二、袁曹恩仇
袁绍和曹操早年相交，《世语》记载：“魏武少时，尝与袁绍好为游侠”同时还记载了一些两人少时的趣事。
中平五年，汉朝廷置西园八校尉，袁绍与曹操同时被任命为八校尉之一。
董卓弄权，曹操和袁绍都回到自己的地盘，联络天下诸侯勤王讨逆。
后来联盟军解散，曹操与袁绍仍为盟友，但此时这层关系已经开始发生微妙的变化。曹操实力单薄，处处要依靠袁绍，袁绍和韩馥谋立刘虞为帝，曹操拒绝和他们共事。虽然后来这件事没成，但曹操此时对袁绍已经有了反感。
初平四年，曹操破兗州黄巾，编制青州兵，领兗州牧。从此开始走上独立发展的道路。
之后，面对幽州、徐州、淮南集团的同盟，曹操力战四方，独当南方之事，袁绍一意平公孙瓒。这两个幼时好友如今为了共同的利益联起手来，当真是“天下莫敢挡其锋”。
但是请注意，此时他们的关系已经不是单纯的“朋友”，更象是一对利益伙伴。比如在“拥立汉帝”问题上，两个人就有过矛盾和摩擦，不过这些都不是主要矛盾，所以其同盟关系得以保持。
但是当曹操平灭袁术和吕布，袁绍杀公孙瓒之后，这对昔日挚友不可避免的走上了敌对的双方。
《裴注三国志》引献帝春秋曰：绍耻班在太祖下，怒曰；“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃背恩，挟天子以令我乎！”
三。狼烟四起
建安四年（公元199年）夏四月，眭固率张扬部众欲北合袁绍，曹操命曹仁、史涣击败眭固于犬城，留魏种为河内太守。
此时袁绍已破公孙瓚于易京，“兼四州之地，众十馀万，将进军攻许”，曹军诸将“以为不可敌”。
而与袁绍共事多年的曹操对于这位老朋友太了解了，他分析说：袁绍志大才疏，色厉胆薄，外宽内嫉，政令不行。我必定可以击败他。
曹操的首席谋士荀彧对曹操说：您以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从？绍之强其何能为！
曹操的另一个大谋臣郭嘉则更是按“十胜十败”分析，断定曹操必胜。
实际以我们后世人的观点来看，这些大道理固然都不错，但战场决计，其胜负往往在一念之间。如果不是袁绍屡次丧失先机，孙策遇刺，刘表坐观成败，许攸张合等人临阵倒戈，其胜负未可知。同时，偶然中蕴涵着必然，我们也应该看到，曹操在“谋略、政令和用兵”上确实比袁绍更胜一筹。
袁绍为了拔掉曹操这个“眼中钉”，选“精卒十万，骑万匹”，审配、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为谋主，颜良、文丑为将军，准备进攻曹操统治中心许都。
《裴注三国志》引献帝传记载：袁绍临起兵，沮授、田丰进谏说：河北已经战乱连年，我们应该先休养生息，然后进屯黎阳，渐营河南，造做舟船，讲兵演武，分遣精骑，南下骚扰曹操边境，令彼不得安，我取其逸。这样此消彼涨，三年以后，大事可定。
从以后战役的发展来看，袁军无论从战斗力还是从士气上都不如曹军，几次交锋都被曹操以少量兵力击败，可见河北士卒是需要训练和休息的。而曹操身处四战之地，腹背受敌，日久对袁绍有利。即使是在官渡对峙时期，曹操内部也是十分不稳定，纷纷投靠占有优势的袁绍，如果时间长了，不用袁绍动手，仅仅是各方面的压力就足以把曹操压垮。虽然袁绍内部也有一些象张燕那样的不稳定因素，但相比曹操的压力就小得多了。
可见沮授、田丰的这个建议是根据当时实际情况提出的有效建议，可惜，袁绍没有采纳。
《孙子兵法•始计篇》说：“未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也”，袁绍和曹操是鲜明的对比。
袁绍命当时的“著名作家”陈琳撰写了篇“讨曹檄文”，该文文风犀利，言辞辛辣，颇具观赏性。可惜陈琳文采虽佳，奈何袁绍武略不济。
四。曹操的动作。
建安四年（公元199年）秋八月，曹操做出战略部署。
（1）进军黎阳，监视袁军动向，到九月回转许都，分兵守官渡，可见此时曹操就已经把决战地点安排在了许昌以北的咽喉－－－官渡。
（2）命臧霸率精兵入青州，委以东方事。
（3）命于禁率步兵2000驻守黄河渡口延津，东郡太守刘延镇守渡口白马津，防止袁军长驱南下。
（4）命魏种为河内太守，委以河北事。
（5）命钟繇镇抚关中，委以西方事。
（6）招抚刘表，同时命李通监视。
（7）命刘馥为扬州刺史，委以东南事，拒孙策等人。
（8）留荀彧、任峻等人留守许都，筹措钱粮。
（9）地方镇压和治安部队少量，比如程昱700兵守鄄城，满宠率XX0人镇守汝南等。
而袁绍兵进黎阳，其动向十分明确，就是直捣汉献帝所在的许都，而无论他从黄河哪个方向渡河，要想进攻许都，则必经官渡。当然，最大的可能还是从黎阳对岸的白马津和西距白马五十余里的延津渡河。
紧接着，建安四年冬十一月，在贾诩的劝说下，张绣率众归附曹操。十二月，曹操亲临官渡。
与此同时，刘备杀袁术之后，袭杀徐州刺史车胄，占据徐州，留关羽镇守下邳，亲临小沛，要与袁绍形成南北呼应之势。
曹操先命王忠拒敌，不利。为了避免两线受敌，曹操决定亲自东征刘备。
建安五年正月，“衣带诏”事发，刘备也参与其中，于是曹操留兵守官渡，亲率精骑急袭刘备。《魏书》记载：“是时......分留诸将屯官渡，自勒精兵征备。......备大惊，然犹未信。自将数十骑出望公军，见麾旌，便弃众而走。”曹操破刘备，又进兵下邳，迫降关羽，尽得其兵而归。刘备只身投靠袁绍。
就在曹操东征徐州的时候，田丰劝袁绍立刻渡河进兵官渡，结果袁绍以“其子有疾”为由拒绝。
等到曹操以很快的速度解决徐州问题之后，袁绍才回过神来。
建安五年二月，袁绍命郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马。准备夺下这个关津，渡河南下。