生艳羡道：“箫哥今日赶场真是大饱眼福了。你知道渠是哪村人么？”春箫很是得意，笑道：“我不但知道是哪里人，还知道渠的名字呢。渠叫桃花，是枫木冲夏家碾坊的女儿。咦？侠哥是不是想……”侠哥大大咧咧道：“你说得渠跟七仙女下凡一样，我恨不得今夜里就讨了做婆娘。”大家哈哈大笑，一哄而散了。
那侠哥大名洪春侠，这年二十岁，是雷公寨寨主洪三爷的满崽，粗犷豪放，性如烈火，人称侠炮仗。一听枫木冲那妹子美若天仙，自思枫木冲离雷公寨也就四五里山路，不要两盏茶工夫就到了，不如马上赶往枫木冲，和那妹子对对山歌看，说不定人家就相中了自己呢，省得被别个村寨的后生捷足先登。思谋一定，就三步并做两步地健步如飞来到枫木冲，果然望见那山脚下的溪涧边，蹲了一座盖着杉木皮的木屋，正是那夏家碾坊。洪春侠躲在山坡上的一片竹篁里，就看见屋里走出一位体态婀娜面容姣好的美少女，来到溪边洗青菜，想来就是夏家碾坊的女儿桃花了。他只顾如痴如醉地看那桃花，一脚踩空，一不小心摔了一跤，弄得竹林里发出一阵“哗啦哗啦”的声响。桃花正低头洗菜，听得响声忙向对岸竹林张望，只看得满目苍翠的竹篁。正疑惑间，从那片竹林间飘过来一串高亢带点嘶哑的山歌：“对门山坡高又高哎，望见妹子跌一跤。不是路滑才跌倒，见了小妹脚打飘哎。”
桃花“扑哧”一笑，一串银铃般的山歌也飘飘悠悠地飘过溪涧，落在对岸竹篁里：“哟喝喂－风不吹树树不摇吔，浪不推船船不飘。不是心浮又气躁吔，怎会竹林跌一跤？”
见桃花如此口齿伶俐，春侠正急得抓耳挠腮想歌词，不料碾坊里有人唤道：“桃妹子，还对什么歌咯，爹还等着你洗完菜后做夜饭呢。”桃花应了一声：“哎，就回了。”端了菜篮朝对岸望了一眼，忙急急进了屋里。
春侠得见桃花，心里比喝了蜜糖还甜，喜滋滋地回到寨里，想明日夜里再去枫木冲。次日吃过夜饭，却落起一场春雨来。只得戴了斗笠，穿了蓑衣，借口上山察看捉野兽的夹子发了没有，踏着湿漉漉的林中小路，来到枫木冲。将到碾坊对岸那片山坡时，天快夜了。正要钻进林子里，却听得竹篁里发出一阵窸窸窣窣的声响，探头探脑望过去，薄暮里也看不真切，只隐隐约约看见一团物事在林中晃动。春侠摩拳擦掌，朝那黑影大喝一声：“喂，林子里到底是人还是野兽？！”